Деревья закончились, и охотники вышли на опушку, где наконец почувствовали себя в безопасности и облегчённо выдохнули. Идан добрёл до ближайшего джипа и с трудом забрался внутрь, на пассажирское сиденье; казалось, он вот-вот потеряет сознание.

— Геральт? — Драго впервые обратился к ведьмаку по имени.

— Да?

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Не было нужды объяснять, за что конкретно Драго благодарит Геральта: охотники прекрасно поняли друг друга.

— Насчёт денег. Ты свою долю всё равно получишь. Позже. Просто дай мне свой номер, и мы это обсудим.

— У меня нет телефона.

— Нет телефона?

— Нет.

— Ладно… Тогда дай номер счёта, и я переведу…

— Счёта тоже нет.

Драго закрыл глаза и вздохнул.

— Ты что, пытаешься отказаться от денег? — спросил он.

— Погоди, у меня где-то был записан номер счёта моего друга. Ему можно доверять. В основном.

Геральт сходил до мотоцикла и вернулся с помятым листочком. Драго кивнул.

Они пожали руки.

— Прощай, ведьмак.

— Прощай.

— Геральт? — Было видно, как Драго борется с собой, не желая спрашивать, но всё же уступая любопытству. — Как ты это сделал?

— Что?

— Всё. Ты убил двух монстров… мечом! Почти в полной темноте. И то, как ты двигался… И… взорвал огнемёт…

— Просто я — ведьмак, Драго, — ответил Геральт и направился к Плотве.

***

Было за полночь, когда он вернулся домой. Лютик, скорее всего, уже спал, поэтому ведьмак старался не шуметь, открывая входную дверь. Но едва он переступил порог, как в квартире тут же вспыхнул слепящий свет.

— Геральт?

— Привет, Лютик.

— Выглядишь хреново. — Поэт критически осмотрел своего друга.

— Я и чувствую себя так же.

— Так, погоди. Отдыхай пока, а я сейчас.

Геральт поставил меч в угол и принялся возиться с бронёй. Чуть позже, когда он уже в полном изнеможении опустился на диван, вернулся Лютик с двумя бутылками.

— Вот, держи. Знаю, ты не любишь местное пиво, но, думаю, подойдёт любое.

— Спасибо. — Геральт отхлебнул из холодной бутылки и с удивлением убедился в правоте Лютика: даже эта дрянь сейчас казалась не такой уж и плохой.

— Ну, так как ты? — спросил поэт, расположившись на кровати. — Что произошло?

— Я познакомился с группой людей, которые называли себя «Новыми охотниками». Они тоже шли за лешим. Мы прикончили его, но… было трудно. Я не смог их защитить.

Музыкант завалился на спину, чудом не разлив содержимое бутылки.

— Но это и не твоя работа, — сказал он. — Твоя работа — убивать чудовищ.

— Лютик, — мрачно усмехнулся ведьмак, — я убиваю чудовищ для защиты людей. Это моя работа, так или иначе.

Поэт не стал отвечать, заглушив свои мысли новым глотком пива.

— Чего ты не спишь-то? — спросил Геральт после непродолжительного молчания.

— Да не спалось… Знаешь, ты бы купил всё-таки мобильник.

— Лютик…

— С ним поспокойнее будет…

— Мне и так спокойно.

— Мне неспокойно, Геральт! Мне! — Поэт вскочил с кровати. Ведьмак оторопело замолчал. — Я не знаю, где ты, не знаю, когда вернёшься. Не знаю, вернёшься ли вообще.

— Раньше тебя это не беспокоило, — осторожно заметил Геральт. — Мы могли не видеться месяцы, даже годы…

— Теперь всё иначе. Мы здесь чужие и должны держаться вместе. Нас же всего трое!

— Что-то не похоже, чтобы она хотела держаться вместе.

— С ней я могу связаться в любой момент. А с тобой — нет. Заведи чёртов телефон!

— Ладно, ладно, уговорил. — Геральт вдруг вспомнил, что держит в руке бутылку, и поднёс её ко рту. — Я попробую.

— Спасибо.

Они помолчали.

***

Белый Волк сделал последний глоток и посмотрел через пустую бутылку на свет лампочки.

— Я скучаю по реданскому пиву, — сказал он.

— Я тоже, — вздохнул Лютик. — Мы обязательно вернёмся, Геральт. Обязательно.

— Знаю, — ответил ведьмак.

