— Что там?!
— Чудовище! — крикнула Таласса; в ушах у нее все еще звучал тот ужасающий стон. А несколько мгновений спустя он повторился, и нечто холодное коснулось плеча девушки, заставив ту завизжать еще громче и прибавить ходу. Линария, давно уже отпустившая ее ладонь, кажется, оглянулась, а после Таласса услышала ее испуганный голос:
— Они окружают!
Остановиться и посмотреть значило потратить драгоценное время, но боковым зрением Таласса видела один приближающийся силуэт слева, а еще одно существо двигалось им навстречу. Казалось, будто оно плывет по воздуху, словно это было привидение… Но ведь привидений не существует!
Тогда почему от них так веет могильным холодом?.. И почему ее, Талассы, плечо до сих пор покалывает от ледяного прикосновения одного из преследователей?
Не задумываясь, она свернула вправо; Линария чуть замешкалась и, судя по всему, почувствовала на себе холодные пальцы существа: «Они заморозят нас!» — вскрикнула. И пустилась бежать быстрее. Куда они бегут и как долго это будет продолжаться, не имело значения: главное — быстрее, чтобы не настигли. Должен быть выход, и Таласса судорожно размышляла, пытаясь его найти. Если распорядители наслали на них этих существ, значит, они ожидают зрелища; простым побегом не отделаешься, это ясно. Но как сразиться с тем, о природе чего не имеешь представления?
Задумавшись, Таласса перестала смотреть перед собой и налетела на булыжник. Ноги подкосились, и она упала, успев выставить вперед руки. Приподнялась на локтях, стараясь не думать о боли, и тут же ощутила ледяное прикосновение, расползающееся под кафтаном в области позвоночника. Мгновение она еще ощущала пронизывающий холод, но затем какое-то безразличие захватило ее сознание; хотелось поддаться ему и остаться здесь, но что-то схватило ее за руку и рывком подняло с земли. Линария. Таласса машинально побежала за ней, успев обернуться на миг и увидеть перед собой заиндевевшее женское лицо, полупрозрачное, как мутное стекло.
Огонь! Лед можно растопить огнем!
— Лина, спички! — лихорадочно попросила Таласса, не уверенная, что напарница слышит ее. Воздуха почти не хватало, и ей казалось, будто изо рта вырывается только едва различимый шепот, но Линария непостижимым образом поняла. Поняла и вынула из кармана коробок, затем остановившись.
— Ее рука прошла сквозь тебя! — тяжело дыша, проговорила она, чиркая спичкой. — Они… бесплотны! Думаешь, огонь спугнет их?
Таласса пожала плечами. Она, съежившись, считала ледяных призраков, похожих один на другого, словно две капли воды. Одна, две… Пять. Пять заиндевевших девушек в длинных сорочках тянули к ним руки, и Таласса ежилась от прикосновений, пока Линария дрожащими руками пыталась зажечь спичку. Наконец, ей это удалось, но она вдруг замешкалась.
— Если брошу, погаснет, — обескураженно пробормотала она, трясясь от призрачных прикосновений и прикрывая огонек ладонью. — Нужно что-то поджечь!
Одежда. Это было первой ее мыслью. Таласса кое-как стянула с себя кафтан, протягивая подруге, и тут же почувствовала, как одна из девушек обняла ее. Колени подкосились, и за действиями Линарии, такой же слабой и замерзшей, она наблюдала, уже лежа на земле. Лина подожгла кафтан Талассы, забросав его спичками — тот горел, и привидения, чувствуя жар, отстранялись. Таласса же, напротив, подползла как можно ближе, чувствуя, как по телу разливается блаженное тепло.
— Они не уходят… — прошептала Линария, подходя ближе к ней. — Только смотрят издалека.
Таласса прищурилась, глядя на огонь. Скоро он догорит, и тогда погоня продолжится — или они замерзнут насмерть. Надо было хотя бы воспользоваться светом от костра, чтобы прикинуть дальнейший путь, и Таласса подняла голову, глядя по сторонам. И тут же зажмурилась, проверяя, не обманывают ли ее глаза. Невдалеке просматривались очертания невысокой башни, осыпавшейся то ли от времени, то ли от атаки тараном — сейчас она едва ли превышала три-четыре метра в высоту, а обломки тут и там валялись у ее подножия.
— Мы можем переночевать там, — сказала наконец Таласса, сглатывая слюну. Хотелось уже добраться до места, лечь и забыться хотя бы на время. — Ну, если избавимся от… от них, — она кивнула в сторону.
— Может, внутри найдется что-то деревянное, чтобы поджечь?.. — в надежде проговорила Линария, и вскоре девушки уже бежали туда, стараясь ускорить темп. Талассе казалось, она еще никогда в жизни так быстро не бегала. Но вот они оказались у входа в башенку, а призраки все еще следовали за ними по пятам. Лина первой вбежала в узкий проход, образованный обвалившейся стеной, и Таласса, последовав за ней, увидела в темноте винтовую лестницу, ведущую почему-то вниз.
— Бежим? — взволнованно спросила она, и Линария поспешила спускаться. Таласса сильно нервничала — здесь призракам будет намного проще настичь их, ведь те плывут по воздуху, тогда как им приходится переступать ногами по ступенькам… Но долго ей переживать не пришлось. Линария, спускающаяся прямо перед ней, вдруг вскрикнула и исчезла — как сквозь землю провалилась. Обескураженная Таласса сделала шаг вперед и почувствовала, как ступенька пол под ее ногами опускается наподобие люка. А затем она съехала, словно с детской горки, куда-то в темноту и уперлась ногами в нечто мягкое. Линария — а это оказалась она — ойкнула и отползла в сторону. Глаза понемногу привыкали к темноте. Наверху, над деревянным люком, выли призраки, словно не понимая, куда делись их жертвы, а девушки с трудом переводили дух.
