В-третьих, он не хочет, чтобы его люди сошли с ума, так что пусть они помнят эти приключения (обидно же такое забывать!), но как крутой, супер-пуперский квест, который организовал для них Серый.

А в-четвёртых (тут Серый недобро прищурился), кто-то тут вякал о короткой жизни Ала… Так вот, пусть Алекс живёт в здравом уме и трезвой памяти, наслаждаясь богатырским здоровьем, столько, сколько захочет!

Ну и бонусом — Ди ни в чём не виновата, она не заслуживает наказания, пусть живёт тихо-мирно, и голубя ей подарить. Этого, Томаса-Рифмача, вот! И Келу способности его разблокировать, а то нехорошо как-то. Способный парень же. Кстати, не эльфийский ли тут хвост прослеживается? Крэг слишком эмоционально нестабилен, налицо проблемы со щитовидкой (Серый не озвучил, что эти проблемы он точно видел при сканировании) — надо бы помочь.

Разве Серый много требует? Ни богатства, ни власти, ни злата, ни серебра, ни господства мирового, а ведь мог бы!.. И самое главное, чуть не забыл, пусть их оставят в покое все родственнички, не хрен беспокоить по пустякам. И их, и потомков Алекса!

Королева в очередной раз вздохнула: ну вот всё её устраивает, пойдёт она на уступки Страннику, наступит себе на горло, но вот жизнь Алекса… столько, сколько захочет… А если он вечно захочет?!

Серый набычился и упрямо выпятил подбородок: столько, сколько захочет, и слова, сказанные сгоряча, от усталости или в минуту душевного расстройства, не засчитываются!

Королева нахмурилась, оглядела своих подданных (кажется, некоторые из мелочи уже и дышали через раз) и коротко кивнула.

— Хорошо, Странник, твоя взяла. Я сама с тобой пойду, мне ключ вернёшь. А друзья твои уже и сами проснулись и сюда направляются, скоро будут… Их проводят. Единственное — за родственничка не могу поручиться полностью, упрям братец мой. Сильно навредить не сможет, но нагадить попытается. Я уважаю необычных людей, сильных и отважных. Поэтому всё выполню, что ты просишь. Да, Малыш и Ученик… Там странно всё немного, там трудно помочь. Иных много, не только эльфы, и не всегда последствия их воздействия можно убрать. Но я сделаю это. Ради тебя, Странник. Несмотря на то, что у меня наверняка будут проблемы с Иными… — Королева вздохнула, чуть театрально и напыщенно.

Серый усмехнулся: уважает она, ради него старается… Да камушек тебе нужен, красотка, вот ты и зауважала сразу. И не просит Серый — требует. Ну да ладно, Королева остатки авторитета растерять не хочет, оно и понятно…

— Я должен пожалеть Королеву? — Серый усмехнулся и отвернулся, насвистывая любимую песенку Ала

(The winner takes it all

The loser standing small

Beside the victory

That’s her destiny*).

От дверей послышался шум, эльфы перешёптывались и расступались. Серый улыбнулся — шла его гвардия. Впереди Карим, гордо распушив хвост и всё ещё припадая на раненую лапу, за ним Алекс и Крэг, замыкал шествие Кел, чутко оглядывающийся по сторонам и сторожащий каждое движение недругов.

Серый действия индейца одобрил. Нормальный этот Кел, нравился он Серому, типа Саги, такой же спокойный и уравновешенный.

Алекс был бледен, сердито хмурился, недоверчиво поглядывая на эльфов, и старался держаться от них подальше. Чувствительный Крэг жалостливо вздыхал, оглядывая ряды эльфийских созданий, в беспорядке валяющихся на полу. Он даже поднял одно странное крохотное существо, похожее на серую кошку с перламутровыми крыльями вместо ушей. Поднял и переложил на подоконник, чтобы кошечку случайно не затоптали более крупные сограждане.

Друзья дошли до Серого и молча встали рядом. Серый залихватски подмигнул и негромко сказал:

— Ну чего? Поехали?!

Комментарий к Глава 24

*Победитель получает все,

Проигравший остается с малым,

В стороне от победы -

Это его судьба.

