Но этаж был пустым, без засад, без затаившихся вооружённых охотников и невидимок в тени. Геральт шёл вперёд, тщательно вслушиваясь в звуки своих шагов и создаваемое пространством эхо от них; только шаги и звучали: ни чужого учащённого сердцебиения, ни нетерпеливого дыхания. Только он и Крезо, Крезо и он. Значит, лидер охотников действительно настолько уверен в себе.

Два монитора, прикреплённые к мраморной поверхности стола, освещали его ухоженное, гладко выбритое лицо. Тёмные волосы были зачёсаны назад. Чёрный пиджак сидел идеально, вместо галстука — расстёгнутая пуговица белоснежной рубашки, единственная вольность во всём этом продуманном образе. Локти покоятся на столе, пальцы сцеплены в замок — на уровне подбородка. Немигающий взгляд карих глаз — поверх экранов — на ведьмаке.

Геральт остановился напротив мониторов и опустил самый кончик меча на стол.

Звякнуло.

— Как я понимаю, эффект внушения, который даёт стимулятор, не очень-то на тебе работает? — спросил Крезо. Его голос был таким же ледяным, каким он звучал ранее через динамики.

— Уже нет.

— Жаль, — промолвил он и чуть сместился, размыкая пальцы и скрещивая руки на груди. — Хорошо, Геральт. Раз ты можешь здраво оценивать ситуацию, я тебе её опишу. В данный момент твои друзья по-прежнему заблокированы на этаже серверной. Мои друзья, те, от которых вы так эффектно сбежали на автостраде, уже здесь. Они окружили лифты, заполнили лестницу и ждут моих распоряжений. Если мне не понравятся действия Лютика или Йеннифэр, я отдам приказ на штурм. Если мне не понравятся твои действия, я отдам приказ на штурм. Если же каким-то образом ты убьёшь меня до того, как я успею что-то сделать, штурм начнётся через пять минут моего молчания. И заметь, — Крезо развёл руки в стороны и вновь сцепил их через пару мгновений, — это не угроза. Я просто предостерегаю тебя от чего-нибудь необдуманного. Если же мы с тобой договоримся, я дам вам уйти. Всем троим.

— Верится с трудом.

Глава «Новых охотников» усмехнулся, и по этой усмешке было понятно, что забавным он не находит абсолютно ничего.

— Геральт, знаешь, мне намного проще было бы сказать, что у тебя не может быть даже иллюзии выбора, но правда в том, — Крезо сложил указательные пальцы вместе и направил их на ведьмака, — что ты мне нужен живым. А твои друзья — это твой стимул, так что они тоже нужны мне живыми.

— Ты пытался нас убить. — Геральт придвинулся вплотную к столу, и серебряный меч с пронзительным скрежетом скользнул по поверхности, оставив заметную царапину. Охотник даже не моргнул. — И ведь почти получилось. А теперь наши жизни вдруг что-то значат?

— Видишь ли… — будто бы задумчиво протянул Крезо, — всё, что я делаю, так или иначе связано с этими стимуляторами. Смысл был не в хладнокровном убийстве, а в испытании способностей Объектов. Если бы они справились, беспокоиться мне было бы не о чем. Но Объекты мертвы, Геральт. Значит, технология несовершенна, и её нужно доработать. С того момента, как испытание провалилось, ваши жизни и стали что-то значить.

— Стимуляторы? И всё? Эти вещества в шприцах — единственное, над чем тайно работают «Новые охотники»?

— А что ты ещё надеялся тут найти, Геральт? Оружие массового поражения? Смертельные вирусы в колбах? Я, по-твоему, кто?

— Я думал… Вы пытаетесь создать ведьмаков.

— Ведьмаков? — переспросил Крезо и на его лице промелькнуло удивление — первая искренняя эмоция за всё время разговора. — Хватит с меня ведьмаков. Что ты, что Брэен, — бесконечные источники проблем. Переменные, превращающие конечный результат уравнения в нечто непредсказуемое. Нет, Геральт, неуправляемые подчинённые мне не нужны… Но Брэен всё же был полезен какое-то время. Его рассказы о зельях, которые могли улучшить зрение, силу, реакцию, естественную регенерацию организма, — в нашем мире такого нет.

— В нашем мире — тоже. Эти зелья смертельны для обычных людей.

