От испуга я выпускаю мужчину из рук, он падает, ударяясь головой о дно. Я подаюсь назад, когда надо мной нависает какая-то старуха с длинными чёрными тентаклями вместо ног, тянущихся от самого пояса. Она нагая, и её длинные белые локоны прикрывают грудь. Женское лицо избороздили морщины, прибавляющие ей и без того возраста.

Она снова гогочет, и я замечаю в её руке точно такой же гарпун, который пронзил голову моего не состоявшегося любовника. Я чувствую себя разбитой, не могу поверить своим глазам. Я перевожу на него взгляд, но больше не вижу торчащего древка. Только кровь заливает его волосы. Меня взяла оторопь. Женщина поднимает гарпун, и до меня доходит, что это он и есть. Интересно, откуда она вообще его взяла. Всё орудие покрыто алой кровью. Она подносит его ко рту и слизывает капли.

Я съёживаюсь. Кто она?

— Ну, как поцелуй? — скрипучим голосом интересуется старуха.

Она бросает гарпун на дно и подплывает ко мне.

— В… вы кто? — спрашиваю я.

Женщина качает бёдрами вперёд и назад, сокращая между нами расстояние. Её размеры и зловещий взгляд очень пугают, будто она персонаж из ужастика. До меня остались считанные сантиметры. Её глаза тщательно изучают меня, она как будто одобрительно кивает головой.

— Я, дорогуша?

И снова её хриплый смех наполняет мой слух. Она отдаляется, и я облегчённо вздыхаю. Но всё же спрашиваю:

— Я не понимаю. Кто вы? И почему всё это происходит?

Подозреваю, что она знает гораздо больше моего о том, что здесь сейчас произошло, как и о том, что произошло со мной.

— Ну, ты же не думаешь, что проснулась русалкой, просто потому что взяла и пожелала об этом накануне?

В точку. Я так и знала.

Её глаза расширились и возбуждённо оживились.

— Да ты и правда так думаешь! — восклицает она.

Старуха подзывает меня подплыть поближе, и я подчиняюсь. Паника накрывает меня волной, а моё лицо приобретает мертвенно-бледное выражение. Она поднимает свои тентакли и обвивает одним из них мои плечи, я вздрагиваю. Они скользкие и противные, я так хочу убраться отсюда, но не могу. Я в ловушке.

Она обвивает меня ещё разок, и мне хочется скинуть с себя её хватку и уплыть куда подальше.

Но с другой стороны, только она и знает все ответы на мои вопросы. Похоже, она вообще всё знает.

— Моё дорогое милое дитя, — начинает она, — я морская ведьма, Гвиневра, хотя большинство людей видят во мне скорее морскую «богиню». Я исполняю желания, как видишь.

Она указывает на мой плавник и улыбается.

— Вы?.. — спрашиваю я, уже зная ответ.

— Ну, разумеется. Откуда, по-твоему, у тебя этот расчудесный хвостик?

— Зачем вы убили…

— Делмара? — уточняет она, указывая на мёртвого русала, безжизненно лежащего на дне.

Так вот как его звали.

— Потому что он выполнил свою задачу. Он был приманкой, чтобы ты попала туда, куда я хотела.

И вновь улыбка, но такая жуткая — во рту не хватает зубов, а те, что есть гнилые и кривые.

— Что вам от меня нужно? — подозрительно интересуюсь я.

Гвиневра тщательно осматривает меня со всех сторон, прежде чем ответить.

— Да ничего, но ты же в курсе, что у всякой магии своя цена? За красивые глаза ничего не бывает. Но поскольку я тебе посочувствовала, твоё первое желание — бесплатно. Следующее так просто не исполнится. Придётся тебе его отработать.

Я обдумываю её слова. Отработать? Мне больше ничего не нужно, да я и не стану просить ведьму о помощи в будущем. Всё оказалось куда проще, чем я думала.

— Выходит, теперь я русалка… до конца своих дней?

— Ты разве не этого хотела, Сирена? Не ты ли мечтала стать русалкой с самого детства? Я отлично помню, как ты загадывала это желание много лет назад. Вчера ты загадала его на звезду Сириус, а это ярчайшая звезда на небе.

Чёрт, всё так и было.

— Да, но…

— Никаких «но». Желания — это тебе не игрушки.

Я взвешиваю всё сказанное морской ведьмой. Конечно, она проделывала такие вещи множество раз. Она столько всего видела и делала.

