Идея получилась на редкость удачной. Когда дым заполнил крепость и достаточно снизил видимость, я приказал гремлинам выдвигаться. План был прост, как три рубля. Пока враги мало что видят, ракшасы проберутся внутрь и наведут шороху, при помощи иллюзий заставят врагов поверить, что мы уже пробрались и взорвать часть стены. Гремлины тем временем должны были открыть ворота, как раз чтобы создать видимость прорыва.
Обогнув крепость врага по широкой дуге, мы подобрались к её правому краю, туда, откуда было проще всгео дойти до ворот и где вражеские лучники со внутренней стены не могли нас достать. Дым заполнил практически всё, видимость даже для нас оказалась неимоверно низкой. Ракшасы то и дело громко фыркали и чихали, многие закутали тканью одежды свои морды и прятали носы. Их обострённое обоняние крайне плохо переносило дым. И когда два ракшаса, в арсенале которых оказались нужные заклинания школы иллюзий, полезли на гору, я дал отмашку гремлинам.
— Вперёд! Откойте ворота!
— Слушаемся, владыка! — крикнули те и бросились к стене.
На моё удивление, они не просто глупо побежали вперёд к воротам, нет. Они двигались очень аккуратно, перебежками, то и дело прячась за попадающиеся на пути камни и скальные выступы, таким образом избегая вражеских стрел. Совсем скоро они скрылись в дыму, превратившись в размытые силуэты, копошащиеся где-то вдалеке, у стены. Сам я тоже стоял, прижавшись к скалам. Наги неподалёку изредка выпускали стрелы в куда-то вверх, заставляя редких вражеских лучников дольше прятаться за зубцами. Оттуда к нам сюда тоже то и дело прилетали смертоносные снаряды, но что мы, что они практически не попадали друг в друга из-за дыма. Немного подумав, я приказал нагам сосредоточить огонь над воротами, чтобы облегчить работу коротышкам.
Ожидание затянулось. Действие попутного ветра закончилось ещё пятнадцать минут назад и дым медленно, но уверенно рассеивался. От ракшасов так и не было вестей. Судя по карте они уже пробрались внутрь, но их индикаторы не двигались с места. Похоже, они прятались и выжидали, пока подвернётся хороший момент для атаки. Я слегка занервничал. Гремлины почему-то копошились слишком долго, да и вражеский маг почему-то ещё не проявил себя. Чувство тревоги внутри меня всё нарастало и нарастало, а я никак не мог понять, что же является его причиной. Неужели, колдун готовит какую-то пакость?
Дым рассеялся достаточно, чтобы я сумел увидеть гремлинов. Те делали нечто непонятное, столпившись у входа. Слышались многочисленные выстрелы аркебуз. Да там же идёт бой за ворота!
— Вы пятеро, помогите им! — крикнул я нагам. Те послушно поползли ко входу. Однако, гремлины вдруг подорвались с места и со всех ног побежали обратно.
— Стойте! — окликнул я наг, — обратно!
Толпа гремлинов с перекошенными мордами неслась сюда. О том, чтобы прятаться за скалистыми выступами не шло и речи, они улепётывали, словно чуяли нешуточную угрозу. Двое упали, сражённые стрелами защитников крепости, кто-то ронял аркебузу, у кого-то выпадали инструменты, но ни один из них не рискнул остановиться.
«Твою мать! Я же приказал им открыть ворота, подразумевая подкоп…»
— И не сказал вслух! Чёрт! Все, прочь от скал! — заорал я и понёсся в сторону леса настолько быстро, насколько позволяла моя стариковская прыть. Отряд незамедлительно последовал за мной. Десять, давдцать…тридцать метров. Далеко убежать мы не успели. Раздался грохот. С глухим стуком на землю посыпались осколки каменных кирпечей. Вспомнив слова пойманного разбойника, я похолодел и быстрее заработал ногами. И тут, словно откликнувшись на мои мысли один за другим загремели взрывы. Уши аж заложило от грохота. Нас обдало волной горячего воздуха, в нос ударил едкий запах дыма, смешанного с гремлинским порохом. С неба смертоносным дождём посыпались камни. Взрыв разнёс их так далеко, что по головам получили все, и мы, и защитники крепости. Зашибло двух гремлинов и троих наг. Одному из ракшасов тоже досталось, он он оказался крпече и отделался сильным ушибом, переломом и просадкой здоровья. Салиму чуть не отдавило хвост, Мария сломала ногу, а остальные отделались лёгким испугом и царапинами.
Стену просто разворотило. Она превратилась в груду дымящихся камней, среди которых с трудом можно было узнать то, что раньше было неприступным укреплением. От него остались лишь огрызки фундамента, в тех местах, где оказалось мало взрывчатки. Осколки камней и кирпичи валялись повсюду, как будто бы прошёл каменный дождь. Взрывная волна рассеяла весь дым над крепостью почти мгновенно. Повисла давящая тишина, и в этом немом оцепенении, когда все постепенно отходили от шока, осознавая масштаб происшествия, раздался хриплый голос какого-то гремлина.
