Командир встал из-за стола и подошел к окну, за которым проносились низкие дождевые облака:

- Поскольку воздуха в баллонах вам будет хватать на полдня, мы намерены сбрасывать новые запасы в заранее оговоренных местах. На карте они обозначены зелеными точками. Будьте готовы к тому, что связь действовать не будет, поэтому обо всем мы рассказываем Вам сейчас. Для кожи и слизистой глаз там никакой опасности нет, только для дыхания. И еще кое что. В городе полно мутантов.

Од вопросительно взглянул на командира. Тот, видимо, ожидал подобной реакции и улыбнулся:

-- Да-да, именно мутантов, причем, пока невыясненной природы. Они весьма

опасны. У нас уже погибло пятнадцать человек. Те, что вернулись, задачи своей не

выполнили и назад даже под страхом трибунала идти не хотят. По их описанию это

нечто почти прозрачное, размерами с крупную собаку. Замечали некое подобие зубов, но кромсает жертву это существо чем-то невидимым или незамеченным. Вас оснастят персональными радарами с системой опознавания. Но мутанты

действуют стремительно, так что будьте начеку все время, можете не успеть.

Насчет оружия. Мы дадим вам все самое лучшее: защитные жилеты, лазеры ближнего боя и каждому по новейшему плазменному автомату. Гранаты будут экспериментальные, сверхмощные. С ними поосторожнее. Они хоть и прошли испытание, все же мы опасаемся, что кто-нибудь не рассчитает их убойной силы и бросит не так далеко, как следует. Кстати, у них есть система отсчета времени, и лучше всего будет закладывать их как бомбы. Будем благодарны, если вам удастся притащить хоть одного мутанта, но не увлекайтесь: помните о главном.

Командир подошел к столу и, вынув из полки карту, положил ее перед Одом.

Полковник, сидевший до сих пор неподвижно, поднялся:

- А теперь, капитан, поговорим не для протокола. Нам известны Ваши способности и возможности. Будем играть в открытую. Мы пошлем три взвода, Ваш пойдет последним, по следам предыдущих. Делается это, чтобы увеличить шансы, пробиться к центру. Скорее всего, судя по опыту предыдущих попыток, все они погибнут уже где-то в квартале от нужного нам места. Вот тут-то нужны Вы и Ваши умельцы. Многие Ваши люди также не вернутся, но без этого нам не удастся узнать, что же происходит. Будьте готовы к этому, мы рассчитываем на вас и ваш опыт. Обратно выбраться будет еще труднее. Мы вышлем людей вам навстречу после запуска вами сигнальной ракеты. Направление выстрела северо-западное. Если вы запустите ее в другую сторону, мы будем считать это обманом или случайным выстрелом и помощь не вышлем. Некоторые ученые в военном ведомстве считают, что профессор, которого мы хотим изловить, может владеть ответом на очень важные вопросы, касающиеся этого проклятого места. Я надеюсь, теперь Вы в большей степени понимаете, как важна ваша миссия для всех нас и для людей в целом. Времени на все - двое суток. В случае вашего исчезновения воздух будет сбрасываться в указанных местах еще сутки, после чего группа считается погибшей, и сброс прекращается. Надеемся, мужество не покинет вас, и вы с честью выполните возложенную на вас задачу.

Полковник протянул Оду руку, которую тот пожал вставая. Командир гарнизона тоже пожал ему руку и передал снимки профессора и его группы.

- Не исключены различные сюрпризы, которые мы не в силах предусмотреть, но на всякий случай даже людей, если таковых там встретите, проверяйте тщательнейшим образом. Помните, что человек там жить не может,- посоветовал полковник.

Од был слегка ошарашен. На своем боевом веку он повидал немало, но такое с трудом укладывалось у него в голове. Кишащий кровожадными монстрами город-призрак с непригодной для дыхания атмосферой. Также угнетала невеселая перспектива. Они посылали два взвода отборных десантников на верную смерть, заранее списав почти всех. Наверняка то, зачем они пойдут туда, стоило немало, иначе бы армия ни за что не согласилась на подобные жертвы. Времена были уже не те, когда пушечное мясо законы позволяли разбрасывать в изобилии.

