Взвесив свой топор на ладони, Инграта смахивает со лба челку и атакует — да так, что Диаманд едва успевает выставить блок. Неожиданно. И зря Марбл списал девушку со счетов — борется она превосходно. Бой заканчивается вничью, и Уиндем, вернув топор на место и утерев пот с лица, улыбается:
— Отлично сражаешься! Меня Диаманд зовут, а тебя?
— Инграта, — отвечает девушка, устало присаживаясь на скамейку. — Из Второго.
— Да, я запомнил. Мы с твоим земляком заключили союз. Ты с нами?
— С тобой и Марблом? — хмурится девушка. — Ты ничего не путаешь? Мы не очень ладим…
— Марбл признает твою силу, а от сильного союзника только дурак откажется. Ну, обо мне и говорить нечего — еще чуть-чуть, и ты бы снесла мне голову этой штукой, — косится он на тренировочный боевой топор.
— Ну да, — рассеянно улыбается Инграта. — Хорошо. Если что, я в деле.
— Здорово! С нами еще будет девушка из моего дистрикта. Она, правда, пока не знает, но я с ней еще поговорю — мы уже обсуждали подобный альянс в поезде, так что Анести, скорее всего, согласится. Если хочешь, присоединяйся к нам за ланчем!
Инграта кивает, но за ланчем к Диаманду присоединяется почему-то пухлогубый мальчишка из Девятого.
— Привет! — широко улыбается он, ставя поднос на стол, где Уиндем оставил место для предполагаемых союзников.
— Привет, — сдержанно отвечает Диаманд, склонив голову набок. Ему интересно, что получится из этого диалога. И Девятый продолжает:
— Послушай, ты ведь профи, да? И у вас уже есть союз там и все такое… У меня к вам деловое предложение. Возьмите меня к себе! — и воодушевленно смотрит на Диаманда. Тот едва сдерживает рвущийся наружу смешок, но продолжает с любопытством изучать парня, который, вдруг подпрыгнув на месте, протягивает ему руку: — Я Аир!
— Очень приятно, Аир… — Оторопев, Диаманд пожимает его холодную ладонь. — Меня зовут Диаманд.
— Отлично! Ну так что, я в деле?
— Уиндем, это еще кто? — брезгливо спрашивает кто-то у него за спиной, и Диаманд, обернувшись, видит Анести.
— Меня Аир зовут! — восклицает парень, откусывая кусок баранины.
— Хоть бы вилку с ножом взял… — цедит Анести, косясь на Девятого. — Это так надо, чтобы он тут сидел? — спрашивает она, занимая место с Диамандом.
— Да вот, просится в союзники… Марбл, иди сюда! — зовет Диаманд, и Второй, держа в руках заставленный тарелками поднос, подходит к их столику.
— Привет… — он растерянно пожимает руку Аиру. Анести Халлен драматично закатывает глаза. — А что здесь происходит?
— Вот и я пытаюсь выяснить, что здесь, мать вашу, происходит! — загорелое личико Анести искажает недовольная гримаса.
— Успокойся и дай самим разобраться, — обрывает ее Диаманд. — Итак, тебя зовут Аир, ты из Дистрикта-9 и ты хочешь заключить союз, верно? — уточняет он.
— Именно.
— Я против! — тут же заявляет Анести, но Марбл грубо велит ей:
— Да помолчи ты уже! Аир, говоришь? И зачем нам заключать с тобой союз? Обьединяться надо с сильными игроками, а трибуты из твоего дистрикта зачастую умирают в самом начале.
— Начнем с того, что обычно из нашего дистрикта на Игры отправляют мальчишек не старше пятнадцати лет…
— Можно подумать, тебе больше, — перебивает его Анести.
— Ты заткнешься сегодня или нет? — гневно спрашивает ее Марбл, схватив за ворот футболки. Пискнув, девушка замолкает. Диаманд, вздохнув, кивает Аиру:
— Продолжай.
Этот парень в качестве союзника начинает нравиться ему куда больше, чем те двое. Если альянс состоится, нетрудно догадаться, кому придется следить за тем, чтобы остальные не переубивали друг друга. Диаманд глубоко вдыхает, прикрыв глаза, и медленно считает до десяти. Аир тем временем говорит:
— Жители Девятого выбрали меня для участия в Квартальной Бойне, потому что сочли самым перспективным из всех. За полдня тренировок трудно сказать, в чем я хорош, чтобы вы приняли меня к себе, но… Смотрите, я быстро бегаю. — Так. — Еще различаю ядовитые растения и грибы. — Хорошо. — Лазаю по деревьям.
