Между тем, солнце спускалось к горизонту и окрасило окрестности своими желтыми лучами. Волны реки тихо катились, и в них отражались утесы, опушенные деревьями и кустами. К лагерю подошло еще несколько охотников с двумя убитыми козами на плечах и несколько женщин с пучками съедобных кореньев и трав. Все обратились к новоприбывшим и с алчностью набросились на дичь, разрывая ее на части, вырывая друг у друга кровавые куски, роняя их на землю и снова пожирая, несмотря на приставший к кускам мяса песок…

Кремень с отвращением смотрел на эту сцену.

Между тем дикари, опьяненные кровью, но голодные, так как двух коз было недостаточно, стали о чем-то совещаться, чаще и чаще указывая жестами на скалу.

Только тогда Кремень заметил, что в скале была пещера, заваленная большой глыбой, подпертой еще бревнами. Крики дикарей, их жесты и алчные взгляды, которые они бросали то на пещеру, то на приземистого, мрачного вождя, видимо, не соглашавшегося на требования племени, показали Кремню, что в пещере находился пленник и что он-то являлся в настоящую минуту желанной целью этих людей.

Наконец вождь, очевидно, сам не выдержал искушения и махнул рукой по направлению пещеры. Дикий, радостный вой огласил воздух, и толпа бросилась к камню, запиравшему вход. В несколько мгновений подпорки были откинуты, камень сдвинут, и двое дикарей влезли в пещеру.

Судорожно сжав свой топор, Кремень замер в ожидании. Сердце его билось сильно и тревожно, глаза его горели отчаянием и ужасом. Не отдавая себе ясного отчета, он решил броситься на толпу и вырвать из ее рук товарища или погибнуть самому. Сжавшись, как барс, он приготовился к безумному прыжку, чтобы сразу очутиться в центре врагов и, пользуясь первым замешательством, схватить товарища на плечи и броситься с ним в реку.

Дрожа от злобы и желания мести, впившись глазами в одну точку, следил он за происходившей перед ним сценой.

Из пещеры вылезли два воина, таща пленника. Кремень дрогнул было; еще мгновение, и он был бы среди врагов, но вовремя удержался: то был не Олений Рог, а какой-то неизвестный Кремню дикарь. Воины с диким смехом сбросили связанного пленника с уступа к своим соплеменникам и влезли снова в пещеру. Вслед за первым второй несчастный, тоже со связанными руками и ногами, был сброшен вниз. Вой озверевших людей встретил скатившуюся добычу.

В то время, когда несколько человек тщательно запирали вход в пещеру, остальные набросились на пленных и моментально разорвали их в клочки, действуя острыми раковинами с изумительной быстротой. Глаза и сердца несчастных достались по праву вождю, который с жадностью пожирал их, будучи уверен, что при этом ум и мужество убитых переходили в него.

Кремень дрожал, как в лихорадке. Ему впервые пришлось видеть людоедов. Он знал о существовании их, даже было подозрение, что некоторые охотники попали в руки этих дикарей, но впервые он видел, с каким диким наслаждением эти людоеды пожирали себе подобных.

Итак, Олений Рог пока в безопасности. Очевидно, он заключен в пещеру, и насытившиеся дикари пока не тронут его. В распоряжении Кремня, таким образом, была целая ночь, которою он и решил воспользоваться для спасения товарища.

А ночь уже наступала. Звезды одна за другой зажигались на синем темном небе, и молодой месяц мирно проглядывал среди разорванных облаков. Лагерь засыпал. Прикрывшись шкурами, то там, то сям лежали люди, и только два сторожа бодрствовали и от скуки грызли сырые кости, с причмокиванием высасывая из них мозг.

Кремень лежал неподвижно, ожидая, когда задремлют и часовые. Ждать пришлось очень долго, но зато было время обдумать весь план. Когда он уверился, что сторожившие воины задремали, он стал осторожно скользить по траве, приближаясь к пещере с той стороны, где к ней примыкали кусты. После долгих стараний ему удалось добраться почти к самому отверстию. Он завернулся в свой плащ и лег так, что его можно было принять за спящего; но он не лежал неподвижно, а едва заметно полз к кусту, росшему у самого входа в пещеру. Наконец он достиг своей цели.

