— А, чёрт, ты прав. Я тут ничего не вижу. — Мокша держал устройство на уровне глаз как бинокль. — Хотя… Странно…

— Что?

— Температура падает. Быстро падает.

— Где?

— Да повсюду!

— Что происходит, Геральт?

— Я не знаю! Дым… — Ведьмак вдруг осёкся. — Это не дым…

Он слышал, как зашевелились корни, но даже его острые глаза не могли что-либо различить. Похоже, леший мог оказывать влияние на окружающую его природу: он понизил температуру и повысил влажность воздуха, создав низкий, густой туман.

А затем монстр поднялся во весь свой огромный рост. Не было никаких трещин и царапин, не было следов от пуль; он регенерировал, используя окружающие деревья. И теперь леший смотрел на чужаков совсем иначе.

Он зарычал, громко, яростно, вложив всю боль и ненависть к людям, посмевшим прийти и осквернить это место. Это не была просьба о помощи. Это был призыв к мести, прозвучавший на весь лес.

— Чёрт, — пискнул кто-то из охотников.

Драго не потерял самообладание.

— Перезаряжаемся, — твёрдо приказал он. — Мокша, нам нужен свет.

— Свет… — тупо повторил техник, не сводя взгляда с лешего.

— Мокша!

— А, да… Да… Есть «ХИСы».

— Ну так давай!

Небо становилось всё темнее, а туман — всё выше, и три флуоресцентные палочки, брошенные Мокшей, освещали мягким зелёным огоньком лишь небольшие участки поляны. Леший вновь стоял молча, без движения, напоминая причудливо выросшее дерево. Это дерево выжидало.

— Он призвал кого-то, — сказал Геральт, крепко сжимая ножны. Ситуация стремительно усложнялась: из-за тьмы, тумана и уникальных способностей этого лешего победа охотников ставилась под сомнение. Похоже, пора было вмешаться. — Драго, дай мне с ним сразиться. Вы же видите, что ваше оружие его не берёт, — только зря тратите патроны.

— Ещё чего! — воскликнул Идан.

— Мы справимся, ведьмак, — медленно ответил командир охотников, но приказ на стрельбу не отдал.

Геральт собирался возразить и продолжать настаивать на своём, но уловил далёкий звук бесцеремонно ломающихся веток и кустов.

— Сюда что-то приближается, — предупредил он.

— Ничего не слышу, — заявил Идан.

— Так, секунду. — Мокша вновь взялся за устройство, которое называл тепловизором. — Если там что-нибудь есть, я увижу. А вы следите за лешим, меня чертовски пугает, что он просто стоит на месте!

— Может, я его Звёздочкой? — предложил Рознег.

— Не смей.

— Да мне ремень уже всё плечо натёр!

— Сам виноват.

— Дайте хоть Сому из пулемёта пострелять, зря он его тащил, что ли, через весь лес? Он с этой винтовочкой смотрится нелепо.

Мокша отвлёкся от тепловизора, чтобы взглянуть на Сома, и глупо хихикнул.

Пассивное поведение лешего действовало всем на нервы.

Треск раздался совсем близко.

— Вижу что-то, — выдохнул техник, вернувшись к устройству. — Оно большое.

— Двое следят за лешим, — приказал Драго. — Остальные — ориентируйтесь на звук. Разберёмся с этим медведем.

— Командир…

— Что?

— Оно намного больше медведя.

Раздавив два молодых деревца, на поляну вывалился бес.

Его было сложно не узнать даже в густом тумане, кроме того, он вышел к одной из светящихся палочек, и теперь зеленоватый свет зловеще обволакивал громадную фигуру.

На долю секунды Геральт понадеялся, что между двумя сильнейшими обитателями леса завяжется борьба за территорию, но этого не произошло. Каким-то образом леший полностью подчинил волю своего главного конкурента.

Бес наставил на охотников массивные рога и начал разбег. Открыть огонь успели только Драго и Идан; они выпустили около десятка пуль, которые застряли в каменных мышцах чудовища, не причинив ему особого вреда, а затем поспешно откатились в сторону. Увернуться успели также Геральт и Рознег. Сом, лишившийся подвижности из-за тяжёлого пулемёта, был сбит мощным плечом беса. Но хуже всего пришлось Мокше, который наблюдал за монстром через тепловизор и не успел уйти от удара смертельно опасных рогов. Техник тряпичной куклой пролетел через поляну и утонул в тумане. Его фонарик погас.

