Первый сел рядом с кроватью и внимательно рассмотрел лежавшего.

-Наверное, есть и другие мнения, например наш уважаемый академик, вчера посещал его. Он сказал по этому поводу хоть что-нибудь?

Собеседник сел на стул рядом.

-Да, сказал. Но лично мне это кажется маловероятным. Он считает, что с капитаном всё в порядке и единственная причина его коматозного состояния заключается в его эмоциональном восприятии произошедшего. Иными словами капитан просто в шоке от увиденного, никаких изменений мозга и других нарушений нет.

Второй поморщился.

-Интересная формулировка. Он что, хотел этим сказать, что такой опытный пилот, видавший всякое в космосе и не раз встречавшийся лицом к лицу со смертью, просто излишне впечатлительный? Я тоже, пожалуй, с этим не соглашусь.

Первый развёл руками.

-Действительно странно. Но позволю себе заметить, что академик почти никогда до этого не ошибался в диагнозах. Он провёл здесь целый день, изучил все данные, сам провёл ряд проб, и, тем не менее, остался твёрд в выводах.

Человек в кровати шевельнулся. Его рот слегка приоткрылся и из него послышался слабый хрип.

Сидевший у задней части кровати оживился.

-Он, может быть, хочет что-то сказать.

Первый мельком глянул на приборы стоявшие у изголовья.

-Нет, это обычные физиологические проявления. Никакой ясности мышления, во всяком случае, явных показателей нет. Дорого бы я дал за то что бы узнать, что именно там произошло.

Второй закинул ногу за ногу и облокотился о спинку стула.

-Да, история слишком загадочная. Второй корабль исчез бесследно, ускоритель взорван, а на первом корабле в живых лишь он один остался.

Оба помолчали. Наконец сидящий у изголовья нарушил тишину.

-А что если объект тут ни при чём. Что если у экипажей возникли проблемы внутри себя, так сказать. Диверсия, например, мало ли сумасшедших на свете. Вдруг кому-то пришло в голову по каким-то причинам сорвать экспедицию.

Второй отрицательно покачал головой.

-Ерунда. Миссия выполнена. То, что произошло, было уже после уничтожения, когда они собирались уходить. Кстати, почему они сразу решили ретироваться тоже не понятно. У них было задание, наблюдать место исхода объекта. Не с проста они спешили, наверняка им что-то было известно. В своих сообщениях, однако, они ничего об этом не говорили.

Первый уловил ход мыслей собеседника.

-Я думаю можно предположить, что даже после уничтожения объект, каким то образом оставался, опасен, иначе разумных объяснений такой спешке нет. Это подтверждается и тем, что случилось. Есть записи говорящие о том, что второй корабль пытался взять образцы.

Второй встрепенулся.

-И вы молчали. Это же в корне меняет дело. Вполне возможно, что остатки объекта ещё были способны на агрессивные, пусть и спонтанные действия.

-Не обязательно действия, продолжил первый.

-Можно предположить что остатки "исследователя" были потенциально опасны. Новообразованные после удара выделения, поля, какая-то структура, да мало ли что. В конце концов, даже оружие неизвестного типа, которое вполне могло у "исследователя" иметься, и на которое они напоролись, считая его чем-то другим.

Сидевший в ногах у больного встал.

-Вы сегодня же изложите эту версию на совете. Рекомендую вам её тщательно продумать и по возможности доработать. Будем надеяться, что капитан рано или поздно даст нам ответ на главный вопрос о случившемся. А пока не ослабляйте контроль над ходом лечения, и чуть что, немедленно докладывать лично мне. Нам важно всё, любое слово, любой намёк. Днём и ночью не спускайте с него глаз.

Он направился к двери. Его собеседник поднялся и последовал за ним. В дверях он оглянулся и ещё раз посмотрел на капитана, тот лежал неподвижно, на лице застыла маска отрешённости.

