Добежать до середины зала оказывается нетрудно, схватить плотную бумагу, перехваченную золочёной тесьмой, — и того проще, а потом что-то свистит у Рома прямо над головой, раздается звон стекла, и он инстинктивно ныряет под стол: в чем дело?.. Мгновение спустя все становится ясно: это Терра из Дистрикта-10 пустила стрелу вслед Иштар, пытавшейся атаковать ее. Ром видит девчонок, сцепившихся на противоположной от него стороне, яростных, рассерженных, словно фурии, и усмехается — а затем ему становится не до веселья: под столом не так безопасно, и острая боль пронзает спину чуть повыше лопаток — почти там, где ещё не затянулся порез, полученный им в первый день Бойни. Он успевает дернуться и перекатиться — рана, кажется, не слишком глубокая, — заломив руку тому, кто ее нанес. Все происходит слишком стремительно: он даже не сразу узнает в девчонке, вскрикнувшей и тут же больно укусившей его за руку, Ору Борегард, но наносит ответный удар, не раздумывая — все это время держал кинжал наготове. Серьезной раны не выходит: Борегард — прыткая девчонка, отпихивает Рома ногами, словно кролик, и он лишь успевает полоснуть ее по шее — едва ли достаточно сильно. И выкатывается из-под скатерти: отлично, он жив, конверт надежно спрятан за пазухой, и можно бежать прочь отсюда. На ходу отстегивает свой плащ, надетый неясно зачем: то ли на потеху публике, то ли из жажды покрасоваться, но сейчас эта яркая тряпка едва не стоила ему жизни. Ора запросто могла вцепиться в нее, не давая Рому уйти или хотя бы увернуться от удара: чудо, что он оказался проворнее.
У самого выхода Рома настигает парень-профи. Разумеется, он не он будет, если не выслужится перед Капитолием, не убьет кого-то, когда все соперники разом оказались перед ним так просто: кушать подано, да поперхнись ты уже!.. Ром бегло оценивает ситуацию: у Диаманда нож с длинным клинком, он в выигрыше; кинжал Рома заметно короче, и непросто будет подобраться достаточно близко и остаться невредимым — тем более, так ноет спина… Но сбежать, проявить малодушие — все равно что сдаться. У Гаррисона просто нет такого права. И он нырком уходит от удара профи, приближается на полшага, но тут же отскакивает назад: Ром находится в уязвимом положении, и в голове непрестанно пульсирует горячая кровь. Он слышит собственное сердце. Страх обостряет все ощущения, адреналин, словно завладев сознанием Рома, направляет его тело в нужные стороны: каждый раз Гаррисон висит на волоске от смертельного удара и каждый раз лишь чудом уворачивается. Уклоняясь от одного из последних ударов, падает наземь, и из кармана выкатывается крохотное устройство — детонатор, как он мог забыть!.. Ром подбирает его и украдкой сжимает в ладони левой руки, а кинжалом в правой бьет Диаманда по ноге — тот неловко опускается на одно колено, а Ром так же неуклюже поднимается на ноги и пятится чуть назад, чтобы не пострадать от взрыва. Ощупью приводит в действие собственноручно собранный механизм и бросает в лицо Диаманду — у того отличная реакция, и он, вытянув вперед руку, клинком перерубает устройство. Взрыва не избежать: Ром прячет лицо, а затем украдкой смотрит на противника. Когда облачко дыма рассеивается, он видит покрытое волдырями лицо Первого, изодранный кафтан, обгорелую шею… Уже не такой красавчик и щурит правый глаз, а губы искажает гримаса боли, но профи есть профи: Диаманд не намерен сдаваться, и безжалостная бойня продолжается, а у Рома нет уже никаких сил. По спине течет липкое и жжется, да и лезвие Диаманда оставило свои следы, пусть и не слишком глубокие… Везение изменяет Рому, и он чувствует, как падает от удара локтем. Тяжелый сапог профи на груди, жесткий взгляд изуродованного вспышкой лица — не безжалостный, не победоносный, просто упрямый. Кинжал прямо у горла, и последняя мысль, пронесшаяся в голове — не о Даре, нет: он думает о том, что сейчас узнает, больно ли было Анемоне, когда он перерезал ей глотку.
Больно.
