— Сейчас речь не об обычном заказе, — перебил его Веслав. — Мне не нужна просто смерть чудовища. Я хочу его голову.
— Как трофей?
— Именно. В целости и сохранности. И чем раньше — тем лучше. Названная мной сумма актуальна на сегодняшний день, завтра предложение будет не таким щедрым. Поторопитесь.
***
— Веслав что-то скрывает, — проговорил Геральт, когда они возвращались к воротам через сад. — Что-то неприятное.
Драго не ответил, пребывая в глубокой задумчивости, зато голос подал Идан:
— Какая разница? За деньги, которые он предложил, я готов закрыть глаза на любые секреты и пойти на лешего хоть сейчас.
— Глупо. Через три часа стемнеет, и у лешего будет преимущество.
— Ерунда! У нас есть приборы ночного видения и…
— Ваши технологии — говно.
Юноша-охотник раскраснелся и, казалось, начал задыхаться от возмущения, не в силах придумать достойный ответ. Геральт поспешно обратился к Драго:
— Ты же не поведёшь своих людей в ночь?
Тот вздохнул.
— Не знаю. Мы — частная организация, а потому вопросы финансирования играют важную роль… и выходят за рамки моей компетенции. Ты сам слышал Веслава: завтра награда потеряет в своём весе.
— Моё мнение как «квалифицированного консультанта»: иди утром. Не рискуй братом и товарищами из-за денег.
— Хочешь убедить нас подождать до завтра, а сам тем временем добудешь голову и захапаешь все деньги, а? — опомнился Идан. — Думаешь, мы настолько тупы?
— Это не мне решать, ведьмак, — ответил Драго, не обратив внимания на слова юноши. — Свяжусь с начальством и получу дальнейшие инструкции. А ты, — обратился он к брату, — введи команду в курс дела.
К тому времени они миновали сад, ворота и молчавших охранников. Драго отошёл в сторону, на ходу вытаскивая из кармана мобильник. Идан вернулся к машине со своими товарищами и начал им что-то втолковывать через опущенное стекло, то и дело недовольно поглядывая на Геральта. Сам же ведьмак в задумчивости встал на месте, ровно между воротами, Плотвой, машинами и разговаривающим по телефону командиром охотников.
«В какую историю я ввязался? — думал он. — ″Новые охотники″, чтоб их. И как быть? Отступать нельзя, иначе без денег мы с Лютиком окажемся на улице. Может, и вправду стоит одному сбегать, — не ради награды, а чтобы уберечь этих охотников? Не хватало мне ещё нянчиться с ними».
Драго разговаривал тихо, стоя вполоборота и прикрывая мобильник рукой, но чуткий ведьмачий слух всё равно улавливал обрывки беседы:
— От ведьмака проблем не будет… Да… Но почему не подождать до завтра?.. Да… Да, череп и рога… Вас понял…
Драго резко сунул телефон обратно в карман. Приблизившись к Геральту, он хмуро объявил:
— Начальство оказалось непреклонно; выступаем сейчас. Может, управимся до темноты. Ты с нами?
— Куда ж вы без квалифицированного консультанта.
— Не придирайся, ведьмак. Я всерьёз рассчитываю на твою помощь. Награда будет достойной.
— Тогда выдвигаемся, — решил Геральт. — Давайте вперёд, я буду за вами на Плотве.
— На Плотве? Это… Это ты что, свой мотоцикл так называешь?
— Я все свои мотоциклы так называю.
***
В лес пришли чужаки. За несколько минут каждое растение, каждое животное узнало о пришельцах; о двух машинах и мотоцикле, вторгшихся на их территорию; о шуршащих колёсах и хлопающих дверцах, нарушающих песню природы; о дурных запахах человека, города, техники.
— Так, — сказал Драго, когда все собрались на опушке леса. — Задача: выслеживаем и уничтожаем лешего. Нам нужна его голова, так что осторожнее с этим. Зажигательные и взрывчатку отложить. В остальном действуем по обычной схеме. Как вы уже заметили, с нами будет ведьмак. Попрошу относиться к нему с почтением. Собирайтесь. — Возражений не последовало, лишь тихонько фыркнул Идан. — Геральт, моего брата ты знаешь. Остальные…
Драго представил свою команду.
Мокша — техник; ещё молодой парень в тёмных очках и кепке с кучей всевозможных приборов. Геральт, не понимая назначения ни одного из этих жужжащих и пищащих устройств, решил полагаться лишь на своё чутьё.
