— Ах, Гвиневра. Если бы я только могла отменить своё желание, — дрожащим от слёз голосом произношу я.

И вдруг передо мной из воды появляется единственная и неповторимая морская ведьма.

— Ой! — испуганно вскрикиваю я.

Она нетерпеливо смотрит на меня.

— Ну, вот ты призвала меня, дитя. Что теперь тебя не устраивает? Ты же получила, что хотела.

Женщина вытащила руки из воды и убрала волосы с лица.

— Ох, простите. Я не хотела вас призывать, — смущаюсь я.

Она озадаченно смотрит на меня:

— Не хотела? Ну, раз такое дело, то я пойду. Если, конечно, твоё маленькое сердечко не желает чего-то ещё…, — злобно ухмыляется ведьма.

Я поднимаю руку и говорю:

— Знаете. Наверное, есть кое-что, чего я хочу…

Гвиневра гоготнула, как и тогда, и я тут же пожалела, что призвала её. Меня трясёт. Может, это была не очень хорошая идея. Такая ведьма, как Гвиневра, действует только в своих интересах.

— Ещё бы не было. Неужто я не в курсе? Мне была известна твоя судьба ещё до того, как ты положила глаз на этого качка. Принц Долтон, кажется?

Зачем меня спрашивать? Она же и так всё знает. Сама сказала. Осознав, что ей известна моя судьба, я задумываюсь, уж не обречена ли я. Всё ли со мной будет хорошо в её руках?

— Да, — отвечаю я.

Хохоча как безумная, ведьма продолжает:

— Как ты помнишь, первое желание тебе досталось бесплатно… за счёт заведения, так сказать. Новое так просто тебе не получить. Однако скажи мне, дитя, чего именно тебе хочется?

— Знаю, что мне придётся заплатить, но я готова дать всё, что попросите. Хотя у меня нет ни денег, ни сокровищ, но…

И снова гогот:

— Ха! Деньги и сокровища? Мне они не нужны. Если бы я хотела драгоценностей или жемчугов, они бы тут же появились. От тебя я хочу… Скажем так, то, чего я сама себе не наколдую.

Не имею понятия, что такого она хочет с меня спросить, но мне всё равно. Я готова пожертвовать всем, лишь бы находиться рядом с моим Долтоном.

— Мне всё равно, я всё вам отдам. Всё что угодно. Пожалуйста, умоляю, верните мне ноги. Превратите меня снова в человека, чтобы у меня появился шанс на любовь принца. Я хочу провести с ним всю жизнь.

Гвиневра улыбается. Кивает головой и отвечает:

— Это можно.

— Хорошо, — воодушевлённо молвлю я.

— Пришло время сказать тебе правду.

— Правду? — растерянно переспрашиваю я.

Ведьма делает минутную паузу и начинает говорить.

— Да, дорогуша. Видишь эту вуаль у себя на груди? Её назначение не только в том, чтобы помочь тебе освоится с жизнью русалки. В тот миг, когда ты обвязала себя ею, ты… согласилась дать мне всё, чего бы я ни попросила… когда придёт время. Что-то вроде договора, и подобно договору, она тебя связала обязательством.

Меня всё устраивало. Я не собиралась ни бороться, ни возражать. Ведьма ведь всё равно получит желаемое. Терять мне больше нечего.

— Ладно. Не вижу, в чём тут проблема…

— Это потому что ты даже не представляешь, насколько ситуация стала серьёзной, — заявляет она.

Я замечаю, как глаза Гвиневры вспыхнули, будто факелы, пылающие огнём в отражении лунного света на воде. Я со всем готова смириться, лишь бы вернуть себе ноги.

— Хорошо, пусть так. Забирайте всё, что хотите, и отстаньте от меня. Прошу. Умоляю, верните мне ноги.

— Ты должна это пожелать.

— Я желаю снова стать человеком.

Её глаза становятся шире, а губы изгибаются в злую усмешку.

— Желание исполнено, — тихо произносит она.

Внезапно я взлетаю над океаном. Меня крутит в вихре воздуха, а хвост разрывается на две части, боль настолько невыносима, что не передать.

Пытаюсь закричать, но не могу выдавить ни звука. Сквозь завесу слёз я вижу, как мой плавник продолжает свою жестокую мутацию, и ноги, одна за одной, начинают формироваться, разрывая хвост. Они покрыты какой-то густой красной субстанцией, похоже, это кровь.

