— Дон Андрек. Это был Кедрис. Кентавр говорил с ним телепатически. — Дон Андрек, из-за вашего чувства к Аматар, вы имеете право знать ответы, и скоро придет время, когда вы получите их. Но есть много вещей, которые должны сначала свершиться за этим столом с несколькими роковыми последствиями.

Пока адвокат изучал большие кристаллические глаза Кедриса, он понял, что Фаера и Вэнг все еще спорили друг с другом. Было очевидно, что сообщение кентавра было только для него одного. Действительно ли кентавр знал то, о чем он говорил? Он слышал, что кентавр разработал странную электронную схему, способную читать будущее в ограниченном индивидуальном масштабе. Но его собственные вопросы, и ответ Кедриса имели дело с бесконечным космосом. Он пытался скрыть свой скептицизм, когда сформировал мысль: — Спасибо, Кедрис. Я был бы рад узнать больше об этом.

Странный юноша просто улыбнулся.

Андрек глубоко вздохнул и возвратился к религиозным войнам. — Конечно, для такого язычника, как я, невозможно определить с авторитетом любую из ваших религий или отличить одну от другой. Он повернулся к каждому по очереди. — Я не должен даже пытаться. В лучшем случае, я могу обеспечить только личное впечатление.

— Сильно предвзятое мнение, искаженное пагубным влиянием профессиональной жизни, проведенной в логове логики, — пробормотала жрица. Андрек резко посмотрел на нее, но увидел, что глаза женщины сияли. Он улыбнулся. — Но вы можете говорить как эксперт. Что такое Риторнель?

— Риторнель, — начала Фаера, — это кольцо, цикл, вечный возврат, непреклонный и нерушимый. Например, давайте рассмотрим события в Узле. Там формируется водород. Теперь, формируется ли это вещество, как говорят некоторые - как метаболические отходы урсекты, питающими толчки и сотрясения пространства, не имеет никакого значения. Он формируется. Медленно, более чем миллиарды лет, обширные облака водорода накапливаются в Узле. И не только в нашем Узле, но и во всех Узлах между всеми галактиками. И наконец, этот водород уплотняется в сто миллиардов новых звезд. Появляется новая галактика, и старый узел исчезает. Между тем, проходят эпохи, и вселенная никогда не перестает расширяться. Галактики удваивают расстояния между собой, и между галактиками, большие сотрясения сопровождают рождение и развитие новых узлов. Различные формы жизни рождаются в новых галактиках, развиваются, распространяются, но, наконец, солнца стареют и стареют, и старые галактики умирают. Так было всегда, и так будет всегда. Это шаблон, цикл, кольцо Риторнеля, мега, или огромное «О». «Омега», Дон Андрек, и так будет длиться вечно.

— Вы имеете в виду, — спросил Андрек, — что все это уже было раньше? Что в предыдущей галактике, миллиарды лет назад, был еще один Горис-Кард, колонизированный другим Террором, и еще один двенадцатигранный стол с такими же, как мы, людьми, праздно болтающими, как мы сейчас? Он был по-настоящему недоверчив.

— Мы думаем так, — сказала Фаера.— И не один раз, а много раз, возможно, бесконечное количество раз. Позвольте мне объяснить. Мы говорим об одном из наших более простых химических уравнений, что два атома водорода объединяются с одним атомом кислорода, чтобы дать воду. Мы знаем из многолетнего опыта, что если мы соединим водород и кислород в правильных условиях, то получим воду. И аналогично для любой другой химической реакции: когда мы определяем реактивы и условия, мы тем самым заявляем продукт реакции. И мы не можем ограничиваться простыми операциями в лаборатории: это универсальное правило. Оно применимо ко всем химическим, физическим и биологическим процессам, происходящим во Вселенной сегодня, вчера и всегда. Из этого следует, что грубые первобытные силы, выбрасывающие пространство из бездны, тем самым заявляют о гоминиде. Поскольку человек является неизбежным конечным продуктом неизбежной последовательности водорода, конденсирующих галактик, солнц, планет и жизни млекопитающих. И если это так для существующих галактик, то это должно быть так для всех прошлых галактик. Гоминидная раса была создана не один раз, а бесконечное число раз, и продолжит воссоздаваться, пока вселенная продолжит расширяться. Этот цикл - Кольцо Риторнеля.