Лысого здоровяка, вытаскивающего из джипа внушительный пулемёт, звали Сомом. Было это его именем или кличкой, заслуженной из-за длинных свисающих усов, ведьмак уточнять не стал.
Пятый член команды, жилистый мужчина со светлыми волосами и веснушчатым лицом, был уже готов и ожидал товарищей в стороне, держа руки за спиной, будто пытаясь спрятать что-то.
— Рознег, оставь огнемёт, — сказал ему Драго.
— Но, командир, — запротестовал наёмник. — Вы же знаете, я без Звёздочки — никуда.
— Рознег…
— Это бесчеловечно!
— Зачем он тебе? Ты же слышал: нам нужна голова лешего, а не кучка пепла.
— А если всё обернётся плохо? Тогда уже все будут беспокоиться не об условиях заказчика, а о себе, — тут-то моя Звёздочка и пригодится.
— Типун тебе на язык, — проворчал подошедший Сом.
— Да пусть возьмёт свой огнемёт, — ухмыльнулся Идан. — Он, по крайней мере, не идёт на монстра в средневековых доспехах.
В конце концов, Драго махнул рукой на причуды Рознега, и команда отправилась в путь.
Первым шёл Мокша. Сверяясь со своей техникой, он прокладывал кратчайший путь к поляне, координаты которой выдал Веслав. Следом двигались Драго, Геральт, Сом, Рознег и Идан, злившийся от того, что его назначили замыкающим. У каждого охотника был специальный бронежилет, частично защищающий от физического воздействия и полуавтоматическая винтовка. Геральт взял с собой лишь меч, рассудив, что не стоит использовать ведьмачьи эликсиры и бомбы при незнакомцах; тем более, вряд ли они могут понадобиться с такой командой. Ткань, прикрывающую оружие от чужих глаз, он оставил в сумке мотоцикла.
— Сколько леших вы убили? — спросил Геральт через какое-то время.
— Я — одного. Остальным вообще не довелось их встретить. Редкие твари.
— Давно вы в этом?
— Прилично, — сказал Драго, перешагивая через поваленное дерево. — Я и Сом, считай, ветераны, — уже не первый год ходим. Рознег с нами семь месяцев, Мокша — четыре. Идан совсем недавно сдал аттестацию, это лишь третья его вылазка.
— Значит, и людей немало потеряли?
— Всякое бывает, ведьмак.
— От смерти никто не застрахован, — прогудел Сом. — Как по мне, так лучше прожить мало, но со вкусом.
— Неплохо, — одобрил Геральт. — Но чем нормальная работа не устроила?
— Я по серьёзной статье отсидел в своё время. Куда не пытался устроиться — везде отказывали, только в «Новых охотниках» во мне увидели человека, а не бывшего зэка.
— А мне просто деньги понадобились, — неожиданно присоединился к разговору идущий впереди Мокша. — Родители моей девушки…
— Ну, ты хоть ведьмака-то не грузи.
— …считают, что я ни на что не способен. Вот поднакоплю деньжат сразу и на квартиру, и на машину, и на свадьбу, тогда поверят, что я достоин!
— Извини, он ко всем подряд пристаёт с этой историей.
— Сколько ж, интересно, денег у этого Веслава? — продолжал техник, ни к кому особо не обращаясь. — Я бы намного быстрее накопил, если бы все так платили.
— Да уж, — согласился Сом. — На моей памяти такого не было.
— А если вам вовсе не платят? — вдруг спросил Геральт.
— Всё равно берёмся за дело. Не оставлять же людей в беде, — ответил Драго. — Заинтересовался, ведьмак? С твоими умениями тебе у нас самое место.
— Нет уж, спасибо. Не по мне это.
— Работать в команде?
— Подчиняться. Стоит подумать, прежде чем идти на лешего вечером. А вам даже выбора не оставили.
— Потому что знают, что мы справимся, — возразил Сом, отмахиваясь от висящей перед лицом паутины.
— Потому что им на вас наплевать.
— Так помоги нам, ведьмак, — сказал Драго. — Подготовь нас, научи, расскажи, чего ждать от этой твари.
— Зачем? — простонал слышавший весь разговор Идан. — Все же видели обучающие презентации, в курсе, как работать.
— Презентации с лешим не сражались, — присоединился Рознег. — Я не против услышать парочку советов от ведьмака, кем бы он ни был.
