Драго не собирался мешать ему.

Все понимали, что у лешего не осталось шансов выжить. Ни магия, ни тьма, ни слабеющий туман не могли противостоять древней, первобытной мощи огня.

Рознег сделал ещё один залп, лавина пламени окатила стража леса, и он рассыпался.

Распался.

На несколько десятков угольно-чёрных воронов, которые вновь закружили по поляне, заполнили её хриплым карканьем и хлопаньем крыльев.

— Жги их! — заорал Геральт, разрубив одну из птиц. — Вороны — это леший! Чем их меньше, тем он слабее!

Вспышка. Несколько пылающих птиц, теряющих огненные перья. Ещё одна вспышка, совсем короткая.

— Я пытаюсь! Но они… А, чёрт, отвалите!

Вороны пикировали на лицо поджигателя, и Рознег не мог защититься, так как его руки были заняты огнемётом. Когда он не выдержал и попытался отмахнуться, птицы атаковали его ладони, цепляя кожу, вгрызаясь в плоть. Огня больше не было.

Вороньё было повсюду. Если Геральт ещё мог отогнать птиц мечом, а Драго — редкими выстрелами из пистолета, то у Идана не было ничего для защиты от клювов и когтей. Юноша мог лишь кататься по земле, закрыв лицо руками. Не все птицы были агрессивны: некоторые, проявив несвойственную им смекалку, хватали разбросанные по поляне флуоресцентные палочки и уносились с ними во мрак деревьев. Света больше не было.

Но всё больше и больше воронов атаковали именно Рознега. Охотник не мог взяться за огнемёт, не мог дать отпор, не мог убежать. Он кричал, и птицы кричали в ответ, громче, яростнее, они царапали, клевали и рвали, оставляя страшные, безобразные раны. Когда Рознег упал на колени, не выдержав натиска, все вороны — каждая пернатая тварь — набросились на него, закружились, затянули в воронку смерти. А потом среди перьев вновь промелькнул силуэт лешего — силуэт с поднятой когтистой лапой. Рознега больше не было.

Вернулась тишина. Вернулся туман, ещё более густой и липкий, чем раньше. Геральт помнил, в какой стороне находится леший, но не мог видеть его, — ведь теперь не было ни фонарей, ни светящихся палочек. Лишь стена призрачной дымки во тьме.

Ведьмак держал меч наготове, хоть и осознавал, что даже серебро не может одолеть монстра с такими регенеративными способностями. Замедлить, ослабить — да, но не убить.

— Драго?

— Да? — Голос прозвучал у Геральта за спиной.

— Если сможешь, найди Идана и уходи отсюда. Лучше уж в лесу заблудиться.

— Я ничего не вижу, ведьмак. Не знаю, где брат. Ничего не знаю. Чёртовы птицы! Как они догадались?

— Тогда просто уходи. Услышишь звуки — тебе в другую сторону.

— Какие звуки?

Геральт не ответил. Качнув мечом, он направился к тому месту, где должен находиться леший. «Надо было взять бомбы с собой, а не полагаться на других. И в какой момент всё пошло не так? — размышлял он. — Нужно срочно что-то придумать».

И тут горящей змеёй взлетела сигнальная ракета, осветив поляну ярко-красным заревом. Лучи нового солнца уверенно пронзили туман и разогнали тьму, лишили монстра преимущества. Геральт видел вновь застывшего лешего с окровавленными когтями, видел труп Рознега возле него, видел последствия битвы по всей поляне: разбросанное оружие, мёртвые обгорелые птицы, истекающая кровью туша беса. Плавно снижающаяся ракета напомнила ведьмаку обо всех жертвах этой ночи.

Геральт бросился на лешего. Монстр отреагировал мгновенно: тёмным фонтаном взорвались опавшие листья, и из-под земли выпрыгнули корни. Не сбавляя скорости, ведьмак увернулся от коварных щупалец и поднырнул под вспоровшие туман когти; красной молнией сверкнул меч. Геральт нанёс два удара — нога лешего раскололась, — а затем сделал ещё одно, едва уловимое движение, проведя клинком у самой земли, — и отпрыгнул в сторону.

Леший регенерировал; корни по-змеиному обвивали его тело, восстанавливая повреждённую конечность. Монстр не торопился, он знал, что даже этот ловкий противник с серебряным лезвием ничего не может ему сделать.

Спасительная ракета опускалась и затухала.

