— И далеко ли он в изучении Чёрной магии продвинулся?

— Достаточно. К ней талант у него имеется. Проклятия очень любит насылать, порчи всякие. Будь с ним осторожен. А коли одолеешь Мстислава — я тебе отдам амулет волшебный.

Побочное задание: Мстислав Чёрный — обновлено.

Награда: Опыт, Артефакт

Штраф за провал: нет.

— Что ж, думаю, амулет тут надолго не задержится, — ответил я с улыбкой.

— Будь проклят этот жёлтый шар, — шипел Фешшес-с из-под капюшона, шагая неподалёку от меня. Мария посмеивалась, глядя на ящера. Толстый чешуйчатый крокодил проклинал небесное светило при каждом удобном случае, удивляясь, как мы можем так спокойно шастать под ним. От вида наслаждающихся теплом наг у него вначале вообще случился когнитивный диссонанс. Вроде полузмеи, близкие создания, а позволяют себя так безжалостно иссушать…

Лесная тропа вела нас обратно к распутью между деревней Рудники и Комариной Топью. Да, деревенские совсем не обрадовались, увидев Фешшес-са. Ладислав вообще скривился так, словно сожрал добрый пучок кислятки, но претензии воспринял стойко и новость о переезде тоже. Как оказалось, вопреки моим предположениям, староста не врал мне и ничего не утаивал. Он просто думал, что это какие-то другие ящеры, не те, с которыми отряд его отца сражался давным-давно. Поначалу он конечно пытался возмущатсья и гнуть свою линию, но как только я сказал, что решение это окончательное и посоветовал лучше подумать о перспективах жить в местах, где почти нет комаров, тут же согласился. Даже условия задания изменились и теперь звучали, как: «Помогите найти Ладиславу и его крестьянам новое место для жизни». Теперь осталось только выкурить нежить из мельницы и две проблемы будут решены разом.

В замке пока всё было нормально. Совсем скоро уже должен был построиться рынок— очень важное здание, особенно для меня, главным образом как источник информации. Как только появится первый караван, начну искать её через торговую гильдию. При одной мысли об этом сердце забилось чуть быстрее, я непроизвольно стиснул вожжи в руках.

Болото отступало, лес вокруг постепенно превращался в ту густую непроходимую чащу, окружавшую Рудники. Добрались до распутья. Слева дорога уходила на восток, в сторону Серых скал, где я ещё не был. Пожалуй, стоило туда прогуляться. Рудники уж точно подождут. Наги, оставленные на охране замка сообщили, что всё в порядке и никаких нападений пока что не было.

Мы повернули налево, в сторону соснового леса и другой деревни. Местность тут была холмистая, дорога то и дело поднималась и опускалась, постоянно поворачивая то в лево, то вправо, однако, буквально через два часа пути лес порядел, а потом и вовсе закончился. Большак вывел нас к подножью довольно крутого холма, на склоне которого росли небольшие ёлочки, словно обозначая границу леса, который покрывал ровно половину этого холмика. Впереди простиралась равнина, дорога петляла между большими кочками и холмами, покрытыми густой высокой травой. На юге виднелась серебристая гладь реки. Через полчаса пути, от созерцания окрестностей меня отвлекла тревожная новость.

— Господин! Впереди кто-то есть! — доложила Мария.

Приглядевшись, я увидел за одним из холмов скопление точек, словно группа каких-то существ двигалась по дороге. Ничего хорошего это открытие не предвещало. Похвалив Марию за её бдительность, я велел отряду остановиться, а сам достал из сумки подзорную трубу. И что бы я делал без этого невероятно полезного девайса?

Увиденное меня совершенно не порадовало. По дороге бодрым маршем двигались остатки приспешников Шак-Каза, о которых я узнал ещё на второй день игры. Судя по их вооружению и количеству, пленники не наврали и, большая их часть, и вправду ушла на поиски Морта. Сам Морт нашёлся в повозке, которая тащилась за основной частью группы и очень неплохо охранялась. Рядом с ним на этой же повозке сидел некто в чёрной рясе — подозреваю, последний колдун. Лучников среди них не обнаружилось, однако общий численный перевес не радовал. Вот так вот на глаз, если не считать троглодитов — их было около тридцати. Около тридцати неплохо вооруженных солдат. Почти каждый из них при себе имел меч и щит, и неплохую защиту — гамбезон и кольчугу, шлем на голове. А у некоторых обнаружилась ещё и бригандина поверх этого добра.