Хотя он совсем не был в этом уверен.

========== Мы здесь чужие ==========

Геральт не мог подумать, что когда-нибудь будет наслаждаться прогулкой по тошнотворно грязным улицам, единственными достопримечательностями которых являлись нищие и бездомные.

Центр этого города, с его искусственной чистотой и до абсурдности изящной архитектурой, с людьми, опутывающими ведьмака коконом назойливого внимания, вызывал отторжение и гнал прочь, в бедные районы, которые напоминали Геральту о его мире — не идеальном, но всё-таки родном. На этих улицах никто не торопится найти ближайшего стража правопорядка для жалобы на человека с вызывающей внешностью.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Геральт взял заказ на древнего лешего. Драго сдержал своё обещание: внушительная сумма была перечислена на банковскую карточку Лютика, но, не считая этого щедрого жеста, других вестей от охотника не поступало. Ведьмак ничего не знал о дальнейшей судьбе Драго и Идана.

Полученных денег хватило на относительно безбедный образ жизни. Кроме того, за зиму Геральт выполнил ещё пару мелких заказов, а Лютик получил гонорар за свои выступления, посвящённые подвигам Белого Волка, — слушатели почти ничего не понимали, но были в восторге, — так что с наступлением весны друзья позволили себе немного расслабиться.

Пронзительно запищал мобильник, выдавая какую-то монотонную, лишённую вкуса мелодию. Геральт всё-таки сдался под напором Лютика и купил недорогой кнопочный телефон, — и теперь поэт названивал ему по поводу и без.

— Да?

— Ге-е-е-еральт, — раздался в ухе радостный голос, — привет! Как дела?

— Как обычно, Лютик.

— А погода как?

— Обычная погода. Посмотри в окно.

— Тепло оделся?

— Я оделся в броню.

— А меч ты взял?

Геральт глянул на ножны, вновь обёрнутые тканью.

— Лютик, чего тебе надо? Опять вдохновения нет или что?

— Да нет. Не совсем. Слушай, тут такое дело… — Поэт звучал как-то смущённо. — Ко мне заглянула одна знакомая и… В общем… Ты не мог бы погулять чуточку подольше? Ну, то есть не чуточку конечно, я не настолько плох, а просто… подольше?

— Лютик, — укоризненно произнёс ведьмак.

— Что?

— Ничего. Ладно. Развлекайся.

— Спасибочки, Геральт! Я у тебя в долгу.

— Угу. Позвони тогда… когда закончишь.

— Так точно!

Геральт убрал телефон и протяжно вздохнул. «Можно выгнать Лютика из борделя, но нельзя выгнать бордель из Лютика», — подумал он. Что ж, поэт всегда умел приспосабливаться. Даже в совершенно чужом мире он продолжает быть собой. Геральту же приходится довольствоваться такими прогулками по трущобам в попытке восстановить свою связь с прошлым.

Ведьмак повернул на улицу ещё более убогую, чем предыдущая. Здесь не было ни магазинов, ни развлекательных заведений; только двух-, трёхэтажные жилые дома, отчаянно нуждавшиеся в ремонте. Улица была пустынна и молчалива. Пока по ней не пронёсся детский крик.

С правой стороны, из прохода между домами вылетел мальчик, семи-восьми лет, с чумазым лицом, в разорванной куртке, в штанах, которые были ему явно велики. Увидев Геральта, мальчик бросился к нему по лужам, не обращая внимания на то, куда наступает. И он звал на помощь.

— Дяденька! Помогите! Пожалуйста! Моя мама… Они хотят забрать мою маму! Стойте, пожалуйста!..

Но чем ближе подходил мальчик, тем неувереннее были его шаги. Когда паренёк разглядел лицо ведьмака, он остановился и поднял кулачки к груди в интуитивной попытке защититься.

— Вы… Вы один из них, — дрожащим голосом произнёс мальчик.

— Нет, — твёрдо ответил Геральт. — Я не знаю, о ком ты говоришь, но я совершенно точно не один из них.

— Вы врёте… Не надо… У вас такие же глаза.

Мальчик уже отступал, пятился, готовый в любую секунду сорваться с места, а Геральт так и замер с протянутой к нему рукой.

— Такие же глаза?

— Не приближайтесь…

— Стой, что значит «такие же глаза»? — Ведьмак шагнул вперёд. — Да стой ты!

Мальчуган бросился прочь, дальше по улице, и Геральт не стал его преследовать.