— Кажется, здесь потайной ход, — сказала наконец Линария. — Там, впереди, есть проход. И я бы хотела пройти по нему, подальше от этих привидений и их ужасающих воплей.
— Сейчас… Надо немного подышать. — Талассе казалось, будто у нее немеет все тело, и она с трудом могла шевелить корпусом, словно ледяные прикосновения призраков выпили из него всю жизнь. Но надо было двигаться — иначе она уже не встанет. И девушки, отдохнув пару минут, двинулись по подземному коридору, круто уходящему вверх, иногда резко забирая в сторону. Здесь было пыльно и темно, лишь изредка справа и слева к стене крепились тлеющие лучины, словно ожидая ночных гостей, но глаза быстро привыкали к темноте. В какой-то момент над их головами прозвучал гимн Панема, оповещая о наступлении полуночи, и на поверхность Таласса и Линария выбрались уже после того, как в небе показали портреты павших трибутов. А жаль — теперь они не будут знать наверняка, кто из соперников остался в живых… Но главное, живы они сами.
Тоннель закончился резким подъемом, вывел девушек в небольшую землянку, и приоткрыв низенькую деревянную дверцу, Таласса вышла наружу, ожидая оказаться где угодно… но только не в лесу. Они вышли из сердца небольшого холма, и теперь перед ними всюду были деревья и кусты. На глазах у Талассы выступили слезы. Все, что они сегодня пережили, было напрасным — выходит, они вернулись туда, откуда пришли, так и не найдя источник воды…
Таласса Ричардсон выругалась и, усевшись на землю, обхватила колени руками. Такой беспомощной она никогда себя не ощущала. Зато Линария развила бурную деятельность, едва выйдя на поверхность: замерла, прислушалась, послюнявила палец, посмотрела кругом… Отошла на десяток метров в сторону, и…
— Таласса! Здесь есть река! — послышалось из-за кустов.
========== XXI ==========
В центре управления непрестанно крутились механизмы, поддерживающие арену. Распорядители следили за трибутами, инженеры стучали по клавишам многочисленных компьютеров и проецировали на объемную карту изображения со следящих устройств, а на огромные экраны — видеозаписи с камер. Куда ни посмотри — всюду отображались те или иные фрагменты арены, и каждый трибут был у организаторов как на ладони. Кто-то спал, кто-то вел дружескую беседу, а кто-то испуганно смотрел в темноту… Лисса Голдман и ее коллеги наблюдали за ними всеми. Кое-кто из распорядителей, ответственных за оформление, подавал на арену всевозможные ночные шорохи, затенял луну легкой дымкой тумана, следил за тем, чтобы переродки, таящиеся в гуще леса и подвалах замка, не разбежались, никем не управляемые… Артемида Ле Шанс заканчивала эскиз очередного диковинного зверя, изредка не без удовольствия поглядывая на экран, где все еще мельтешили созданные ею ледяные призраки. Впрочем, Линария и Таласса уже нашли подземный ход, в котором можно было от них укрыться, и Артемида прикрикнула, чтобы призрачных девушек убрали. Несколько помощников тут же засуетились, исполняя просьбу. Лисса удовлетворенно расхаживала взад-вперед, иногда останавливаясь у того или иного экрана; более всего ее интересовали Таласса с Линарией. Два дня девушки провели без воды, и было непохоже, что они вообще смогут найти ее без постороннего вмешательства, так что направить их к тоннелю было идеей Лиссы: жаль было бы потерять интересных трибутов в самом начале их пути. Хотя госпожа Голдман и недоумевала оттого, что Четвертая так растерялась, но помочь ей и ее напарнице стало вдруг делом первостепенной важности. Однако помогать трибутам просто так не входило в планы главного распорядителя: нужно было испытание, и Артемида предложила своих переродков, созданных по образу одной из прежних участниц Голодных Игр. Бледная, длинноволосая и таинственная, она очень вдохновляла, и хотя Игры с ее участием были давно, а девушка не дошла даже до финальной восьмерки, свой след она оставила. А Таласса и Линария нашли способ уберечься от созданных по ее подобию призраков при помощи огня, проявив смекалку, так что Лисса решила дать им шанс укрыться под землей. Признаться честно, она была бы разочарована, если бы девушки растерялись и позволили привидениям взять над ними власть: на Талассу у нее имелись большие планы. И казалось странным, что у той не нашлось пока ни одного спонсора — но, впрочем, выбор капитолийцев не всегда можно назвать предсказуемым. Значит, в этот год такие как Таласса их не привлекают. Что ж, тем интереснее будет взглянуть, как девушка проявит себя в дальнейшем. Лисса бросила короткий взгляд на экран: Линария с Талассой наконец напились вдоволь и теперь готовились ко сну, зябко поеживаясь и прижимаясь друг к другу. Ночь обещала быть холодной, а встреча с ледяными призраками не прошла для девушек бесследно: у одной, судя по всему, сводило поясницу, а другая едва шевелила занемевшими руками. Но они до сих пор были живы, а это главное.
