- Ардженты, – не отрываясь от изучения бумаг, проговорил Дерек.

Стайлз заинтересованно впился в него взглядом, наблюдая за женихом в привычной для него среде, рядом с его людьми. От него не ускользнуло то, что Дерек давно понял причину сорванного собрания и теперь анализировал ситуацию, чтобы вынести на обсуждение действительно спорные вопросы.

- Надо было дать вам больше людей для сопровождения, – тревожно покачал головой Макколл.

- Спокойно, Скотт! – нарушая длительную тишину, воскликнул Эрик, усаживаясь на лестницу. – Никто не пострадал. Ну, кроме нападавших.

- Меня больше тревожит то, как они узнали о том, что мы пойдем той дорогой, – поднял голову Дерек. – Это значит, что у них есть шпионы при дворе князя Стилински.

- Или они просто угрожали кому-нибудь ради информации, – присоединился к разговору Дэнни. – Что, в принципе, уже делали. И не раз.

- Это значит, что они, скорее всего, знают о нашей помолвке, – Дерек перевел взгляд на Стайлза. – Что скажешь?

- У тебя остался один вопрос, – усмехнулся Стайлз и продолжил, не обратив внимания на возмущенные возгласы Айзека и Эрика. – Арджентам с самого начала не давало покоя существование Объединенного королевства. А уничтожение Зачарованного леса и его обитателей для них уже не прихоть, а дело принципа. Вас быть не должно. Старый Арджент буквально повернут на идеи богопротивности существования оборотней. Был, по крайней мере, – он впился в Хейла взглядом. – Но он бы не начал открытую войну. Она была не в его интересах.

- Это значит… – не смог уследить за его мыслью Макколл.

- Джерард Арджент отдал концы, верно? Почему об этом никому неизвестно? – пояснил свои слова Стилински.

Дерек коротко усмехнулся каким-то своим мыслям, а затем ответил:

- Джерард умер незадолго до моего отбытия на Драконий остров. В тот же день, получив сообщение об его смерти от нашего осведомителя во дворце Арджентов, я приказал Скотту собирать армию и начать патрулирование нашей границы с Серебряной долиной. Он должен был осуществлять командование и, в случае необходимости, повести людей в бой. А я тем временем отправился за женихом, – его лицо просто лучилось самодовольством. – У вас тоже остался один вопрос, милорд.

- Что за вопросы? – ничего не понимая, спросил у Айзека Скотт.

- Игра у них такая. Не бери в голову, просто наблюдай, – посоветовал ему тот. – Иногда это очень похоже на флирт.

- Если Джерард давно мертв, то трон занял Кристоф. А он никогда не был сторонником насилия… Что-то здесь не сходится, – нахмурился Стайлз, опустившись на один из стульев.

- Крис не занял трон, – проговорил Эрик с абсолютно серьезным видом. – Стоило старому хрычу испустить последний вздох, Кристофер Арджент был схвачен и посажен под арест без права принимать посетителей. Корону водрузили на голову Кейт Арджент, которая правит на свой манер: без жалости и сострадания, убивая всякого непокорного. Виктория заняла место её главного советника. Вместе эта парочка начала подготовку к полномасштабной войне, цель которой полное уничтожение нашей расы.

- Они запасаются серебром и аконитом, отливают сотни мечей и объявили массовый рекрутский набор, – подхватил рассказ Макколл. – Каждый житель долины старше шестнадцати обязан явиться на военную службу. Отказавшимся – смерть.

- Да она спятила, – ошеломленно прошептал про себя Дэнни.

- В этом ты прав, – со вздохом проговорил Стайлз. – Кейтилин всегда была вне себя от того, что «женщины не созданы для того, чтобы править, заткнись, дорогая, или в следующий раз через месяц после брачного ложа в могилу сойдешь ты, а не твой несчастный внеочередной супруг…»

Все присутствующие ошеломленно смотрели на принца, проговорившего последнюю фразу с истинными интонациями Джерарда Арджента.

- Что? – вскинув голову, увидел шок на их лицах Стайлз. – Старик часто это повторял. Он знал, что его дочь – чокнутая, но прощал ей все. Любимая дочка, все-таки. Вся в отца. И в поведении, и в образе мыслей, и в страсти к жестокости и убийству.