— Да, я знаю. Но у нас был доступ к монстрам, из которых можно получить необходимые ингредиенты, у нас были ресурсы, время, самые современные технологии, были и испытания. И, в конце концов, кое-что начало получаться.

— Эти твои Объекты нихрена не умели. Если бы они соображали хотя бы на уровне собак, живым бы оттуда никто не ушёл. Но нет. Что бы вы ни делали с ними, это не тянет на «начало получаться».

— Ты прав. Да, ты прав, Геральт. Сегодняшние испытания доказали, что продукт ещё не готов. — Крезо откинулся на спинку своего кресла и упёрся руками в подлокотники. — Брэен рассказывал мне, что случилось с его Школой. Столько утраченных знаний — это действительно ощутимая потеря. Но ты ведь из другого места, верно? Ты, Волк, должен знать намного, в разы больше Кота. Расскажи мне всё: о зельях, о маслах, о мазях, о ваших самодельных бомбах, о крови монстров, о том, какими ещё свойствами обладают их компоненты. Вместе мы не только улучшим существующие стимуляторы, но и создадим новые, которые произведут настоящую революцию на рынке.

— Я убил Брэена именно из-за того, что он выдал ведьмачьи секреты.

— О, не беспокойся на этот счёт. Кот был мне уже не нужен.

— Идан тоже оказался не нужен?

Геральт тянул время. Правда заключалась в том, что ему придётся согласиться на условия Крезо. Лютик и Йен — заложники, сидящие в тюрьме с серверами под прицелом вооружённых солдат, и единственный шанс спасти их — работать совместно с охотниками. Скорее всего, поначалу он будет раскрывать какие-то малозначимые ведьмачьи тайны или то, что Крезо и так знает, а потом сможет сбежать, но сейчас… Сейчас надо соглашаться — иного выхода нет. Единственное, что Геральт ещё мог сделать — тянуть время, успокаивая себя тем, что хотя бы сдался он не сразу.

— Идан справлялся. Но он сделал свой выбор, когда побежал к своему брату-предателю.

— А я думал, что у тебя полный контроль над лифтами и всеми дверьми. — Ведьмак знал, что должен подбирать слова с осторожностью, но то, как Крезо относился к людям, выводило его из себя. — Как же он смог уйти и добраться до второго этажа?

— Я выпустил его. Мне стало интересно.

— Интересно?

— Заметь, если бы я этого не сделал, ты был бы уже мёртв.

Геральт сжал рукоять меча, и тот лёгкой дрожью прошёлся по мрамору. Стол был не слишком широкий — если наклониться вперёд и резко выбросить руку, лезвие дотянется до горла Крезо. Но тогда Йен… и Лютик… Что у него останется без них?

Драгоценные ведьмачьи секреты?

— Босс, приём? — пшикнул кто-то из динамиков компьютера.

Крезо улыбнулся одними губами и наклонился к экранам, нажав одну из кнопок на клавиатуре.

— Всё в порядке, оставайтесь на месте. Свяжетесь со мной ещё через пять минут.

Белый Волк незаметно подался вперёд и приподнял меч. Что, если это — тот момент, ради которого он затягивал разговор? Крезо можно убить прямо сейчас, и останется ещё пять минут на то, чтобы что-нибудь придумать. Наверняка можно как-то связаться с серверной и предупредить…

— Геральт, почему ты так хочешь меня убить? — спросил Крезо, вновь откидываясь на спинку кресла. Ведьмак замер. — Я же не какой-то там злодей из твоего измерения, похитивший принцессу или убивший короля. Я бизнесмен. Я не собираюсь захватывать мир с помощью наших стимуляторов. Просто продам их.

— Продашь их — кому? Людям, которые собираются захватывать мир?

— На войнах наживались веками. Продать немного оружия одной стороне, немного — другой, и в целом ничего не изменится. Льётся кровь — и льются деньги.

— А сколько крови ты сам пролил, Крезо? Жертвуя жизнями своих людей, похищая бездомных и делая с ними… — Геральт вдруг замолчал, осознав простую, незамысловатую правду. — Эти Объекты… Они были не охотниками?

— Конечно, нет. Я всё же не всегда жертвую именно своими людьми.

— Ты проводил над ними опыты, проверяя действие недоработанных стимуляторов. А потом превратил в пушечное мясо.

— Но убил их не я, Геральт. И пулю в голову Идана тоже не я выпустил.

— Ты ублюдок…