Од прибыл в казарму и немедленно провел закрытый сбор. Он не мог и не имел право разглашать своим подчиненным то, что знал, но был обязан как можно лучше

подготовить всех к предстоящему. Проверенные в боях люди поняли все, что надо

было понять из скупого инструктажа, и по глазам Од видел, что они готовы выполнить

любой его приказ.

Как и обещали, к пяти часам доставили оружие и амуницию. Исследовав до последнего винтика, все привели в боевую готовность. Спустя два часа Од лично

обошел всю казарму, проверил охрану и оружие еще раз и, убедившись в том что

все действительно спят, лег сам. Сон был беспокойный и недолгий. Од проснулся до намеченного подъема. Внутренний будильник работал безотказно. Од ни разу за много лет, даже смертельно уставший, не проспал то время, когда хотел проснуться. Еще курсантом он ненавидел утренние вопли дежурного, от которых спросонья часто билось сердце и мутилось в голове. Поэтому, даже будучи уже командиром, просыпался загодя.

Спустя час взвод, позавтракав и взяв с собой пайки, приступил к сборам. К половине десятого все были экипированы, и Од построил команду на плацу перед штабом. Никаких традиционных в таких случаях напутствий командование решило не давать. Явившийся полковник и командир гарнизона кратко зачитали приказ, и пожелав удачи удалились. На плац въехал огромный грузовик, и, развернувшись, застыл в ожидании погрузки. С оружием и боекомплектами солдаты уже не так ловко как вчера размещались в кузове. Спустя еще полчаса машина не спеша, въехала на холм невдалеке от части и остановилась. Отсюда они должны были идти сами.

С высоты холма, накрытый зеленовато-прозрачным куполом, город предстал во всей своей зловещей красе. Темные лабиринты улиц угрожающе тянулись на многие километры, высотные строения торчали из нагромождений кварталов слепыми дырками битых окон.

Спуск занял час, и к одиннадцати небольшая колонна людей остановилась напротив звенящей напряжением силовых полей стены. За ней угадывались первые дома окраинных районов. Од связался со штабом и доложил о прибытии.

Земля у стены была свежевытоптана. С утра тут уже прошли два впереди идущих взвода. Од знал, что первый вошел в город в семь часов утра, следующий - в девять. Стрелки наручных часов показывали ровно одиннадцать.

Звон усилился, и очерченный яркими искрами, открылся полукруг прохода. Не теряя ни секунды по команде все быстро двинулись внутрь. Едва последний человек забежал на территорию, проход закрылся.

Од разбил взвод на три группы, и еще раз, сверившись на местности с картой, двинулся в составе второй. Они шли по следам предыдущих групп, отпечатки ботинок на влажной земле были еще четкими. Небо светилось бледно-зеленым цветом защитного колпака, бросая зловещие тени на осыпавшиеся стены. Удивляло, как мог так быстро прийти в негодность стоящий почти нетронутым огромный город. Ветра и сквозняков, которые обычно в изобилии присутствуют в щелях между домами, не было. Первый отряд исчез за дальним поворотом улицы. Од оглянулся. Третья группа не спеша, шла позади метрах в двухстах. Он вызвал сержанта из первой группы. Ответа не последовало. Скорее всего, предупреждения полковника были не пустыми словами. Он наверняка знал, что средства связи вообще не действуют внутри колпака. Свернув за угол последнего на этой улице дома, Од отчетливо увидел вдалеке открывшейся площади первый отряд. Судя по всему ничего, не произошло. Они передвигались строго по предписанию, выдерживая дистанцию и не упуская ничего из виду.

Улица, по которой они шли представляла собой сплошные развалины, среди

которых громоздились кучи изржавевшей техники. Лица солдат были напряжены, люди чувствовали тяжелую атмосферу города. Воздух был не так прозрачен, как обычно, хотя в нем не было ни пыли, ни тумана, который в это время застилал все равнины в округе.

Со все возрастающей тревогой они прошли еще квартал. На широком проспекте, заваленном автомобилями и бронетехникой, Од остановил отряд. Впереди идущие указали на что-то, обнаруженное ими, и двинулись дальше. Дождавшись появления замыкающей группы, Од с отрядом тоже пошел вперед.