========== Теперь всё иначе ==========

В дверь постучали.

Геральт, не открывая глаз, пробормотал:

— Лютик…

Стук повторился.

— Лютик, открой.

Из противоположного угла комнаты донеслось ворчание. Развалившийся на кровати поэт просьбу проигнорировал, вместо этого ещё сильнее укутавшись в плед — так, что остались видны только растрёпанные волосы.

Нетерпеливый стук превратился в барабанную дробь.

— Лютик, мать твою…

Приподнявшись, ведьмак швырнул в музыканта подушку. Как обычно, попал. И, как обычно, этого оказалось недостаточно, чтобы сдвинуть поэта с места — тот лишь фыркнул и обиженно отвернулся к стене. Вздохнув, Геральт с неохотой покинул мягкий диван и направился к двери, которая уже ходила ходуном от сыпавшихся на неё ударов. Предстояла неприятная встреча.

За дверью свирепо дышал невысокий, облысевший толстячок. Будто бы вибрируя от нетерпения, он поднял глаза на ведьмака и выпалил:

— Ну?

— Доброе утро, — вежливо сказал Геральт.

— Ни хрена оно не доброе! Сколько мне ждать, когда вы откроете? У меня других дел нет, что ли?!

— Прошу прощения, — ответил ведьмак, напомнив себе, что спустить владельца квартиры по лестнице Аардом — не лучшая идея. — Мы не ожидали вас.

— Определённо! Вы меня, похоже, уже неделю не ожидаете!

— Неделю?..

— Именно! — Казалось, что толстячок сейчас взорвётся. Его нисколько не заботило, что ведьмак был выше на полторы головы. — Какое сегодня число? А когда вы обязаны платить за месяц? Почему я должен приходить и напоминать об этом?!

Геральт оглянулся на Лютика, который теперь полностью исчез под пледом, видимо, надеясь, что там проблемы его не достанут.

— Мы заплатим, — пообещал ведьмак. — В ближайшее время.

— Три дня, — пропыхтел хозяин квартиры. — И заведи уже мобильник, чтобы я не мотался в другой конец города.

Неуклюже развернувшись, он удалился. Геральт с хмурым лицом закрыл дверь.

— Лютик… — прорычал он.

Из шерстяного кокона осторожно показалась голова.

— Что?

— Ты ведь заплатил за прошлый месяц?

— Возможно…

— Возможно?

— Помнишь вечеринку, которую мы устроили две недели назад? — начал Лютик.

— Ну?

— Она вышла затратной. Очень.

— Я ведь спрашивал, останутся ли деньги на оплату аренды, и ты сказал…

— Я был пьян!

— Лютик, это не оправдание.

— Ещё какое! И вообще… Отличная ведь получилась вечеринка!

С этим Геральт спорить не стал. Постояв несколько секунд в задумчивости, он решил:

— Так. Бери свой чудесный телефон, который вы мне все советуете купить, и договаривайся о выступлении.

— Каком ещё выступлении? — удивлённо заморгал Лютик.

— Которое принесёт нам деньги.

— Чего-о? А если не договорюсь?

— Значит, будешь выступать в метро. Или в подземном переходе.

— Чтобы я — да в переходе? — вознегодовал поэт. — Не для того я, великий Лютик, любимец дам, обладатель божественного таланта…

Дальше Геральт не слушал. «Если бы Лютику платили каждый раз, как он хвастается, мы бы ни в чём не нуждались», — подумал он.

Они действительно уже не впервые оставляют владельца квартиры без причитающихся ему денег — и не всегда по своей вине. Бывало, что Лютику везло, и он собирал огромные суммы на своих концертах, а иногда поэт неделями валялся на кровати, бормоча себе под нос возможные строки будущих творений.

Положение Геральта намного сложнее. Он был охотником на монстров в мире, где монстров почти не осталось. Люди размножились, осмелели и подчинили себе всё, до чего смогли дотянуться. Благодаря научно-техническому прогрессу, развитию транспорта и оружия царём природы стал человек, и чудовищам пришлось отступать и прятаться, чтобы избежать полного истребления. Опасных созданий стало так мало, что о них позабыли, перестали верить. А о ведьмаках и вовсе не слышали.

Геральт включил компьютер и зашёл на уже привычный сайт «Колдуны, гадалки и прочие магические личности». Именно там теперь было место для его профессии — среди предрассудков, лицемерных историй и глуповатых объявлений.