- В общем, у Арджентов произошел королевский переворот, – подвел итог их беседы Дэнни. – И теперь по идее должна последовать провокация…

- Небольшие отряды их солдат пытались пробраться вглубь леса, – тут же откликнулся Скотт. – Мы убедились, что никто из них не вернулся.

- Хорошо, – кивнул Дерек. – Это хорошо…. Однако они все ещё медлят? Зачем?

- Хэй! Они же чокнутые! Кто их знает? – весело воскликнул Эрик.

- Я думаю, что они не нападали всерьез, потому что Дерека не было вместе с армией, – задумчиво протянул Стайлз. – Думаю, Кейт посчитала неинтересным убивать народ без правителя.

- Это вполне в её стиле, – согласился с ним Дерек. – Но мы должны быть готовы в любой момент.

- Мы готовы, – эхом отозвался Макколл. – Даже если они нападут завтра. Мы готовы.

- Ладно. Отдыхайте, – спокойно приказал Хейл. – Скотт, убедись, что изба для принца Стайлза и его придворных готова и покажи дорогу сиру Уиттмору и сиру Махилани. Надеюсь, они не будут против оставить принца ненадолго. Нам с ним необходимо переговорить наедине.

- Конечно, – спокойно отозвался Джексон.

- Милорд, – Айзек поклонился венценосным особам и первым покинул дом.

Следом за ним ушли Джексон и Дэнни, сопровождаемые Макколлом, с которым тут же вступили в какой-то яростный диалог. Последним, не особо торопясь, спустился с насиженного места на лестнице Эрик, который делал все подчеркнуто медленно.

Стоило двери за ним захлопнуться, Стайлз повернулся к Дереку:

- Я внимательно тебя слушаю.

**

Пристальное внимание Стайлза к его персоне несколько сбило Дерека с толку, но он тут же взял себя в руки:

- Стражи всегда тщательно подбирают слова, прежде чем что-то сказать, я так понимаю. Потому что сейчас вся моя сосредоточенность уходит на то, чтобы не задать какой-нибудь абсолютно глупый вопрос.

- Так и есть, – весело улыбнулся Стайлз. – Не смущайся, у тебя очень неплохо получается.

- Спасибо, для меня это много значит, – откликнулся Дерек. – На самом деле я хотел обсудить с тобой кое-что личное.

- Начало интригует, – Стайлз встал со своего стула, обошел стол и облокотился на его край рядом с сидящим Дереком. – Продолжай.

- Я думаю, что Кейт не отдала приказ о нападении ещё по одной причине, – уже серьезно проговорил Хейл. – Думаю, она подозревала, что я вернусь с Парящих островов не один и углядела в этом возможность.

- Ты хочешь сказать, что она нападет в ближайшее время, потому что я приехал вместе с тобой. Зачем? Чтобы не допустить нашего союза? Это глупо и к тому же совсем не в её стиле, – сомневаясь, протянул принц.

- Не совсем. Я считаю, что она нападет, чтобы убить меня и забрать тебя с собой, а затем, впоследствии, женить тебя на принцессе Эллисон. Учитывая, что та очень любит тетю и во многом пытается быть на нее похожей, Кейт приобрела бы невероятную силу давления на твоего отца через нее и тебя. Она бы стала единовластной правительницей практически всего континента, – пояснил свою точку зрения Дерек.

- Эллисон не такая как она. Да, ты прав, она пытается подражать тете, но получается у нее плохо. Она больше похожа на отца, – все ещё сомневался Стайлз.

- Значит, у Кейт есть гораздо больше точек давления на нее, чем мне представлялось изначально, – настаивал на своем король оборотней.

- Ты прав, – нехотя, признал Стилински. – Но я все ещё не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

- Нам нужно предпринять нечто, чего она никак не ожидает, по крайней мере, не сейчас, – пространно проговорил Дерек.

- И это нечто – это…

- Нам надо пожениться, – быстро выпалил Дерек, опасаясь передумать произносить это вслух.

Стайлз на какое-то время замер, продолжая вглядываться в его лицо в поисках того, что могло бы наверняка сказать, что привело Дерека к подобному заключению. Но цепочка логических заключений оборотня оказалась все также скрыта от пристального взора принца, поэтому собрав в кучу, начавшие расползаться мысли, он прикрыл глаза, чтобы унять бешено заколотившееся в приступе восторга сердце.