Я смотрю вбок: мои синие русалочьи локоны вновь приобрели свой золотистый оттенок.

Я приземляюсь на песок у края берега, солёная вода окатывает заново созданные ноги, всё жжётся. Мне вдруг вспомнилось, как однажды меня укусила пчела.

Я снова пытаюсь закричать от боли, и теперь голос меня не подводит.

— Почему так больно? — кричу я.

Теперь ведьма сидит рядом со мной на берегу и злорадно улыбается.

— Вода недолго будет жечься, всё дело в разъединении, теперь у тебя две ноги. Переход от человека к русалке прост. Ноги сливаются воедино и покрываются плавником. Но чтобы вновь стать человеком, им приходится разорваться надвое. Знаешь, это как роды, когда ребёнок приходит в этот мир, он разрывает материнское лоно. Ты бы поняла, о чём я, если бы рожала.

— Я не рожала, — отвечаю ей, корчась и тяжело дыша.

— Я знаю, дорогуша.

Так и не поняв, что она получит взамен за исполнение моего желания, я переворачиваюсь, морщась от боли.

— Гвиневра, а в чём ваша выгода?

— Всему своё время, дитя моё, — обещает она.

И как раз в этот момент меня пронзает чувство страха, глаза закрываются, но перед этим я вижу, как ведьма кружится надо мной, а затем возвращается в океан.

И я отключаюсь прямо на берегу.

Три дня спустя

Я открываю глаза: яркий полуденный свет льётся из окон. Голова гудит и хочется лечь обратно, как вдруг я понимаю, что нахожусь не там, где была в последний раз.

Последнее, что я помню — это как Гвиневра яростно вертелась надо мной. Дальше я отключилась. Как я сюда попала?

Оглядываясь вокруг, понимаю, что я в мягкой и уютной кровати, укрытая одеялами. Да я и сама одета. Вуаль морской ведьмы по-прежнему стягивает грудь, но сверху на мне лёгкая розовая сорочка из шёлка. Я хмурюсь, теряясь в предположениях. Где же я?

Я в спальне, причём настолько огромной, что вся квартира моих родителей могла бы смело здесь уместиться. Напротив меня расположены три окна во всю стену, слегка прикрытые аметистовыми шторами из вельвета. Роскошное убранство комнаты буквально кричит о богатстве. Похоже, на меня наткнулся какой-то глупец, который сжалился надо мной. Представляю, в каком виде он или она застали меня на берегу океана: тихий ужас, прикрытый только вуалью на груди.

Я свешиваю ноги с края кровати, опуская их на бело-фиолетовый ковёр. Не успев толком встать, я тут же с глухим стуком шлёпаюсь на пол. Похоже, придётся научиться ходить заново.

— Это вы, госпожа?

За закрытой дверью слышится голос. Я не знаю чей, но он мне смутно знаком. Я встаю, придерживаясь за постель.

Мне следует заняться своими делами и не тревожить этих людей, кем бы они ни были. И первым делом я должна выбраться и разыскать Долтона. В конце концов, в этом и заключалось моё желание. Я найду его и расскажу, что это я его спасла. Он меня вспомнит, очень обрадуется, что всё-таки нашёл меня, а потом спросит, отчего же я убежала прочь. И я отвечу, что испугалась пса, а так как я не любитель собак — убежала. А потом принц в меня влюбится, мы поженимся, и будем жить долго и счастливо.

Да-да, именно так я всё себе и представляла. Если же ничего не получится, у меня и на этот случай был план. Я просто улечу домой на первом же самолёте, потому что Бог свидетель, я никогда не жила в подобных местах, и заживу своей прежней жизнью. Возможно, ещё и уломаю босса взять меня обратно на работу.

Найду Дэнни, скажу, что мне были приятны его извинения, но нам обоим нужно двигаться дальше. Может, позвоню кому-то из друзей, и мы встретимся в каком-нибудь кафетерии. Я всё-всё спланировала. И как ни крути, любой вариант выглядит отлично.

Три громких стука оторвали меня от дум.

— Прошу прощения, госпожа. Я могу войти?

Возможно, я ошиблась, но голос очень похож на Ричарда. Меня пронзил такой восторг, что я чуть из вуали не выпрыгнула,

— Да, конечно, — отвечаю, беря себя в руки.