Не раздумывая, я повернул свою великую «армию» в сторону леса. Скорым маршем до первых деревьев мы добрались минут за пятнадцать. Тут же велел отряду разделиться, по традиции, одной половиной командовала Аин. Ей я поручил взять Фешшес-са и Серогрива, и спрятаться в лесу по правой стороне дороги, сразу предупредив, что, поскольку лес не густой им придётся зайти подальше. Фешшес-с должен был привязать коня и присматривать за ним во время боя. Ящер по-началу сопротивлялся такому решению, но я был настойчив. Не хватало мне ещё потерять этого крокодила в бою, чтобы похерить репутацию с поселением. Нет уж, пусть сидит в лесу, охраняет лошадь от комаров и всё будет нормально.

Когда хвост Аин скрылся за деревом, я, со своей частью отряда, полез на холм. Подниматься наверх оказалось довольно трудно — склон оказался довольно крутым. Взойдя, наконец, на вершину, я отправил Марию и наг на противоположную сторону, чтобы их нельзя было разглядеть с дороги, а сам залез под ёлочку, одиноко росшую на холме вдали от своих сестёр. Для успеха операции я даже запарился с маскировкой — набросал на себя старых еловых веток, чтобы хоть немножко сливаться с округой.

Лежать под деревом оказалось не слишком приятно. Ветки кололись, вражеский отряд приближался очень медленно, меня одолела скука. За полчаса я отлежал себе руку, а проползший рядом уж едва не вызвал инфаркт — я перепутал его с гадюкой. Поглядывая в подзорную трубу, я заметил нездоровое движение в стане противника. Похоже, они всё-таки нас заметили, раз решили вдруг перегруппироваться на подступах к лесу. Троглодиты выступили вперёд, а люди окружили плотнее телегу, словно в ней находился ценный груз. Он там, несомненно, присутствовал в виде Морта. Фигура, закованная в латы сидела в повозке не шевелясь, угрюмо склонив голову. Сейчас, когда они подобрались поближе, я мог разглядеть странные белые верёвки, что паутиной опутывали его тело. Похоже, какая-то сдерживающая магия. И вот, время пришло. Враг уже почти подобрался к месту засады.

Через интерфейс приказал Аин выдвигаться. Тут же чуть отполз назад из-под ёлки так, чтобы меня нельзя было заметить снизу, дал знак Марии. Моя часть отряда начала подъём на холм, а я пополз обратно под ёлку. Моей главной цель стала повозка с пленником. Проблема была в чёрном маге. Кажется, здесь он нужен как раз для того, чтобы обновлять или поддерживать связывающее заклинание на воине. Значит, если я сейчас брошу очищение в Морта, оно пройдёт впустую. Значит, надо вырубить мага. Мало ли, что он может выкинуть!

Перекатившись, чтобы не удариться головой о ветки, я вскочил на ноги и метнул молнию прямо в колдуна. Разряд электричества оборвал жизнь урода, разрушив повозку. Капнуло три сотни опыта. Фигура в доспехах, опутанная заклинанием, безвольной куклой шмякнулась на землю, не удержавшись внутри развалившейся конструкции. Вся толпа, так старательно охранявшая ценный груз синхронно повернула головы в нашу сторону. Раздался чей-то призывающий к действию крик и вся эта куча народу побежала на холм. А не переоценил ли я свои силы?

Тем временем, наги сделали первый залп. Стрелы поднялись в воздух, обрушились смертоносным дождём на вражеских воинов. Первыми дохли, в основном троглодиты. Их было много, доспехов они не носили, да и не могли увидеть, откуда летит стрела до самого последнего момента. Все остальные закрывались щитами, всячески стараясь избежать увечий и представляли собой куда более сложную мишень для моих стрелков. Однако, по мере их приближеняи к нашим позициям, приоритеты в стрельбе смещались. Несмотря на серьёзные потери в рядах врага, их всё равно оказалось слишком много. Наги попросту не успевали отстрелить всех.