Стайлз, заложив очередной крутой вираж, начал по спирали подниматься вверх – Дерек направил Ками за ним. Спустя несколько минут они подлетали к небольшому островку, находившемуся несколько в стороне от общей гряды. Что-то пропев, Стайлз приказал своему грифону – Джи, кажется, – снижаться, и тот тут же приземлился, отчего на земле остались резкие полосы. Дереку же посадка далась не так легко – он слишком резко натянул поводья, отчего чуть не вылетел из седла головой вперед, но все же сумел удержаться.

- Осторожно! – воскликнул Стайлз, ловко спрыгивая с грифона на землю. – Ты в порядке?

- Угу… – выдавил из себя Дерек, наконец, отцепив побледневшие от напряжения пальцы от поводьев.

- Слезть сможешь? – ехидно поинтересовался принц, ярко сверкая глазами.

- Не уверен, – честно признался Хейл. – Но готов попробовать.

Стайлз легонько усмехнулся, но не стал комментировать его осторожные попытки сползти с грифона, и вернулся к своему животному, чтобы снять с него седельные сумки. Когда минуту спустя он вернулся, Дерек уже переборол дрожь в ногах и с нескрываемым счастьем разминал немного затекшие конечности, стоя на земле.

- Как тебе полет? – поинтересовался Стилински, закидывая снятые сумки себе на плечо.

- Очень запоминающиеся виды, – процедил сквозь зубы Дерек, постепенно обретая прежнюю уверенность в себе.

Стайлз странно посмотрел на него прежде заговорить снова:

- Мы почти на месте. Привяжи Ками рядом с Джи и пойдем дальше.

Оставив грифонов на этой посадочной площадке, они двинулись через маленькую рощу и уже буквально через пару дюжин шагов оказались на берегу небольшого озера, в которое ниспадал достаточно бурный водопад. Природа вокруг была непривычно яркая и разноцветная – родной Зачарованный Лес Дерека не мог похвастаться такими необыкновенными цветами и видами, он был более темным, даже мрачным и достаточно опасным для любого своего посетителя. Здесь же… Дерек словно очутился посреди детской фантазии об идеальном мире.

- Красиво, правда? – вырвал его из размышлений голос Стайлза. – Я сбегал сюда, когда был маленьким.

Дерек жадно вцепился в новую информацию о своем будущем партнере:

- От кого же ты сбегал?

- В основном, от учителей и наставлений. Иногда от суеты дворца, – честно ответил тот. – А когда стал старше – стал сбегать от королевского двора и никогда не отдыхающих придворных, следивших за каждым моим шагом.

- Я понимаю, – протянул Дерек.

- Ой ли? – Стайлз скинул сумки с плеча и вытащил из одной плед. – Помоги мне… Неужели в Черном Замке тоже есть враждебные группировки, ищущие способ захапать побольше власти, денег и влияния?

Дерек помог ему расстелить плед и с интересом наблюдал, как Стайлз выуживал из сумки то какие-то фрукты, то бутылку вина.

- Мое королевство мало чем отличается от остальных, – пожал плечами оборотень.

- Но большинство подданных подчиняется тебе по принципу Альфа-Бета, – заметил Стайлз. – Немногие правители могут похвастаться подобной преданностью своих людей.

- Все не так просто. Да, они подчиняются мне, пока я остаюсь сильнее них. Если они почувствую мою слабость, они разорвут меня на части, и устроят новую грызню за трон, – Дерек, повинуясь приглашающему взмаху руки Стайлза, сел на плед напротив него и с удовольствием вытянул свои длинные ноги. – Такое уже неоднократно бывало. Для оборотней борьба за власть – это хобби.

- А я-то думал, что мой двор – это ванна с пираньями, – задумчиво протянул Стилински.

- Все относительно, – Дереку было невероятно легко поддерживать разговор. – У каждого свои преимущества. У меня – это второй облик и стая, у тебя – магия и сила Стража.

- Сила Стража, – прыснул Стайлз, беря в руку яблоко и придирчиво рассматривая его со всех сторон. – Откуда ты знаешь? О моей двойственной природе известно только очень узкому кругу людей.

Дерек скривился, поняв, что невольно задел не лучшую тему для беседы, но, тем не менее, ответил:

- Мне сказала твоя мать.

Стайлз замер, так и не донесся яблоко до своего лица, но быстро взял в себя в руки.