Прозрачные круги, расходящиеся в кромешном мраке сменялись разноцветной мозаикой. Мысли пролетали обжигающим сознание вихрем, и наступала звенящая тишина. Иногда он отчётливо слышал своё сердцебиение, но сомкнувшиеся границы небытия не отступали. Единственная отчётливая, оформленная как в прежней жизни фраза в миллионный раз обрушивалась на голову. Едва окрепшие зачатки рвущейся из сумасшествия мысли вновь разваливались и цветовой фейерверк в вперемешку с бредом начинался снова. Однажды, это, наверное, было раннее утро, он на миг пришёл в себя и успел увидеть окно над кроватью, где почему-то лежал. Тусклый свет струился по всему помещению и в беззвучно открывшуюся дверь вошли какие-то люди. Эти секунды закончились так же неожиданно, как и начались. В следующие мгновение он вспомнил всё до мелочей и, осознав, рухнул в бездну забытья. Мозг отключился не в силах вынести правды, тем более жить с ней. В эти мгновения Ави проживал целую жизнь, от безоблачного её начала до самого конца, унизительного и жуткого. Он вспоминал мельчайшие подробности, беседы, версии, лица тех с кем общался. Он помнил даже номер на одежде спасателя, который нёс его, после того как корабль выбросило в галактике. Но также хорошо он помнил причину всего что случилось.

Уже в тот момент, когда его рука рванула рычаг торможения, пытаясь тщетно остановить уходящий в ускоряющую воронку корабль, он понял всё. Сол был прав, объект не стоило трогать. Даже атаковать не стоило.

Втянутый в ускоритель корабль дёрнуло с невиданной силой. Какая-то потусторонняя сила пыталась достать его даже при столь стремительном сверхсветовом полёте. Он помнил это так как это было единственное воспоминание за время броска. Как только корабль выкинуло в галактике и Ави с трудом пришёл в себя, он увидел, что скорость броска была вдвое выше обычной, а весь экипаж мёртв. Нечто выпустило их из лап не сумев удержать, но самое страшное было не это. Ави вдруг понял, кем были те, кто забрал второй корабль. Именно кем, а не чем.

С этого самого момента мир померк, и он провалился в никуда. Такого он был не в силах пережить. Вся шкала ценностей, все жизненные ориентиры, всё без исключения со скрежетом свернулось в микроскопически ничтожную точку. Всё это стало ничем, пустым местом. Меньшим чем капля в океане, чем пылинка в космосе. Вся человеческая вселенная стала равна абсолютному нолю.

На вопрос о шлейфе за "исследователем" нашёлся убийственно точный ответ. Лёска, обыкновенная рыболовная лёска, на конце которой болтается наживка, для приманки тупой и голодной рыбы. Рыбы, которая никогда не сможет по настоящему понять, что происходит вокруг, так как она уже заняла свою тупиковую нишу в бесчисленных ответвлениях эволюции.

1998 г.

Поверхность воды вдоль береговой линии отсвечивала слабыми огнями нескольких укреплений, которые тянулись до самого маяка.

Майор щелчком запустил догорающую сигарету за борт и повернулся к человеку в плаще, стоявшему немного позади.

-Вы бы зашли внутрь, здесь скоро будет не безопасно. Я уверен, что нас встретят не очень доброжелательно и не уверен, что после этого нам удастся благополучно отсюда убраться.

Человек поёжился. Утренний туман и ветер с моря несли холод и сырость.

-Вы что действительно так боитесь этих фанатиков или просто хотите нагнать на меня страху, чтобы подчеркнуть свой героизм. У вас три катера отборных морских пехотинцев и спутниковая поддержка. Неограниченный боекомплект и полное одобрение руководства любой из стран. Неужели вы кадровые военные, профессионалы, пасуете перед обыкновенными террористами.

Майор посмотрел на часы, потом медленно перевёл взгляд на говорившего. Он не испытывал ни малейшего желания спорить с этим человеком. Стало понятно, что он знать ничего не хочет кроме тех планов, которые поручили осуществить его группе и ему.

-Что касается нашего долга, то мы выполним его до конца. Ну а вашу жизнь на этом судне поручено охранять мне. И я настаиваю на том, чтобы вы немедленно спустились вниз или, по крайней мере, находились в пуленепробиваемой кабине на корме. Я не хочу отвечать за вашу смерть, если мне доведётся выбраться с этого острова живым.