— Давайте ещё гадалок позовём, послушаем, что они скажут!

— Молчи и слушай, брат, — скомандовал Драго. — Никогда не знаешь, какая информация спасёт тебе жизнь.

И Геральт начал рассказывать всё, что сам помнил о леших. Он описывал их внешний вид, образ мышления, перечислял особенности поведения, слабости, уникальные способности, а отряд слушал молча, затаив дыхание, настолько увлёкшись лекцией, что никто, даже Идан, не осмелился перебить ведьмака.

— Нам не сообщали, что лешие могут призывать волков, — заметил Рознег под конец рассказа.

— Некоторым древним под силу подчинять даже медведей, — отозвался Геральт. — Вполне возможно, что мы столкнёмся именно с таким.

— Звучит как работа для Звёздочки.

— Как одно существо может превратиться в стаю воронов, а потом собраться из них же в другом месте? — спросил Идан. На этот раз его голос звучал не враждебно, только задумчиво.

— Я знал чародеек, которые способны и не на такое. — Ведьмак немного помолчал. — Вы построили города с высокими стенами, отстранились от внешнего мира, предпочли забыть о магии и монстрах. Но они от этого никуда не делись.

Никто не нашёлся что ответить.

Темнело. Ведьмачьи глаза пока различали предметы так же отчётливо, как и раньше, но другие члены отряда спотыкались и получали по лицу от низкорастущих ветвей всё чаще. Геральт был почти уверен, что ещё немного — и охотники не смогут отличить лешего от обычного дерева.

— Десять минут до пункта назначения, — объявил Мокша, сверяясь с прибором.

— Так, — выдохнул Драго. — На привал времени нет. Оружие в боевую готовность. Помните всё, что говорил ведьмак. Всем удачи. — Через несколько шагов он обратился к Геральту. — У тебя же кроме меча ничего нет?

— Нет.

— Тогда просто позволь нам сделать свою работу.

— Как скажешь, — фыркнул Геральт, не ждавший ничего другого. Ломиться под пули своих же он не собирался.

Охотники пошли осторожнее, прислушиваясь и приглядываясь ко всему необычному. Стволы винтовок были опущены, но пальцы напряжённо лежали на спусковых крючках. Геральту передалась их сосредоточенность, он тоже стал тщательно всматриваться в окружение.

— Погодите, — вдруг сказал ведьмак, и все тотчас же замерли, будто только и ждали предлога, чтобы взять паузу и отсрочить встречу с монстром.

Геральт обошёл охотников и сел на корточки, прикасаясь рукой к сухой земле.

— Странно, — наконец промолвил он. — Здесь несколько следов, ведущих в сторону поляны.

— И что? — спросил Идан, присоединившись к столпившимся вокруг ведьмака. — Ну да, Веслав проходил со своими телохранителями.

— А обратно — только один след, — закончил Геральт.

Все молчали. Мокша включил фонарь на одном из своих устройств, надеясь что-нибудь рассмотреть, но тут же схлопотал от командира со словами: «Ты ещё сигнальную ракету пусти».

— Охранники не вернулись? — решил уточнить Рознег.

— Может, пошли другой дорогой, — предположил Идан.

— Нет у нас времени на это. — Драго смотрел не на землю, как все, а по сторонам. — Возвращаемся в цепочку, продолжаем идти.

Времени действительно уже не было: тьма в лесу намного опаснее, гуще, стремительнее, чем на открытом месте. Если бы не Мокша с чудо-приборами, отряд ни за что не обнаружил бы поляну, даже находясь в нескольких шагах от неё.

— Почти пришли, — объявил техник.

Деревья внезапно отступили, словно был отдан специальный приказ, понятный лишь стражам леса, и охотники оказались на поляне.

Здесь было намного светлее, чем под тяжёлыми кронами; небо по левую руку тускло сияло розовым — напоминанием от уже скрывшегося солнца. Размерами поляна едва уступала дому Веслава.

— Дрона? — спросил Мокша.

— Запускай, — ответил Драго, оглядывая местность.

Техник снял рюкзак и извлёк из него два незнакомых Геральту устройства. Меньше чем за минуту одно из них зажужжало и поднялось в воздух, вращая чем-то, напоминающим крылья мельницы.

