Все замерли. Не так, когда Стайлз скинул придуманный облик, а действительно замолчали. Коротко оглядевшись по сторонам, Дерек заметил, что многие из придворных и вовсе задержали дыхание, словно боялись нарушить идеальную тишину своими вздохами.

Зазвучавший в тишине низкий звук на какую-то долю секунды показался грозой. Тихо заиграли скрипки, и неподвижные фигуры танцоров резко сместились, вскинув ладони – по залу разнеся стройный хор хлопков. Звонкая мелодия усилилась, и Дерек даже не заметил, как к хору струнных присоединились волынки. Строй танцующих сорвался с места, отбивая каблуками сапог быстрый, только им известный ритм, который не был чужд веселой песне, рекой струившейся по залу, он был частью песни, её словами, смыслом, дыханием, чувствами.

Строй сменился. Не было больше рядов и шеренг, лишь хаотичная толпа людей, двигающихся в едином, неизменном прекрасном порыве. Каждое движение – поворот головы, легкий наклон туловища, прогиб в спине, взмах головой или же редкие, но резкие взмахи рук – были абсолютно синхронны, словно танцевало не полсотни человек, а один.

Мелодия сменилась. Движения становились все отрывистей, быстрее, отчаянней, плавнее, по лицам молодых людей танцевали огонь и тень, то полностью скрывая их, то открывая взорам других. Поворот, кивок головы, еле заметное движение рукой вдоль спины, а ноги продолжают отбивать замысловатый ритм. Снова смена строя.

В какой-то момент Дереку удалось поймать взгляд Стайлза: и он замер, ошеломленный увиденным. Глаза Стайлза сияли неведомым огнем, они манили, чаровали, притягивали – в них хотелось окунуться с головой и утонуть. Захлебнуться огнем, струящимся по его венам, наглотаться страстью, которой пропиталось каждое движение, каждый взмах ресниц, и умереть с искренним выражением счастья на лице, потому что Стайлз и есть страсть. Он и есть разрушение. Он и есть Огонь.

Танцоры вновь сменили построение, каким-то образом выстроив три круга, каждый из которых проходил через два других, словно кольца кольчуги. Они двигались по кругу, каблуки звонко стучали об паркет с такой силой, что казалось, пол вот-вот вспыхнет под ними.

Танец Огня. Кажется, теперь Дерек понимает смысл этого названия.

По чьему-то сигналу танцующие вновь начали двигаться и спустя пару секунд, в центре зала вновь оказались идеально ровные шеренги людей.

Два шага влево – кивок головы, поворот направо. Подскок. Быстрое размытое движение ногами.

Два шага вправо – кивок головы, шаг влево, шаг назад. Подскок.

Отбиваемым ритм становился все громче, нарастая вместе с музыкой, и внезапно оборвался вместе с мелодией. Молодые мужчины в центре зала замерли, словно ничего не было. Ни танца, ни пляски огня, ни грохота сапог. Не было ни тяжелого дыхания, ни удовлетворенных стонов, ни вкинутых в ликующем жесте рук, ни веселых улыбок. О том, что только что произошло, могли подсказать лишь мелкие капли пота и растрепавшиеся волосы.

Дерек смотрел на Стайлза и понял, что и сам последние несколько минут не дышал, заворожено наблюдая за движениями танца. Его трясло мелкой, пробирающей все тело, дрожью, возбуждением, словно внезапно наступило полнолуние, а он – вдруг снова стал мелким юнцом с непрочным якорем.

Стайлз поднял на него глаза – те самые, пьяные от возбуждения, страсти, пылающие, яркие… и игриво подмигнул.

И тишина растворилась в грохоте аплодисментов.

**

Когда Стайлзу, наконец, удалось пробраться сквозь толпу льстивых придворных к своему возможному жениху, он чувствовал себя так, словно его прокрутили через камнедробилку. Поток восхищения и лести не смолкал, от приторных улыбок хотелось блевать, а от собственной дружелюбной мины болело все лицо.

Дерек стоял там же, где он его оставил и не сводил со Стайлза внимательного взгляда.

- Итак, – Стайлз откашлялся, пытаясь прогнать хрипоту из голоса. – Не пожалели, что не присоединились ко мне?

Король оборотней странно на него смотрел – так, как будто никогда прежде его не видел, так, будто он, Стайлз, был чем-то невероятным, невозможным. Взгляд был теплый, нежный и в то же время, принц мог бы поклясться, что видел, как на долю секунды он вспыхнул красным.

