Такьярне летел вперед по самым узким закоулкам трассы; сразу за ним повисли Даддер и Хойчо, полностью перекрывшие всю ширину дороги. Время от времени они раскачивали гравы, мешая тем противникам, которые пытались обогнать их по кромке. А за полным составом команды «Торрестер» следовал Большой Босс, время от времени подпихивающий носом своего грава заднего из игроков.

«Торрестер» даже не пытался разделиться и обойти Кьяра по какой-нибудь другой дороге. Наверное, потому, что он не придерживался определенного направления, нырял то вправо, то влево, и они боялись ошибиться и потерять его. И ведь он мог в любой момент развернуться снова к правому кольцу. Надо полагать, они надеялись обойти защитников «Галактики» прямо перед кольцом, на широкой площадке.

Этот вариант мог бы сработать, если бы Кьяр не бросил сразу, едва выйдя к кольцу. С неудобного ракурса, на большой скорости толкнул мяч от груди, и Дек с замиранием сердца решил, что он тоже промахнулся. Вот отсюда, под таким углом, даже не целясь… Мяч ударился о внутреннюю поверхность кольца и заскочил в сетку.

Дружный вопль приветствовал это событие. Бесновались позади кольца фаны «Галактики», а болельщики «Торрестера», на миг уверовавшие во второй шанс команды, выли от разочарования. Кьяр выбросил вверх сжатые кулаки. Даже по его спине легко можно было прочитать, насколько он доволен собой.

Дек подвел свою машину к его так, что они соприкоснулись бортами, и одобрительно приобнял за плечи, насколько это возможно было сделать, сидя в седлах. Определенно парень заслужил свою минуту славы.

Вчера вечером менеджер сказал им: «Нам достался настолько серьезный противник, что вся надежда – на волшебную силу вашего дуэта». Сказано это было шутливым тоном, – не следовало обижать вторую половину команды, – но они оба знали, что это всерьез. Борко даже не улыбнулся. Он вообще делал это крайне редко. Зато Васто громко расхохотался и принялся развивать тему волшебных сил. Обычная история.

А ситуация и в самом деле складывалась серьезная. Не подфартило с жеребьевкой на сей раз. Конечно, капитан команды «Катто-Банк» Васто Делла бин Гарм по прозвищу Снайпер никогда не промахивается мимо кольца. А его бессменный помощник Борко Хатто бин Дис по прозвищу Торпеда атакует в таком бесстрашном, безумном стиле, что мимо него не прорвешься. Но проблема заключалась в том, что у соперников на таком примерно уровне сражались все четверо.

Утром за завтраком к теме осторожно вернулись. Квалификацию нужно пройти, хоть разбейся, говорил менеджер. Спонсор понемногу теряет интерес к спорту. Вложения в рекламу не оправдываются. Не та целевая аудитория. Команда едва не закрылась в конце прошлого года, спасло только то, что удалось переманить к себе звезд: Снайпера и Торпеду. Только эти двое и обеспечивали в нынешнем году достаточное эфирное время. Но если они провалят квалификацию Чемпионата, вопрос финансирования снова встанет остро. Менеджер помалкивал только о том, что соперники мотивированы не меньше, но это и без него все понимали.

– Кого нужно убить, чтобы Васто стал чемпионом? – флегматично спросил его Борко. – Покажи пальцем.

Все шуточки Борко в таком роде. Говорит хмуро, без тени улыбки, и вроде понимаешь, что шутит, а посмотришь на этого угрюмого двухметрового громилу и засомневаешься.

– Давай без убийств, – расхохотался Васто. – Они тебя дисквалифицируют, а я один не справлюсь.

– Тогда воздержусь, – все тем же серьезным тоном отозвался Борко. – Не могу же я тебя бросить.

***

Они знали друг друга не с пеленок, но что-то очень близкое к этому. Выросли в одном дворе, учились в одну смену. Борко, с самого детства странноватый, нелюдимый, предпочитающий играть в одиночку. И Васто, бойкий, смешливый, душа компании и всеобщий любимчик. Никто не мог поверить, что они дружат. Наверное, в сердце Васто было так много места, что вместился и этот угрюмый мальчишка, избегающий общества сверстников. Васто не ждал ответной реакции, он мог любить просто так, как любил весь мир вокруг себя. И Борко, немного поупрямившись, тоже привязался к единственному человеку, который захотел с ним играть.