— На квадрокоптере есть камера с ночным режимом съёмки, — объяснил Мокша, перехватив взгляд ведьмака. Он потряс вторым устройством. — А с планшета я могу управлять им и следить за трансляцией. Разве не чудо?

Геральту пришлось согласиться, хоть он почти ничего и не понял.

— Отойдём от деревьев, — приказал Драго. — Включите свет. Не забывайте, у кого мы в гостях.

Рассредоточившись, отряд двинулся вперёд. Теперь все держали оружие с прикреплёнными фонариками наготове, на уровне груди. Исключение составили Мокша с планшетом и Сом, положивший руку на плечо техника, чтобы тот не оступился или не ушёл в сторону.

Под ногами хрустели осенние листья, — и, кроме тихо гудящего где-то вверху дрона, это было единственным звуком, обитающим на поляне.

Мокша остановился, вглядываясь в экран.

— Есть что-то. Вроде… груды одежды… или…

— …или трупов, — закончил Геральт.

Только ведьмачьи глаза и камера дрона могли разглядеть что-то в поздних сумерках.

— Где?

— В пятнадцати шагах впереди.

В центре поляны, наполовину присыпанные листьями, покоились два тела.

— На них та же форма, что у охранников Веслава, — сказал Драго.

Сом сплюнул.

— Не понимаю, — проговорил Идан. — Зачем он пытался скрыть это?

— Надо думать, потому что сам в этом виноват, — предположил Рознег. — Небось приказал им собственноручно прикончить лешего, да что они со своими ружьями сделают. Ещё и нас подкупить хочет.

— Подкупить?

— А ты думаешь, Веслав по доброте душевной столько деньжищ предложил? — прогудел Сом. — Замять всё это думает. Нужно доложить.

— Что? — возмутился Идан. — Да он же нам тогда ни гроша не заплатит!

— К чёрту его гроши!

Пока охотники спорили, Геральт пытался сосредоточиться и разглядеть землю вокруг трупов. Что-то в ней было не так, слишком не похожа она была на рыхлую, разбросанную в стороны от яростной борьбы почву.

— Их сюда притащили, — прорычал он.

Все замолчали, с недоумением уставившись на ведьмака.

Это было последнее мгновение тишины.

Над поляной разнеслось одиночное «кар», словно сигнал, не предвещающий ничего хорошего. Затем звук повторился с другой стороны, а потом с третьей — ещё и ещё. Как ливень, начинающийся с нескольких капель, превращается в настоящий водопад, так и это карканье превратилось в единый оглушающий визг, вой, рёв. Десятки воронов поднялись в воздух из-за деревьев, тремя стаями, тремя щупальцами они встретились в одной точке — там, где секунду назад беспомощно висел дрон, — а затем тяжёлой спиралью обрушились на землю. Превращаясь в нечто большее.

Там где хлопали крылья — материализовалось тело, древнее и жуткое, где щёлкал клюв — возник зловещий череп и ветвистые широкие рога, где были когти ворона — стали когти монстра, опасные, смертоносные. Леший выпрямился и посмотрел на охотников свысока. С высоты роста двух взрослых людей.

— Отойди, ведьмак, — твёрдо проговорил Драго. — Мы разберёмся.

Пять слепящих лучей переплелись, выхватив из тьмы неподвижного монстра.

— Стреляем по ногам и туловищу. По команде.

Геральту это не нравилось, но он мог лишь наблюдать.

— Огонь!

Леший никак не реагировал на обрушившийся на него град. Пули впивались в его тело, проходили насквозь, рассекали, кромсали, а он не двигался. С треском надломилась правая нога монстра, он стал заваливаться набок, но туловище, не выдержав, раскололось первым. Леший просто развалился. Стрельба прекратилась. Поляну накрыл дым пороховых газов.

Идан рассмеялся.

— Так это и есть ваш жуткий монстр?

Остальные охотники были удивлены не меньше, даже всегда собранный Драго недоуменно хмурился.

— Ведьмак? — обратился он к Геральту.

— Я не знаю. Не вижу из-за дыма.

— Мокша, можешь что-нибудь сделать?

— Второго дрона нет. Есть тепловизор. — Техник снова полез в рюкзак и выудил очередное прибор.

— Он реагирует на тепло? — спросил Геральт.

— Ну да.

— Тогда бесполезно: лешие не из плоти.