С этими словами молодой человек подскочил с места и чуть ли не бегом скрылся в темноте.

- Джексон! – окликнул его Дэниэл. – Джексон, стой! – он поднялся на ноги и пошел следом за ним. – Джи, постой!!

Разговор возобновился только, когда стихли и его шаги.

- М-да, – задумчиво протянул Эрик, проводив парочку взглядом. – Некрасиво получилось.

- Эрик, – ровным, не предвещающим никаких опасностей голосом, позвал бету Дерек.

Тот повернулся в сторону своего короля и в то же мгновение отлетел на несколько метров назад от сильного удара, пришедшегося точно по левой щеке. Все произошло так быстро, что Стайлз не успел даже дернуться в его сторону, а Айзек благоразумно не шевелился, прекрасно осознавая, что и сам может попасть под раздачу.

- Ещё раз позволишь себе подобное поведение, и я позабочусь о том, чтоб тебе, наконец-то, привили хорошие манеры, – все также спокойно и, казалось бы, равнодушно проговорил Дерек, наблюдая за тем, как когти на его руки принимают человеческий вид.

Поднявшийся после пощёчины короля Эрик выглядел порядком помятым – одежда растрепалась и выпачкалась в траве и земле, волосы пришли в полнейший беспорядок, а на лице, во всю его левую половину, красовались длинные полосы ран, неторопливо сочившихся кровью.

- Как прикажете, Ваше Величество, – смиренно проговорил сир Рейнс охрипшим голосом. – Позволите уйти?

- Иди, – уже более миролюбиво отозвался Дерек.

Эрик коротко поклонился королю и принцу и быстро скрылся в своей палатке.

- У вас осталось шесть вопросов, милорды, – как можно беззаботнее попытался проговорить Стайлз.

- Почему это шесть? – возмутился Айзек.

- Уже пять, – хитро улыбнулся Стилински, поправляя сползший с плеч плащ.

- Это был не совсем вопрос, – заметил Дерек.

- Но засчитан как вопрос. Нужно аккуратнее подбирать выражения, – пожал плечами Стайлз, всем своим видом давая понять, что никаких поблажек больше не будет.

Дерек, стиснув кулаки как можно незаметнее, подавил в себе желание, устроить Эрику настоящую тренировку. Из тех, что когда-то проходили в их лагере мятежников. Когда беты по окончанию занятий расползались по своим домам. Буквально. Похоже, последнее время он был безбожно мягок и терпелив. По милости, Рейнса они, вскорости, вероятно, потеряют всякий шанс узнать что-то действительно важное о Стайлзе и его дворе.

- Я пойду, проверю стражу, – прервал размышления своего сюзерена Айзек. – Если желаете продолжить дальше – продолжайте.

Лейхе ещё не успел отойти от костра достаточно далеко, когда Стайлз заговорил с Дереком:

- Джексон был влюблен в Дэнни. Очень долго. И, как и положено единственному наследнику невероятного состояния и древнего рода, очень долго и умело скрывал свои чувства, – Стайлз не был обязан пояснять ситуацию, Дерек бы понял его, но невероятно ценил то, что Стилински счел возможным поделиться с ним подобной информацией. – Было время, когда по настоянию отца, он ухаживал за одной хорошо известной тебе джинншей…

- Леди Лидия? – искренне удивился Хейл.

- Да, они были красивой парой, но несчастной, – задумчиво продолжил Стайлз. – Не из-за разницы в возрасте, положении или силе. Они не были предназначены друг другу, что ли. Так что когда их расставание стало самой любимой темой для сплетен нашего двора, Джексон пришел ко мне с просьбой о помощи, и я ему не отказал.

- Если я спрошу, ты зачтешь это за вопрос, – начал вникать в новые правила Дерек.

- Так и есть, – кивнул Стайлз.

- Ладно. Что ты сделал? – поддался ему оборотень.

- Родители Джексона согласились на свадьбу Джексона и Дэниэла только в одном случае. Если у них стопроцентно будет наследник, – тут же ответил Стилински. – Я сделал так, чтобы это стало возможным. При должном старании, а зная этих двоих, стараний там хватит, у них будет наследник. Даже не один.

– Ты рисковал, – заметил Дерек. – Насколько я знаю, несмотря на равенство подобных браков, Стражи до сих пор косо смотрят на такие пары.