— Мокша! — взвыл Драго.

— Нет! — закричали Рознег и Идан.

— Ублюдок! — выпалил Сом и потянулся к пулемёту.

Геральт высвободил серебряный меч и отбросил ножны в сторону. Дело было очень плохо, даже для него. Огромный бес под контролем древнего лешего с невиданными способностями — такие противники ведьмаку ещё не попадались.

Пока бес разворачивался, Драго отдал приказ:

— Стреляйте по морде!

— Погоди, командир, — сказал Сом. — Я справлюсь, экономьте патроны.

С тихим лязгом пришёл в движение ствол пулемёта, раскручиваясь, набирая обороты. Бес зарычал и двинулся вперёд, но после первого же шага его встретил рой рассерженных пуль. Не понимая, откуда берётся эта страшная, обжигающая боль, он отступил, завыл, прижался к земле, отступил снова. Винтовкам было не сравниться с оружием Сома, пули из которого буквально разрывали монстра на части. Ещё несколько секунд — и бесу придёт конец.

Никто не заметил, как за спиной Сома появился леший. Словно решив избавиться от надоедливой мухи, монстр неторопливо взмахнул когтистой лапой, и пулемёт развалился на две части. Следом развалился и пулемётчик.

На этот раз охотники не кричали. Всё произошло настолько неожиданно, что они просто не осознали, не приняли смерть товарища; а когда осознали — подняли стволы автоматов и в едином порыве молчаливой мести открыли огонь по лешему.

Геральт повернулся к бесу и взялся за меч двумя руками. Монстр был серьёзно ранен, он истекал кровью, пошатывался и сходил с ума от боли, но всё ещё представлял опасность. Нужно разобраться с ним, пока охотники сдерживают лешего.

Геральт шагнул вперёд, и бес заметил свою цель. С рёвом, переходящим в булькающий хрип, он неуклюже бросился на ведьмака. Ведьмак легко увернулся, рубанул монстра по передней лапе. С безумным визгом бес нанёс ещё удар, слабый и неуклюжий, — Геральт встретил его клинком, молниеносным движением отрубив чудовищу конечность. Лишившись опоры, зверь рухнул в объятия тумана.

Побеждённый, он беспомощно лежал перед ведьмаком, из его груди вырывались стоны и тяжёлое дыхание. Из последних сил бес поднял голову и посмотрел в глаза ведьмаку. Геральт сделал оборот мечом, направил острие в морду чудовища и одним уверенным движением прикончил его.

Бес судорожно вдохнул и затих. Затихли и выстрелы, до сих пор накрывавшие поляну. Впервые за долго время лес вернул природную тишину. Но это был вовсе не конец.

— Ведьмак! Мы пусты. А он опять регенерирует!

Геральт видел, как в свете фонарей из тумана вновь восстаёт фигура лешего. Корни обволакивали его тело, восстанавливали, дарили исцеление и покой. И смерть.

Земля вздрогнула, и там, где мгновение назад стоял Драго, на свободу вырвались десятки голодных корней, жаждущих пронзить, схватить, раздавить человека; лишившись добычи, они разочарованно застыли неестественной скульптурой. Охотника спасла лишь неизменная бдительность.

Медальон ощутимо вибрировал. Подобно змеям, под землёй двигались и сплетались сотни корней, подчиняясь воле хозяина леса.

Почва вновь вздыбилась, и вновь лешему не понадобилось сделать ни единого движения для этого. Теперь в смертельную ловушку чуть было не попал Идан.

— Это… Это невозможно… Как с таким справиться? — растерянно прошептал юноша. Винтовка выскользнула из его ослабевших рук и глухо ударилась о землю. Ещё одним лучиком света стало меньше.

— Знаешь что, командир? — вдруг произнёс Рознег. — Пошёл ты со своими приказами.

Струя пламени вырвалась из огнемёта — будто из пасти дракона — и лизнула лешего. Монстр вспыхнул, отшатнулся, заревел; снова использовал корни, чтобы исцелиться, но те почти не помогали: соприкасаясь с пылающими участками его тела, они загорались и сами, всё больше и больше распространяя огонь.

— Ну, что?! — кричал Рознег. — Нравится?! Сейчас я пальну ещё разик, но уже не остановлюсь!