— Замечательно, а нам-то от этого какая польза? — первым не выдерживает Марбл.
— А я бы взял парня, — усмехается Диаманд. Аир нравится ему куда больше, чем та же Анести, и если он не станет им обузой, то почему бы и нет?..
— Взял бы? Серьезно?
— А что? Никому больше не хватило смекалки подойти к трибутам-профессионалам и открыто попросить о союзе.
— Это глупость, а не смекалка! И наглость!
— А я согласен с Диамандом, — замечает Марбл. — Добро пожаловать, — говорит он Девятому, и тот радостно потирает ладони:
— Спасибо!
Анести Халлен снова закатывает глаза.
— Ты говорил с Четвертым? — спрашивает тем временем Диаманд. Марбл кивает.
— Он сказал, что подумает. Но судя по тому, как долго он мне отвечал, думать будет до второго пришествия, — хохочет второй. — Что Инграта?
— Инграта — это из твоего дистрикта девочка? — оживленно спрашивает Анести. — Я пересеклась с ней в секции тяжелой атлетики. Здоровенные шары поднимает, как пушинки, и кидает в пластиковые манекены — те разлетаются на кусочки. Обалдеть, я не ожидала. Но когда она поняла, что я за ней наблюдаю, так переволновалась, что чуть ногу себе не придавила. Вы хотите и ее в союзники? Тут я не против. Только боюсь, как бы она от своего волнения не натворила чего… А то забудет еще, как ходить…
— Тут я с Анести вынужден согласиться, — кивает Марбл. — Пока Шер спокойна, у нее все получается отлично, но если нервничает — то все, кошмар. Руки трясутся, говорить не может, чуть не рыдает… Если на арене запаникует…
-…придется ее бросить, — заканчивает за него Анести. Диаманд вздыхает. «Если на арене вы оба станете подличать, — думает он, — то бросить придется вас». А вслух говорит:
— Инграта обещала присоединиться. Не знаю, почему сейчас не подсела — я звал утром…
— Аир занял ее место, — язвительно замечает Анести, но тут же натягивает на лицо обворожительнейшую из улыбок: — Прости, что вела себя неприветливо. Просто не ожидала, — обращается она к Аиру.
— Да ерунда, — усмехается тот, но по его глазам Диаманд видит: он заставит Анести пожалеть, причем еще до арены. И Девятый не заставляет себя долго ждать. Покончив с обедом, он допивает апельсиновый сок и, хитро сощурившись, спрашивает у девушки: — Послушай, а почему у тебя волосы седые?
Анести багровеет.
— Они. Платиновые, — четко разделяя слова, говорит она.
— А, это так модно? Прости, я не знал! — и Аир выходит из-за стола. Диаманд спешит следом и шепчет на ухо:
— Ты бы поосторожнее с ней. Она мстительная.
— Да ну ее к черту, — отмахивается Девятый. — Думаешь, я надеялся на союз, когда подсел к тебе? Так, поразвлекаться хотелось. Кто ж знал, что вы всерьез меня воспримете?!
— Ну ты и придурок, — смеется Диаманд, дав Аиру тумака.
— Есть немного — но дуракам везет, да? Не будь я придурком, профи не заключили бы со мной союз! — и он, хохотнув, скрывается в секции метания ножей.
***
В Дистрикте-10 Маркус Хейстед часто тренировался, насколько позволяли условия. Во дворе стояла старая покрышка от пошедшего на утилизацию трактора, и Маркус привык каждый вечер молотить по ней тяжелой кувалдой — навряд ли кто в доме мог хотя бы поднять ее, а Маркус вполне успешно замахивался и делал удар. Это позволяло выплеснуть негативные эмоции и, что важнее, нарастить мышцы. Когда-то давно Маркус был если не толстым, то очень, очень грузным. Годы работы над собой превратили жир в мышцы, и теперь он был вдвойне рад этому: его физическая сила сослужит ему хорошую службу здесь, в Капитолии. Например, то же упражнение с покрышкой есть и здесь, в зале для тренировок — только чуть более современное. Вместо покрышки — специально оборудованная интерактивная платформа, считывающая заодно силу удара, да и выбор молотов, которыми можно по ней бить, велик необычайно: от той же кувалды до орудий с широким чугунным боем сантиметров тридцати в диаметре, от небольших молотов, которые можно метать на дальние дистанции, до тяжелых каменных… Среди них Маркус чувствует себя как дома, в очередной раз замахиваясь и делая удар. Над платформой высвечиваются какие-то мигающие числа, а затем появляется слово «Maximum». Да уж, Маркусу в этой секции явно делать нечего — в силе ему не занимать.