The winner takes it all

Победитель получает все

АББА

Хакунка наскетчила всю банду ))))))

https://photos.app.goo.gl/H48fXmpX1HLEryqh9 - Королева

https://photos.app.goo.gl/D6Aw7S7m8Rc7bx3F9 - Лорд Охотник

https://photos.app.goo.gl/QVvbztDWJ8bURCxz9 - оленеглазый “Эрик”

========== Эпилог ==========

Лицом к лицу — лица не увидать.

Большое видится на расстоянии.

Серый вспомнил эти дурацкие строки того дурацкого стихотворения и усмехнулся. Неправда всё это. Человек, сочинивший их, просто не умел смотреть. А Серый научился. Теперь он знает, как делать, чтобы увидать. И лицо, и мохнатую мордаху, и многое другое.

Киборг валялся на кровати у себя в комнате и штудировал сказки Алекса. Зачем-то же Крол их писал? Серый искал скрытый смысл, пытался понять, чтобы в следующий раз быть во всеоружии. Ведь он не исключён, этот следующий раз.

Но второе дно сказок не спешило открыться постороннему читателю. Казалось, вот сейчас Серый всё поймёт, разберётся — и вновь разгадка мелькала и пряталась за красивыми, немного витиеватыми фразами.

Правда, Алекс почему-то больше не садился за свои тетради с тех пор, как они вернулись из Дивного Края. Когда Серый спрашивал об этом, Ал пожимал плечами и равнодушно бросал: «Отпустило».

Но Серый всё равно читал. Что-то же двигало Кроликом, когда он сочинял эти тягучие, плавные, слегка размытые, словно в лёгкой дымке, баллады. Даже он, киборг, это видел и чувствовал. Как лёгкую горчинку от полынного вкуса, как горячий ветер у виска…

Алекс после возвращения стал прежним разбитным парнем, без пугающего внутреннего раздрая. Забросил сочинительство и музыку, гитара печально пылилась в шкафу, а вместо сборника баллад Томаса Лермонта на столе Алекса вновь вперемешку валялись глянцевые журналы с красотками и техническая литература.

Надолго ли? Неизвестно. У Крола вся жизнь — сплошная синусоида, то вверх, то вниз. И по жизни, и по настроению.

Серый вспоминал, как они вернулись из эльфляндии. Надо же, а ведь прошло уже две недели!

Их действительно «положили туда, откуда взяли», даже без поправки на время, проведённое в гостях у магических существ.

Возвращались они ранним воскресным утром. Минуту назад еще стояли в саду Королевы эльфов — и как-то сразу, вдруг оказались в осеннем парке Антверпена. Видимо, теперь они путешествовали бизнес-классом, потому что не было ни голубых протуберанцев, ни запаха озона, ни спонтанной перезагрузки процессора.

Люди немного ошалело оглядывались по сторонам, силясь понять, что происходит. Серый тревожно заглянул в глаза своим бойцам: интересно, они уже забыли о Дивном Крае или ещё помнят?

Королева, наблюдавшая за киборгом, требовательно протянула руку:

— Я всё выполнила, Странник, пришёл твой черёд!

И тут встрял Алекс (ну а как же Рыжий Кролик обойдёт вниманием красивую женщину?!):

— Спасибо за интересные выходные, всё было очень круто, может, визиточку оставите?

Королева обворожительно улыбнулась:

— Была рада доставить вам удовольствие, наша фирма всегда к вашим услугам!

— Алекс, не задерживай девушку, она на работе! — Серый сердито нахмурился и дёрнул Королеву за локоть, оттаскивая подальше от людей. — Мне нужны гарантии…

Королева вскинула точёный носик.

— Моё королевское слово — мои гарантии! Вы дома, все живы-здоровы, они думают, что были на игре. Что тебе ещё нужно?!

Искренность — 89%

Серый ещё раз глянул на топчущихся в нерешительности парней и протянул Королеве кристалл. Он всё же сомневался в том, что эльфийка выполнит все условия, но пока всё выглядело вполне правдоподобно.