— А классно бабахнуло!
— Ага…
Едва сии многомудрые слова достигли моих ушей, я моментально пришёл в себя. Несмотря на то, что изначальный план был несколько иным, других вариантов действия у меня не осталось. Отряд пошёл на штурм. Медлить и вести долгую перестрелку с защитниками я не мог, и посему решил ударить сразу, обрушив на них всю мощь своей армии, чтобы сломить их как можно скорее. Маны у меня самого осталось не слишком много, но вот маги всё ещё были полны сил. На стене среди разбойников нарисовался интересный кадр в длинном плаще с посохом. Взмахнул рукой и воздух над стеной задрожал, как будто бы от сильного жара. Я стиснул зубы от злости. Вот сволочь! От стрел решил защититься, да?! Ну ничего, посомтрим, как твой щит переживёт наши заклинания…
Стрелы, выпущенные на подходе к крепости, увязали в воздухе и бессильно падали на землю, не достигая противника. Воздушный щит вражеского колдуна работал на ура. Уродец поднял посох, блеснула вспышка света и смертоносный фиолетовый луч ударил в землю неподалёку от меня. Громыхнуло, земля вздрогнула так, что я чуть с ног не свалился. Мы не досчитались одной наги. Ещё одну слегка контузило. Тц, всё хуже и хуже… надеюсь, перезарядка у него окажется долгой. Мои догадки оказались верны, за время нашего продвижения он успел выстрелить всего дважды, забрав жизни ещё двух наг. Когда же мы достигли руин старой стены я дал отмашку тяжелой артиллерии. Воздух над крепостью задрожал от магии, он наполнился жаром и пламенем. Воздушный щит смело точно тряпочку, мощнейшие огненные шары врезались в стену, уничтожая врагов с устрашающей скоростью. Едва воздушный щит истаял, наги накрыли их дождём из стрел, пока гремлины подкладывали остатки гранат под деревянные крепостные ворота. Ракшасы тоже не теряли времени даром. Благодарая своей кошачьей прыгучести и нечеловеческой силе, они в мгновение ока взобрались на стены, посеяв хаос в рядах врагов. Омрачало ситуацию лишь то, что разбойничий маг перед гибелью успел убить одного котяру, ударив того молнией и наградив выстрелом из треклятого посоха.
Едва гремлинам удалось уничтожить ворота, наги отложили в сторону свои луки и ринулись внутрь под предводительством Салима, вооружённого «крыльями бабочки». В воздухе замелькали смертоносные клинки, он наполнился многочисленными криками боли и ароматом горелого мяса, оставшегося после атаки магов. Совсем скоро крепость была у нас в руках. Разбойникам было некуда отступать, они заперли себя здесь и засыпали потайной выход. Некоторые пытались удрать вглубь ущелья, но куда им было тягаться с ракшасами в скорости?
Победа. Входя в полуразрушенную крепость, я буквально чувствовал её вкус на губах. Радость омрачало лишь то, что под этими стенами осталась почти треть моего войска. Десять наг и две трети взятых гремлинов сложили головы во время штурма. И один ракшас. И хоть умом я понимал, что во время такого штурма потери были неизбежны, особенно, если учесть, что это первый захват крепости на моей памяти, мне всё равно это казалось каким-то ужасным расточительством.
Впрочем, если смотреть на вещи с оптимизмом, эта крепость выглядит очень удачным приобретением. Если восстановить стену с обеих сторон, да запихать сюда гремлинских орудий, то получится чудесный пограничный пост. Судя по карте, ущелье тянется вплоть до завесы ещё пару километров. Соответственно, любой враг, решивший напасть с этой стороны сначала должен будет «выбить пробку» из ущелья. И как же, черт возьми, разбойником досталось такое чудо фортификации? Не иначе, как наследие какого-нибудь древнего правителя или государства, служившая местным в качестве пограничного форта. Внутренняя обстановка это полностью подтверждала. Здесь имелась старая конюшня, полусгнивший амбар, два древних развалившихся сарая у стены и обветшавшие солдатские бараки, в которых походу и обреталась разбойничья банда. Помимо них имелись три приземистых каменных постройки. Бьюсь об заклад — это арсенал, тюрьма и покои командира. Наверняка часть внутренних помещений вырублена в самой скале… Помимо всего прочего, во дворе валялись четыре разбитые телеги и куча каких-то деревяшек и тряпок. Неподалёку от этого места наги складывали трупы в одну большую кучу. Ко мне подполз слегка запыхавшийся Салим.