- Я бы все только испортил, – приглушенно проговорил он, наконец. – К тому же, не каждый день увидишь Танец Огня в исполнении принца.

- Это комплемент?

- А разве это могло быть чем-то иным? – губы Хейла расплылись в игривой усмешке.

Спустя какое-то время Стайлз поймал себя на том, что уже достаточно долго смотрит на губы оборотня, и, подняв глаза, встретился с довольным взглядом Дерека.

- К-хм, что ж… – Стилински сложил руки в замок. – Думаю, вам все-таки стоит научиться этому танцу на досуге.

- Только если вы будете моим наставником, – в тон ему откликнулся Дерек.

- Я подумаю над этим… – улыбнулся ему Стайлз.

- Ваше Высочество! – рядом с ними появился мужчина, одетый в военную форму Стражей.

- Да? – улыбка мигом исчезла с лица принца.

- Срочное донесение, – коротко проговорил тот.

- Хорошо. Ступайте, – отдал приказ Стайлз, а затем вновь повернулся к Дереку. – Я должен извиниться.

- У вас праздник. Вы могли бы прочитать послание позже, – заметил тот.

- Нет. Не мог бы, – не согласился Стайлз. – Но я благодарен вам за попытку меня остановить, – он шагнул ближе к оборотню. – Я был бы рад увидеть вас завтра утром… Может, позавтракаете со мной и моей семьей?

- Я… – Дерек замер.

Подобное приглашение было неожиданностью. Со слов Эрика – Стайлз всегда завтракал только со своей сестрой и отцом, больше никто к их столу не допускался, и то, что принц пригласил Дерека – хотелось бы думать, что это знак его расположения и согласия на брак.

- Конечно, – в конце концов, кивнул оборотень. – Я там буду.

- Отлично, – улыбнулся Стайлз. – Тогда до завтра.

- Стайлз, – тихо позвал собравшегося уйти принца Дерек и, дождавшись пока тот повернется, добавил, – с днем рождения.

Широкая улыбка принца Стилински того стоила.

====== Часть 3 ======

После ухода Стайлза маскарад потерял для Дерека всякую привлекательность, однако покидать зал он не спешил, понимая, что его исчезновение тут же заметят, а учитывая то, что все это время он общался только со Стайлзом… ему не нужны подобные сплетни.

Гуляния начались с новой силой, но после Танца Огня ничто не могло сделать вечер веселее, и Дерек вышел на балкон, который нависал прямо над берегом моря и позволял насладиться видом необъятной водной глади.

- Ваше Величество? – отвлек его от созерцания знакомый голос.

- Айзек, – отозвался Дерек, не поворачиваясь к своей бете.

- Я видел, как ушел принц. Все в порядке? – искренне поинтересовался Лейхе.

- Более чем. Я приглашен на семейный завтрак, – ответил ему альфа. – Так что…

- Похоже, наши надежды не беспочвенны, – Айзек закончил мысль за него.

- Да, – кивнул Дерек.

Несколько минут прошли в уютном молчании под шум волн и тихий морской бриз.

- Где Эрик? – спросил у адъютанта Хейл.

- Я не видел его с того момента, как он принялся очаровывать сира Дэниэля по вашему приказу, – ответил Айзек.

- Сир Дэниэль принимал участие в Танце Огня, а потом он все время провел с сиром Джексоном. Куда же делся Эрик? – насторожился Дерек.

Тревога вожака передалась и бете:

- Вы же не думаете, что кто-то из свиты принца…

- Не думаю. Но стоит найти нашего друга, пока не разразился очередной дипломатический скандал! – с рыком отозвался король оборотней. – Мне хватило одного раза!..

… Причем об этом «разе» Дерек старался лишний раз не вспоминать, потому что Эрик в качестве главного шпиона был великолепен до зубовного скрежета. Если бы не одно «но»: его чертова любвеобильность. Страсть сира Рейнса к противоположному и своему полу была столь сильна, что однажды едва не довела его до висельницы. Тогда Эрик выполнял поручение в одном из малых государств юга и очень неудачно соблазнил свою информаторшу – любовницу местного «серого кардинала», который и застукал его в постели своей зазнобы со всеми вытекающими последствиями. Усугубляло эти последствия то, что у Эрика не было официального разрешения на нахождение на территории герцогства. Оборотни едва избежали скандала, и то лишь благодаря умению Айзека вести переговоры. Сам Дерек не выдержал бы и либо объявил войну, либо сам придушил Эрика – на будущее.