Свет проигрывал.

Скоро проиграет и ведьмак.

Геральт слушал едва уловимое шипение и ждал.

Он атаковал лешего не просто так, а с конкретной целью: задержать того на одном месте. Около Рознега. Около лежащего рядом огнемёта. И то третье движение, сделанное ведьмаком, рассекло не воздух, а резервуар с газом и зажигательной смесью, которые теперь стремительно вырывались на свободу.

Геральт сложил пальцы в знак Игни и создал волну огня, покатившуюся на лешего и воспламеняющую всё на своём пути. В самый последний момент ведьмак бросился на землю.

А затем разверзнулся хаос.

Весь мир вздрогнул; Геральт почувствовал себя банкой, которую вздумал потрясти кто-то всесильный. Тело захлестнуло потоком раскалённого воздуха. Звук взрыва длился всего мгновение, а потом пропал, забрав с собой и остальные голоса реальности. Вспышка была слишком яркой. Ведьмак оглох и ослеп одновременно.

Постепенно Геральт вернулся. С трудом поднявшись на четвереньки, он оглянулся. На том месте, где стоял монстр, было чёрное пространство — дыра — свободное от опавших листьев. Плясал огонь — и больше никакого движения. От лешего не осталось ничего.

Ведьмак нашарил в листве меч и поднялся на ноги, покачнулся. Во рту чувствовался металлический привкус. В ушах звенело. Волосы падали на лицо.

Туман рассеялся, и теперь вся поляна была на виду. Неподалёку Драго поддерживал Идана, который вяло пытался отмахнуться.

— Я в порядке. Всё… Всё нормально.

Большая часть лица юноши была расцарапана и залита кровью — результат нападения воронов.

— Не похоже, — сказал Геральт — и удивился своему хриплому голосу.

— Видел бы ты себя, ведьмак, — беззлобно огрызнулся Идан.

— Что произошло? — спросил Драго.

— Взорвал огнемёт.

— Взорвал?

— Да. — Геральт заметил недоверие в глазах охотника и поспешно сменил тему. — Спасибо за ракету, она сильно помогла.

— Это не моя заслуга.

Они озадаченно посмотрели друг на друга.

— Мокша, — прошептал Идан.

Техник был на краю поляны. Он сидел, опёршись на ствол ивы, — без кепки, без очков, весь в крови. Поломанная тряпичная кукла. Но ещё живая.

— Привет, командир, — выдавил он.

— Мокша… Мы тебя вытащим.

Техник будто не услышал:

— Вы сказали: «Ты ещё сигнальную ракету пусти». Я и пустил, ха-ха… Здорово, да?

— Здорово… Мокша…

— Командир, ты это… — Техник вцепился в Драго, вцепился рукой и взглядом, в котором почти не осталось жизни. — Найди её. Ладно? Скажи ей… Скажи… — Он замолчал. — Скажи, что мне жаль.

— Найду.

— И деньги все ей отдай… Отдай…

— Отдам.

— Не хочу я… умирать…

Это были его последние слова.

***

— Что теперь? — спросил Геральт на обратном пути.

Ведьмак шёл первым, разглядывая оставленные ранее следы в свете луны, который с трудом продирался через ветви деревьев; следом хромал Идан, последним — Драго, присматривающий за своим братом.

— Вызову специалистов, — ответил командир охотников. Того, что осталось от охотников. — Они разберутся с поляной. И с Веславом. По его вине погибли люди.

— Значит, денег мы от него не получим.

— Денег от него мы бы не получили в любом случае, ведьмак.

Геральт не дождался продолжения, поэтому спросил сам:

— Почему?

— Когда я связался с начальством, мне отдали чёткий приказ: принести голову лешего им, а не Веславу.

— Что? Зачем?

— Не знаю. Но мы нередко получаем задания добыть ту или иную часть монстра. Может, тоже собирают трофеи. Или продают. Мне всё равно. — Драго помолчал, а затем в его голосе заскользили стальные нотки. — Хотя нет. Теперь мне очень даже интересно, стоило ли всё это жизней моих людей. Я это узнаю.

— Не надо… — проговорил до сих пор молчавший Идан. — Драго, не связывайся с ними.

— Ты не знал моих ребят так, как я. Тебе не понять.

Юноша ничего не ответил. Остаток дороги провели в тишине. Навалившаяся усталость придушила все мысли и разговоры.