Попытка Кремня. — Неудача. — Ужас перед смертью. — Надежда. — Товарищи по несчастью. — Искусство Кремня. — Спасены.

Весь лагерь спал и ничего не слышал. Часовые дремали или, задумавшись, отвернулись к реке. Слышны были только храп и изредка сонные вскрикивания. Глухо шумели струи реки, да из леса иногда доносился жалобный, отрывистый вой шакалов. Эти ночные звуки способствовали Кремню, и он чуть слышно засвистал сурком.

В ответ из пещеры раздался ответный свист.

— Олений Рог, ты здесь? — шепотом спросил Кремень.

— Это ты, Кремень?

— Я. Ты один в пещере?

— Нет, со мной еще два пленника.

— Ты связан или свободен?

— Связан очень крепко и развязаться не могу. Я весь избит, и у меня сломана рука. Ты не спасешь меня, Кремень. Беги, дай знать Клыку, пусть он поспешит сюда.

— Нет, Олений Рог, я этого не успею сделать, потому что ты попал к людоедам, и они не станут долго держать тебя в плену, а завтра же съедят.

Сдержанный стон раздался в пещере.

— Надо бежать теперь же, иначе ты погиб. Слушай внимательно: я сейчас уберу подпорки, а затем ты навались всей тяжестью на камень, а я его буду тянуть отсюда, пока не освободится проход. Потом я возьму тебя на плечи, и мы бросимся в реку. Понял?

— Понял, Кремень, только я едва ли в состоянии помочь сдвинуть камень.

— Заставь других пленников помочь тебе.

— Они не понимают меня, они говорят не по-нашему и давно уже лежат неподвижно, точно мертвые, и связаны, как и я.

— Ну, хорошо, я постараюсь сделать все это сам.

Кремень осторожно снял подпорки и одну из них просунул в щель между камнем и стеной пещеры, действуя ею как рычагом. Камень стал подаваться под напором и понемногу отодвигаться в сторону. От времени до времени Кремень оглядывался, но в лагере было спокойно, никто ничего не слышал.

Щель увеличилась настолько, что в нее можно было пролезть.

— Я здесь, — прошептал Олений Рог, подползший со страшными усилиями к открывшемуся входу.

Кремень вполз и быстро перерезал ремни, связывавшие товарища. Олений Рог потянулся, но от волнения и сильного движения потерял сознание. Между тем, нельзя было терять ни минуты, и Кремень стал вытаскивать его в щель. Свежий воздух привел в себя пленника, и он глубоко вздохнул.

— Опомнился? — торопливо спросил Кремень. — Теперь садись ко мне на спину, хватайся ногами за бока, а здоровой рукой за плечо… Руки мои оставь свободными… Готов?.. Ну, в путь!

И Кремень, уж не заботясь о просыпавшемся лагере и сторожах, бросился со своей ношей напрямик к реке, перескакивая через спавших еще и поражая топором уже поднявшихся дикарей, пытавшихся загородить ему дорогу.

— Го-о-о! — радостно закричал Кремень, в несколько прыжков достигнув берега, но вдруг споткнулся и упал у самой воды. Подниматься было некогда, и он просто скользнул дальше прямо в воду. Но, увы, несколько человек успели настигнуть его, и через минуту он, избитый так же, как Олений Рог, и связанный по рукам и по ногам, лежал на песке, чувствуя, что скоро настанет конец.

Лагерь взволновался. Дикари пинками и ударами выражали свою злость. Женщины и дети щипали и били прутьями несчастных пленников. Они были бы убиты, если бы не защита вождя. Впрочем, вождь их защищал не из жалости, а ради сохранения запаса живого мяса; он и без того был недоволен, что из сделанного запаса вечером были съедены двое пленных.

Через несколько минут наши злополучные приятели были брошены в пещеру, вход которой снова был закрыт камнем и подпорками, и кроме того, были поставлены два сторожа с палицами.

Для наших пленников все было кончено, и наутро их ждала смерть. Долго лежал Кремень, почти потеряв сознание; в его голове не было ни одной связной мысли, и в сердце тяжелым комом сидело сознание, что все кончено, что утром или, самое позднее, вечером следующего дня он будет съеден.