- И будут смотреть, – кивнул Стайлз. – Потому что это единственная сфера жизни и политики, где их власть максимально ограничена. Все решения о браках принимает князь. Это не оспаривается, не осуждается в открытую, с этим решением не спорят.

- Я этого не знал, – честно признался его жених, подбрасывая новые поленья в огонь.

- Стражи умеют и любят хранить свои секреты. Тем более о своих слабостях, – пожал плечами принц. – У вас осталось четыре вопроса.

- А вас шесть. Похоже, мы поменялись местами, – с легкой ухмылкой пробормотал Дерек. – Спрашивайте.

Стайлз поднял на него глаза и, прежде чем все-таки задать вопрос, долго и задумчиво всматривался в его лицо.

- Почему ты поверил словам того… другого… – Стайлз смущенно замялся, подбирая правильные слова, – … другого меня. Почему ты согласился ждать восемнадцать лет? Ты ведь не мог знать наверняка, что…

- Что ты будешь таким? – закончил за него Дерек. – Я не знал. Но заклятие леди Лидии стало рушиться раньше, чем я смог что-то предпринять. У меня не было другого выбора. Либо ждать, либо остаться одному. Навсегда. А надежда, она… всегда предпочтительней одиночества.

Стайлз наклонился к Дереку и тихо проговорил:

- Я никогда не стану таким, как был он. Я – другая личность. Ты понимаешь? Я…

- Я знаю, – мягко улыбнулся ему Хейл, также потянувшись в его сторону. – Мне и не нужно, чтобы ты менялся.

Это даже не было похоже на поцелуй. Так. Всего лишь небольшое, почти невинное соприкосновение губ. Мягкое, тягучее, нежное, но в то же время совершенно непередаваемо страстное и волшебное, словно над ними двумя навесили купол, оградивший их от остального чужого и враждебного мира.

В этом поцелуе было все – и надежда, и понимание, и обещание лучшего, светлого, безгранично счастливого будущего.

Когда они оторвались друг от друга, ни один из них не хотел отодвигаться. Дерек прислонился своим лбом ко лбу Стайлз и, прикрыв глаза, умиротворенно вздохнул.

- Четыре – четыре, – озвучил Стайлз голосом с внезапно возникшей приятной хрипотцой.

- Плевать, – честно отозвался Дерек. – Мне жаль, что так получилось с Джексоном и Дэнни…

- Не надо, – перебил его Стилински. – Они – взрослые люди, – а потом, подумав, добавил, – когда вспоминают об этом.

- Почему мы повернули на север, хотя границы Зачарованного леса лежат несколько западнее? – полюбопытствовал Дэнни.

- Потому что мы едем не в Черный замок, – опередил Дерека с ответом Стайлз, тем самым сохранив право на один вопрос. – Это было понятно уже давно. Другой вопрос: зачем нам ехать к границе леса и Серебряной долины, если Хейлы и Ардженты вновь на штыках?

- Ваши попытки выпытать у меня правду вдохновляют, – честно признался Дерек. – Но вы сами поставили себя в такие условия.

– И все же? – все-таки спросил у него Стайлз.

- Мы едем к месту расположения моей армии, которая перешла в постоянную боевую готовность, как только старый Арджент слег с чахоткой, – с улыбкой ответил Хейл. – Там нас встретит сир Макколл.

- Глава личной охраны короля оборотней и генерал твоей армии. Первый истинный альфа за последние двести лет, – задумчиво протянул Стилински. – Было бы любопытно познакомиться с ним.

- Что-то мне подсказывает, что вы найдете общий язык, – проговорил Дерек. – Несмотря на опыт, силу, и даже возраст, Скотт так и остался мальчишкой, которого завлекает все необычное. Просто притягивает.

- Похоже, ты хорошо знаешь своего генерала… Наверное, это должно меня насторожить и пробудить волну праведной ревности, – с издевкой протянул Стайлз, сверкая глазами.

- Скотт, так же как и я, очень хорошо знает, что такое испытывать чувства к человеку, который никогда не будет твоим, – уже более серьезно откликнулся король оборотней. – Мы понимаем друг друга.

- Ты меня успокоил, – мягко проговорил Стилински.

Дерек быстро улыбнулся в ответ:

- Три – четыре. Лимит вопросов подходит к концу…