Нельзя сказать, чтобы мальчишки стали неразлучны. Они не особенно нуждались в обществе друг друга. Но если кто-то с удивлением спрашивал Васто, зачем он водится с этим странным типом, он вполне мог получить по шее. Когда Васто пошел в спортивную школу, Борко увязался за ним. В шестнадцать они попробовали себя в игре с мячом, и тогда стало ясно, что в этом виде спорта – их призвание.

Васто очень скоро стал капитаном юношеской команды, а потом легко пробился в профессионалы. Природное чутье и упорные тренировки помогали ему забрасывать мяч в самые сложные кольца, хоть в прыжке, хоть в повороте. А благодаря легкому, веселому характеру он без труда приживался в любой команде.

Борко же показал себя настолько бесстрашным, что командные психологи постоянно сомневались, уж не мечтает ли он покончить с собой. Он таранил противников на любой скорости, в любой обстановке, хоть в лоб, хоть в конце сложного маневра на грани вылета с трассы. Он зарекомендовал себя идеальным защитником, способным отбиться от целой команды. По-прежнему нелюдимый, он порой по целым дням не произносил ни слова, а его неуклюжие шуточки понимал только друг детства.

Однажды, еще в самом начале профессиональной карьеры, им посчастливилось оказаться в одной команде. И тут же стало ясно, что именно так, в связке, эти двое наиболее эффективны. С тех пор команды пытались нанять их вместе, а они, в свою очередь, тоже старались не разлучаться. Так они и стали известны, дуэтом: Снайпер и Торпеда, мощное оружие в руках умелого стрелка.

И где бы они не оказывались, товарищи по команде неизменно удивлялись: они точно друзья? Живя в одной комнате, словом не перемолвятся за целый вечер. Каждый словно сам по себе. Да и по характеру – полная противоположность, как такие могут дружить? Борко хмуро помалкивал, а Васто смеялся, но надавать по шее больше никому не порывался.

***

Они выехали на площадку первыми: Снайпер поднял вверх руки, вызывая шквал восторженных воплей, Торпеда хмуро кивнул направо, налево и задвинул визор. Таннэль и Вирвиен следовали за ними, как тени. Через минуту появились и соперники, черно-красные бойцы «Атагриона», и толпа снова взорвалась приветственными криками. Эту команду любили никак не меньше.

Остановившись на черте, Васто оглянулся на своего напарника и улыбнулся. Мы с этим справимся, говорил его взгляд. Не может быть, чтобы мы – и не справились. Его лицо искаженно отразилось в зеркальном стекле. Никакой разницы: по физиономии Борко можно прочитать не больше, чем по визору его шлема. Но этот шлем чуть качнулся – вниз и потом обратно. Кивнув, Борко тут же отвернулся, прочно вцепился в скобу и уставился вперед. Сосредоточен, как и всегда.

По сигналу Торпеда сорвался с черты первым. В считанные секунды набрал скорость и скрылся за первым поворотом раньше, чем кто-то другой успел определиться со своим маршрутом. Васто не торопился следовать за своим другом. Пока не найден мяч, у них отдельная игра.

Васто мягко сворачивал то вправо, то влево, забираясь вглубь игрового поля, как вдруг в наушнике прозвучал отчаянный возглас менеджера: «Мяч у Этейне!» Слишком уж нервным казался его голос. И тут же другой голос подхватил: «Сам! Правое! Давай!» Васто похолодел. Уже? Так близко? Наверное, Этейне, капитан «Атагриона», поймал мяч в непосредственной близости от кольца. Вот уж не повезло так не повезло!

По земле мелькнула тень, и Васто едва успел глянуть вверх, чтобы увидеть безумный прыжок своего напарника. Торпеда пролетел у него над головой, перемахнув через несколько дорожек сразу, и скрылся из виду. Изучал ли он карту хоть секунду, чтобы убедиться, что на пути его полета не окажется силовых щитов фан-зон? Прикидывал ли он, станет ли ближайший к нему скат подходящим трамплином? Ох, вряд ли! Но, если доберется до цели, он там наведет порядок.