«Муж загулял с молодой девицей, помогите вернуть его! Заплачу в два раза больше за наведение порчи на эту шлюху!» — прочитал Геральт первое объявление. И это только начало. За следующие полчаса, пока Лютик обзванивал знакомых, на ведьмака обрушились тонны контента типа «ментальное лечение алкогольной зависимости», «заговор на выигрыш в лотерее» или же «кодирование линии судьбы онлайн». Лишь несколько сообщений привлекли внимание Геральта, но довольно быстро он разобрался, что и это — пустая трата времени.

— «Требуется помощь специалиста! Несколько дней назад мою корову словно подменили. Теперь она меня совершенно игнорирует. В интернете прочитал о каких-то допплерах, это могут быть они?» — прочитал подкравшийся Лютик. — Не позавидуешь.

— Чему?

— Кому. Допплеру, конечно. Притворяться коровой — то ещё удовольствие.

— Это не допплер, — проворчал Геральт. — Они могут принимать облик существа, обладающего идентичным весом. Корова в несколько раз тяжелее.

— Ах, значит, снова не наше дело. А с этим что не так? — спросил Лютик, нагло тыкая пальцем в середину экрана.

— «Сегодня встретил жуткого монстра: высокий, будто из дерева, с огромными рогами и когтями, а вместо лица у него — череп. Требуются профессиональные охотники, плачу много», — зачитал Геральт. — По описанию похоже на лешего.

— Но?..

— Но считается, что лешие вымерли.

— Этот определённо не вымер, — заметил поэт.

Геральт недоверчиво перечитал объявление. Неужели и вправду леший? Последний, быть может…

— Лютик, где мой меч?

— А?

— Я всегда ставлю его в угол. Куда он делся?

— А мне почём знать?

— Сколько раз я говорил не трогать меч…

— Я и не трогал! Зачем тебе вообще эта железяка? Приобрёл бы пистолет, с серебряными пулями.

— Никак ты, Лютик, не научишься, — вздохнул Геральт. — Против серьёзных противников пистолет практически бесполезен. Думаешь, можно убить грифона этой пукалкой? И ты хотя бы представляешь, сколько стоят пули из серебра?

— Зато стильно как… — мечтательно протянул поэт. — Я мог бы написать песню. «Волк и серебряные пчёлы». Или…

Пока Лютик витал в своих фантазиях, Геральт нашёл меч (за кроватью, погребённый под черновиками поэта), переоделся и захватил несколько эликсиров и бомб.

— Снова на Плотве? — поинтересовался Лютик.

— Конечно.

— Полагаю, советовать купить мобильник по-прежнему бессмысленно?

— Абсолютно, — ответил Геральт и покинул квартиру.

***

Спустя три часа ведьмак прибыл в посёлок Финдово, который встретил его солнечной и ещё тёплой октябрьской погодой. Осень была в самом разгаре: одни листья разноцветным огнём украшали кроны деревьев, а другие накрывали землю шуршащим ковром, мягко отзывающимся на каждый шаг гостя.

Посёлок находился достаточно далеко от города и потому не считался подходящим местом для дачного отдыха. Всего здесь было не больше двух десятков домов, почти все — из дерева. Но одно строение сильно выделялось на фоне других, — не дом, а целый трёхэтажный дворец, защищённый высоким каменным забором. Именно отсюда просьбу о помощи запустили в интернет.

Геральт остановил Плотву неподалёку от ворот. Оказавшись на ногах, он с удовольствием потянулся, чтобы взбодриться после сидячего положения, и, захватив ножны, обмотанные тканью, подошёл к встречающим. Встречающих было двое. И оба были охранниками.

— Вам назначено? — спросил один из них, с признаками глубочайшего удивления осматривая ведьмака.

Геральт привык к подобным взглядам. На улице, в магазинах, в метро — везде на него таращились, ухмылялись, перешёптывались, тыкая пальцем. Как ни крути, беловолосый мужчина с вертикальными зрачками, облачённый в броню, неизбежно будет в центре внимания. К счастью, в большинстве случаев люди решали, что он — косплеер или фрик, или реконструктор средневековых сражений, или находили иное объяснение, которое их устраивало. Но иногда всё сильно усложнялось.