Диаманд морщится: пушечный выстрел, кажется, раздаётся прямо у него в мозгу, и он с шумом втягивает воздух сквозь зубы. Какая ирония — вот он, профи, единственный, кто дожил почти до самого конца, совершил своё первое убийство, просто потому что… должен был? Кому, Капитолию? Что ж, наверняка он разочаровал их. Сняв кожаную перчатку, посланную из столицы вместе с новой формой, он машинально проводит ладонью по щеке и вздрагивает: кажется, на коже живого места не осталось. Пальцы упираются в мягкую плоть, а Диаманд и не чувствует особой боли: видимо, анафилактический шок. Нужно поскорее убраться отсюда и найти лекарство: долго в таком состоянии он не протянет без ущерба здоровью, да ещё нога — Ром хорошенько всадил ему свой метательный нож чуть повыше сапога. Лезвие вошло глубоко в плоть, и только теперь Диаманд замечает, что штанина насквозь пропиталась кровью. Нога, в отличие от ожогов, болит неслабо, но подавать виду нельзя — хотя любой, у кого есть глаза, мигом заметит, как неуклюже он подволакивает её, пытаясь добраться до выхода. Главное, его никто не заметит в этой потасовке: Маркус занят тем, что разнимает воинствующих Иштар и Терру, а Ора… Ору Диаманд не видит, и может, оно и к счастью.
Его путь лежит через подземный тоннель, тот самый, где они обнаружили бочки с вином, и Диаманд не считает зазорным прихватить себе одну из пыльных бутылок, в которой при свете факела золотится чистейший коньяк. В конце концов, он заслужил немного.
В бальном зале кипят самые настоящие страсти: Иштар и сама уже не рада, что вступила в схватку с Террой Салливан, но очень уж хотелось отомстить за стычку у Рога изобилия, едва не стоившую ей жизни. Но Терра оказалась проворной: почувствовала, что соперница готова напасть, уклонилась, отбежала да еще выстрелила из лука — да, в природном чутье ей не занимать… Но и Иштар не лыком шитая: небольшая хитрость, вовремя поставленная подножка, и вот уже Терра распласталась на паркете и держит на вытянутой руке напряженную кисть Иштар с зажатым в ней ножом, не позволяя сделать роковой удар. Взгляд у Терры жесткий, убийственный — от такого у кого послабее кровь в жилах стыла бы, но только не у Иштар Пибоди: Терру она не боится, хотя та больно выкручивает ей руку. Долго ли они обе протянут?..
Иштар кажется, она вот-вот переиграет соперницу: та ослабила хватку, и сейчас можно сделать рывок и… Нет, Терра лишь разыграла невнимательность, чтобы скинуть с себя Иштар: соперница крупнее и сильнее нее… Но Пибоди не намерена сдаваться — хватает Терру за ногу, чтобы не уползла, и упрямо метит ножом… Ей удается процарапать одежду на бедре противницы и оставить довольно длинный порез под тканью брюк, как вдруг кто-то хватает ее за шиворот, как котенка отшвырнув в сторону. Больно ударившись головой о стену, Иштар потирает шишку и видит здоровяка Маркуса.
— Ты в порядке? — взволнованно спрашивает он, и Терра кивает в ответ. Маркус помогает ей подняться и уводит прочь — Иштар шипит от злости, тягаться с Маркусом сейчас было бы самоубийством. И она, закрыв глаза и стиснув зубы, запускает ладони в меховой воротник, подарок стилиста. Пушистый лисий хвост успокаивает — Айсис как никто другой знала, что подарить своей подопечной в комплекте с новой формой, и Иштар вдыхает полной грудью, готовая расплакаться от обиды и отчаяния.
Кажется, она осталась одна здесь, в торжественном зале. Кислый запах рассованных всюду букетов сводит с ума не хуже одиночества, и она вдруг вспоминает, что била пушка. Уже дважды за сегодня — сперва утром, и вот теперь… На балу. И обе эти смерти были для Иштар самыми тяжелыми на Играх. Сперва, увидев пятерых своих соперников, явившихся на пир по приглашению распорядителей, она почувствовала, как сердце испуганно и обреченно ухнуло вниз: среди них не было Тима; погиб. И горечь от этой мысли переполнила ее нутро: они столько прошли бок о бок, что Тимиса стало до ужаса жаль, хотя с самого начала Иштар собиралась убить его. Сама. Но сперва она не смогла, а теперь его смерть мучит ее — кажется, этот парень научил Иштар по-настоящему ценить дружбу и… преданную любовь. Она не испытывала взаимности, но Тимис безоговорочно любил её, с этим нельзя поспорить, как ни пытайся. Бедняга. А потом еще Ром — его тело, бесчувственное, распласталось у одного из выходов, и Иштар, проглотив вставший в горле ком, подходит ближе, присаживаясь и безотчетно проводя рукой по ежику русых волос. Ром был ее другом, боевым товарищем, хотя они и отказались от союза сразу же. Что ж, она с самого начала знала, что один должен умереть, и Иштар уж точно не хотела оказаться на этом месте. У нее еще есть шанс победить, и с каждым днем он становится все выше, так что… Если она еще вернется в Третий, непременно передаст возлюбленной Рома, как та была ему дорога.
