Парочка переглянулась, мне показалось, будто бы они о чём-то переговорили мысленно и, когда консенсус был достигнут, старый иллитид повернулся ко мне и заговорил.

— Как ты знаешь, маг, мы живём глубоко под землёй веками и нам, как и любой другой расе, для существования нужны ресурсы. И раз уж мы обещали тебе знание, мы откроем одну из особенностей нашего общества. Нас много и по натуре своей мы очень валстны. Посему, каждый, кто достигает определённого возраста обязан пройти … своего рода испытание, — мне показалось, будто иллитид усмехнулся, хотя по его роже вообще трудно было судить об эмоциях, которые он испытывал, — дабы вступить в наше общество, как равный, любой из нас должен доказать свою силу, умение и ум, захватив богатую на ресурсы территорию и сами ресурсы, разумеется, добытые руками предыдущего хозяина. Увы, получается далеко не у каждого, — с явным сарказмом в голосе сказал он, очевидно, радуясь этому, — и Шак-Каз — один из таких неудачников. Он даже пытался создать себе помощника, но был настолько бездарен, что потерпел крах. Таких слабаков ждёт незавидная участь быть в самом низу нашей социальной лестницы. Чуть выше обычных рабов. Будь аккуратен, маг, он попытается всеми силами сделать так, чтобы ты убил его в бою, ведь участь, что ожидает его — хуже смерти для нас. Надеюсь, теперь ответ достаточно исчерпывающий?

— Вполне, — хрипло сказал я.

А вот это оказалось очень интересно. Такой своеобразный естественный отбор среди иллитидов, разделяющий их общество на касты. Готов поспорить, на добыче ресурсов это не заканчивается и дальше взрослых кальмаров ждут и другие трудности, отсеивающие всех остальных претендентов войти в какую-нибудь элиту их общества. Хотя, я понятия не имею, как оно устроено в Землях… информации об этом крайне мало.

— Задавай следующий вопрос, маг.

— Расскажите мне об окружающих меня землях на поверхности и под землёй.

Несколько секунд иллитид собирался с мыслями, после чего, заговорил.

— Тебе повезло, земли твои расположены очень удобно. С запада и юга тебя охраняет мощная горная цепь, под которой практически нет подземелий, на севере болота и, пожалуй, единственной открытой границей твоих владений является восток. Подземная часть, где обосновался малыш Шак-Каз, тоже довольно мала — это скорее ответвление пещер, которое выходит в более крупное подземелье через узкий тоннель на востоке отсюда. Если покинуть твои владения и продолжить путь на восток под землёй, через два-три дня можно наткнуться на два крупных поселения тёмных эльфов. В этих местах подземелья почему-то особенно бедны и малы, поэтому даже они вынужденны жить на поверхности, под светом солнца. Ещё мы знаем, что эти эльфы воинственны и захватывают окружающие их земли очень охотно. К сожалению, на севере от тебя нет никаких подземелий из-за близости к морю, поэтому о тех краях мы тебе поведать не можем. Однако, мы знаем, что подземелья тянутся дальше на запад, в обход твоей территории и крупной горной цепи. Предупреждая твой следующий вопрос — об обитателях гор нам мало что известно. Тянутся они далеко, чтобы преодолеть их потребуется несколько дней пути, а крупных поселений там нет. За болотами, на северо-востоке находится город людишек. Между вами, примерно на середине пути, расположился золотой рудник. И на этом, пожалуй, наши знания об округе заканчиваются.

— Что ж, благодарю за полезную информацию. Как мне передать вам живого Шак-Каза?

Иллитид, что был постарше, извлёк из недр плаща маленькую, надёжно закупоренную громадной пробкой скляночку с прозрачной жидкостью. С величайшей осторожностью он передал её мне и, дождавшись, пока я спрячу её в сумку, заговорил.

— Это специальное зелье, разработанное нами же против нас же. Состав его повторить тебе не удастся — оно испарится через пятнадцать секунд после открытия флакона. За это время ты должен будешь выплеснуть его на голову Шак-Каза. Зелье нарушит его связь с телом и временно повредит кое-какие нервы, сделав беспомощным на несколько дней. Он не сможет двигаться и пользоваться большей частью своих ментальных сил, вся его магия будет сосредоточена на поддержание и восстановление связи с телом, в котором он живёт.

— И насколько же он ослабнет? — поинтересовался я.