— И чем больше об этом думаешь, тем менее вероятным это становится, — сказал Вэнг мрачно. — Для того чтобы принять Риторнель буквально, требуется вера не только в то, что эти же события будут повторяться снова и снова, но и требуется вера в саги из книги мифов. Риторнелианцы просят вас поверить, что мы, гоминиды произошли от одного мужчины и одной женщины, которые появились на сцене с помощью божественного вмешательства Риторнеля. Но они не останавливаются на этом. Трудность заключается в том, что они просят, чтобы мы поверили далее, что, когда гоминиды вымрут, раса будет воссоздана другой парой гоминидов. Он продолжал педантично.— Доказанный цикл рождения, развития и смерти существует. И существует он благодаря воле Алеа. И именно по ее воле Кольцо должно быть разорвано. Наши пророки знают, что уже сейчас, в этом поколении, разрыв начался. Возникнет новая форма жизни, совершенно чуждая чему-либо в истории любой галактики, и она пронесется на больших крыльях по Вселенной, и она никогда не умрет. По чистой случайности она появилась на свет, по чистой случайности сохранилась, и по чистой случайности она должна когда-нибудь выйти из Бездны!

— Вы имеете в виду, что она сейчас находится в Бездне? — спросил Андрек.

— Мы не знаем, где она, — заявил Алеанин откровенно. — Возможно, это как раз хорошо, что мы не знаем. Поскольку, если мы не знаем, то и они, — он впился взглядом в жрицу, — тоже не знают.

— Вы говорите о жизни, новой жизни, Брат Вэнг, — сказала Фаера.— Но что такое жизнь? Рождение, существование и смерть. Это - то же самое для вас, меня, и для любого смертного, независимо от того, гуманоид он или нет. Это - то же самое для планет и солнц, которые дают им их короткие жизни. То же самое для галактик этих солнц. Пока вселенная расширяется, будет продолжаться Кольцо Риторнеля. Бесчисленные мертвые галактики заявляют, что так должно продолжаться вечно.

— Смерть ничего не объявляет, — сказал Вэнг. — Все прошедшее время – это всего лишь мгновение с Алеа. В ее силах создать то, что сломает кольцо, заставит вселенную стоять на месте, и оставаться рукой смерти. Вы можете отрицать, — резко сказал Вэнг, — что Риторнель - слишком статическое повторение и предопределение? Для вас вся вселенная - это колея.

— Но это - хорошая колея, — возразила Фаера. — Вы не знаете то, что подстерегает цивилизацию вне колеи. Зачем рисковать?

— Любое отклонение может быть улучшением, — настаивал Вэнг.— Мы должны пробовать замены. Мы должны быть скептичными.

— У вас, кажется, есть большая вера в скептицизм, — спокойно заметила Фаера.

Вэнг посмотрел через Андрека на жрицу. Его брови предостерегающе выгнулись. — Не насмехайтесь над богиней с парадоксами.

Андрек поспешил вмешаться. — Но как вы оба можете быть так обеспокоены тем, что может занять миллионы лет? — спросил он. — Что относительно здесь-и-сейчас?

— Вот именно, — заявил Брат Вэнг. — Вечность – это бесконечная серия «здесь-и-сейчас». Если мы действительно можем управлять одним моментом, мы захватим власть над вечностью. Если мы сможем сделать только один разрыв в Омеге, Риторнель уйдет навсегда. И когда это будет сделано, это будет работа мгновения, случайная вещь, выполненная «здесь-и-сейчас», если хотите.

— Должен ли я тогда понимать, — спросил Андрек, — что между этими двумя религиями нет абсолютно ничего общего?

— О, у нас действительно есть одна общая черта, — сказала Фаера. — Это Омега.

— Именно так, — фыркнул Вэнг. — Она было настолько динамична, что они просто украли ее у нас. За исключением того, что они полностью изменили ее к их собственному извращенному мышлению. Они утверждают, что, поскольку она означает конец вещей, она также должна означать начало, так как для них конец - это начало, и наоборот. Абсурд, правда.