- Неважно. Я затеял эту прогулку для того, чтобы мы могли узнать друг друга капельку лучше. Во дворце это нам вряд ли бы удалось. В преддверии празднования моего дня рождения все словно с ума посходили, – юноша явно пытался увести их беседу в сторону от затронутой темы, но Дерек не привык так просто бросать начатый разговор.

- А какими именно силами Стражей ты обладаешь? – с интересом поинтересовался оборотень.

- Опасный вопрос, Ваше Величество, – заметил Стайлз.

- Кажется, мы перешли на «ты», – невозмутимо откликнулся Дерек. – И я хотел бы услышать ответ на свой вопрос.

- Ты настойчив. Упрям, – задумчиво проговорил Стилински. – Но мне это нравится, – он, наконец, перестал крутить яблоко просто так и откусил кусочек. – Ты хорошо представляешь себе стандартные способности Стража?

- Они – высшие Судьи. Обладают способностью чувствовать ложь, заставлять человека говорить правду, следят за исполнением клятв и обетов, но при этом сами также лгать не могут, – кивнув, ответил Дерек. – Ложь противна им сама по себе. Но это не значит, что Стражи всегда говорят правду. Они отточили искусство манипулирования словами до таких вершин, которые никому и ни снились.

- Верно, – согласился с ним Стайлз. – Страж способен сказать одну и ту же правду десятью разными способами – так часто говорила моя мать.

- Среди моего народа ходит другая поговорка: ты можешь довериться Охотнику, но не Стражу, – парировал Хейл. – Без обид.

- Никаких обид, – кивнул Стайлз, задумчиво обгрызая яблоко. Его губы намокли от сока и теперь призывно блестели, порождая в голове Дерека отнюдь неправедные мысли. – Стражей действительно сложно понять, особенно политиков, уж поверь мне. Но, слава Создателю, от отца мне досталась способность чувствовать ложь и определять природу правды, но не более.

- То есть ты – скорее маг, чем Страж, – заметил Дерек.

- Да. Две трети того и одна треть другого, – пространно проговорил Стайлз. – А ты? Чистокровный оборотень… Вау. Тебя надо бы спрятать в сокровищницу и показывать только за очень-очень-очень дорогие дары.

- Спасибо, – оборотень удивился внезапному комплименту. – Но чистокровные – не такая уж и редкость.

- Осталось всего пять семей чистокровных оборотней, – хитро сверкнул глазами Стайлз. – Вы – практически вымирающий подвид. И должен признать для вымирающего… ты выглядишь вполне привлекательно.

- Спа… Это комплимент? – осознал услышанное Дерек.

Стайлз на мгновение замер, словно воришка, которого поймали вовремя кражи, но затем, пожав плечами, кивнул:

- Да.

Хейл искренне надеялся, что сумел скрыть свое замешательство: комплимент. От Стайлза. Принца Стилински. Вот, черт. Это было за гранью его понимания.

- Извини, если я тебя смутил, – по-своему интерпретировал его молчание юноша. – Правда должен признать, что ни капельки не жалею: смущенный альфа – это бесценное зрелище.

Дерек даже не знал, что на это ответить – попытаться оправдаться или наоборот сделать невинный вид, будто так и надо? К счастью, отвечать и не пришлось – Стайлз вытащил из уже порядком обмелевшей кучки фруктов виноград и теперь занимался тем, что отрывал ягоды по одной и небрежным, но ловким движением забрасывал их себе в рот. Раскусывая каждую из них, он прикрывал глаза и тихо постанывал. Этот звук был столь порочен в своей непринужденности, что Дереку пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не впиться в рот юного принца поцелуем так сильно, чтобы почувствовать кисловатый привкус винограда.

- Хочешь? – с всё тем же невинным видом поинтересовался Стайлз, протягивая ему несколько ягод.

Дерек легонько пожал плечами и слегка приоткрыл рот, полагая это достаточным ответом. Стилински подозрительно прищурился, но все же поднес лежащий на ладони виноград максимально близко к его лицу. Оборотень азартно ухмыльнулся и, наклонившись к ладони Стайлза, собрал виноградины губами, как бы случайно лизнув при этом кожу юноши. Несмотря на все усилия принца, спустя секунду Дерек любовался очаровательным розовым румянцем, предательски расцветшим на щеках Стайлза.