— Не волнуйся. Твоя шапка и природная стойкость могут создать проблемы даже для нас. Чего уж говорить о малыше Шак-Казе. Доставь его на границу этого подземелья, ко входу в длинный тоннель на востоке, где есть древняя арка. Мы будем ждать там ровно два дня с момента твоей победы над ним. Поверь, мы узнаем, когда это случится. А теперь, разреши откланиться, — сказал иллитид и уходя, добавил, обращяясь к кому-то за моей спиной, — как видишь, живая мана, слово мы своё сдержали и не причинили ему вреда. Вам налево.

Две фигуры растворились в темноте подземелья, заставив меня слегка призадуматься. Оборачиваться я не стал, прекрасно догадываясь, кого имел ввиду уходящий иллитид. Конечно же, Зафира поспешила спуститься вниз и, наверняка, услышав издалека разговор, накинула на себя невидимость, чтобы скрыться от чужих глаз и просто подстраховать меня, на всякий случай. Вот только от опытного иллитида не так-то просто спрятаться, особенно в подземелье, даже если ты джинн.

— Какой глазастый, — фыркнула она, появившись в воздухе рядом со мной, — что они хотели, повелитель?

— Чтобы мы поймали Шак-Каза живым.

— И ты согласился пойти на поводу у этих…?

— Они обещали ему жизнь, что будет хуже смерти. Как я мог отказать? — усмехнулся я, глядя на Зафиру. Секунду спустя по пещерам эхом пронёсся звонкий девичий смех.

По совету иллитидов, мы повернули налево. Извилистый, длинный и довольно узкий тоннель вёл нас куда-то вглубь подземелья и, если честно, я даже не представлял куда, поскольку миникарта отказывалась показывать наше местоположение. Как бы не выбрести на крепость Шак-Каза таким образом. Около получаса нам потребовалось на то, чтобы преодолеть столь длинный тоннель и подобраться к выходу. Что интересно, о том, что мы нашли выход догадаться было несложно. После одного особо крутого поворота, в конце тоннеля засиял мягкий, синеватый свет, свидетельствоваший о том, что путь в скором времени выведет нас в более крупную пещеру, прямо к его источнику.

Так и получилось. Мы вышли в широкий зал с высоченными сводами, полностью усыпанный бирюзового цвета кристаллами, которые не только сами источали свет, но ещё и отражали мягкое, синеватое свечение, что исходило от гигантских грибов крайне странной формы, в изобилии растущих высоко на стенах. Зафира молчала, значит, миконидов в засаде можно было не опасаться.

В середине пещеры расположился маленьки пруд, где на небольшом островке возвышалась древняя каменная беседка, едва ли не полностью покрытая этими бирюзовыми кристаллами. В её центре торчал гранитный постамент с огромной мраморной плитой на нём. Приглядевшись, я заметил тоненькую каменную дорожку, что подобно мосту соединяла берег с островком. С опаской обойдя пруд по-кругу, я приказал Зафире посмотреть, не водится ли чего-нибудь в воде. Джинари, полетав пару минут над прудом плюхнулась прямо в воду. Та доставала ей по пояс.

— Живности нет, повелитель, — отчиталась она.

— Прекрасно, Зафира, — ответил я, подойдя к каменной дорожке. Отсюда беседка казалась более монументальной и величественной, чем виделась мне со входа в пещеру. А вот дорожка подкачала — на деле она оказалась ужасно узкой. Аккуратно, стараясь не упасть в воду и держать равновесие, я прошёл внутрь беседки и остановился перед постаментом. На большой мраморной плите был вырезан какой-то текст… Наудивление, письмена оказались знакомыми. Повесив над собой светлячок для лучшего освещения, я углубился в чтение.

«…Призыв элементалей тем и отличается от призыва существ мирских, либо обитателей чужих миров, что по природе своей, обозвать его призывом в прямом смысле того слова, какой мы подразумеваем, говоря его, невозможно. Ибо элементаль — не есть дух (как бы не спорили многие невежды!), ни животное, ни демон, ни небожитель, ни человек — сие есть воплощение стихии в рамках нашего мира посредством специальной магической оболочки. И пусть внешне сие действо очень близко к призыву, ты, просвящённый отныне, осознать должен, что не так это. Ибо для простейшего призыва самого младшего из элементалей тебе потребуется лишь ярко, отчётливо представить знак Крияз (для Огня), наполнить его маной и, едва знак нальётся цветом чистого пламени, стальною своею волей сковать и впечатать в реальность нашу, дав рождение одному малому элементалю, полностью подчинённому тебе…»