— Что будет с моей человеческой жизнью? У меня работа, друзья… и что-то вроде отношений…

Она лукаво смеётся.

— Старый добрый Дэнни? Не переживай за него. Он своё скоро получит сполна.

— Что вы с ним сделаете? — с опаской спрашиваю я.

— Я? Да ничего, дорогуша. Его судьба была прописана на звёздах с тех самых пор, как он решил тебя предать.

Ведьма делает разворот на триста шестьдесят градусов. Она настолько огромна, что у меня отвисает челюсть. Всё никак не привыкну к её наготе и тому, как перемещаются в такт её движениям тентакли.

— Что до тебя, дорогуша, то твоя человеческая жизнь закончена. Люди подумают, что ты просто сбежала и пропала. Работа тебе больше не принадлежит. Друзья, конечно, попереживают, но потом просто позабудут тебя. А Дэнни продолжит жить с Ширли.

У меня будто ком в горле застрял. Моя человеческая жизнь, единственная, которая у меня вообще была, закончена.

— Теперь тебе придётся учиться выживанию русалки. Все твои проблемы — это что поесть и как выжить. Отныне деньги тебе просто не нужны.

Услышав о пище, я вдруг понимаю, как сильно проголодалась. Я же ни крошки не ела после вчерашнего обеда. Я прижимаю руку к животу, и колдунья смеётся.

— Держи, — говорит она, и в руках появляется целое блюдо еды.

— Что это? — изумлённо любопытствую я.

Выглядит как креветка, но я не уверена. Она же ведьма. Кто знает, что она тут наколдовала. К тому же, я в жизни не ела рыбы.

— Твой завтрак, изобилие даров моря… свежих, — гогочет она. — Подплывай ближе, Сирена. Я не кусаюсь. Пока что.

Я отрываюсь от лицезрения пищи и пристально смотрю на каргу. Это угроза? Это меня ждёт, когда она со мной расправится? Сожрёт меня, или просто пожуёт и выплюнет? Всё может быть.

Желудок призывно заурчал, и я, не успев опомнится, уже оказываюсь рядом с блюдом в её руках.

— Вперёд, дорогуша.

Я жадно хватаю кусок с тарелки и подношу к носу. Делаю вдох, и, надо сказать, запах просто изумителен.

Я уже собираюсь откусить, но останавливаюсь, прежде чем вонзить зубы в еду.

— Никогда раньше не любила морепродукты, — признаюсь я.

— Это было до того, как ты стала русалкой. Что, по-твоему, едят русалки?

— Рыбу, — просто отвечаю я.

Сглотнув, я откусываю кусочек. Он практически тает у меня во рту, его приятный вкус восхитителен, такой мягкий и сладкий.

— А что это? — с набитым ртом задаю вопрос.

— Креветка… сырая естественно, — безоговорочным тоном отвечает Гвиневра.

Меня резко замутило. Сырая рыба? Гадость какая. Но на вкус совсем не гадкая, напротив, хочется ещё. Я так запуталась в собственных ощущениях, что не знаю, как быть. Но есть всё равно хочется, поэтому я продолжаю поглощать пищу.

Ведьма ставит блюдо на риф.

— Тебе придётся научиться добывать пищу самостоятельно. Возьми-ка, — протягивает она мне лоскут вуали.

Я уплетаю остатки еды и вопросительно смотрю на ткань.

— Это чтобы прикрыться, — отвечает она.

— Прикрыться?

Кивок.

— Материал твоего лифчика здесь долго не протянет. Сними его и оберни грудь этой вуалью. К тому же, она обеспечит тебя необходимыми умениями для выживания. Все русалочьи навыки, скажем, лов рыбы, станут для тебя естественными, как только на тебе появится эта вуаль.

Я выхватываю лоскут и оборачиваю им грудь.

— Потом ещё сгодится, — добавляет она.

Я начинаю снимать лифчик, прикрыв грудь рукой, и оборачиваю себя вуалью. Приходится сделать это несколько раз, чтобы грудь не виднелась из-под прозрачной ткани.

— Ну, вот и всё. Скоро увидимся, Сирена, — обещает Гвиневра.

— Секунду… вы меня покидаете?

— У меня дел невпроворот, знаешь ли.

Я отстаю от неё с расспросами. Не хочу знать, что там у неё за дела. Она вон вообще человека убила, то есть русала. Кто знает, на что ещё способна эта женщина?

Пару раз крутанувшись передо мной, она говорит: