Негромкий спокойный голос над самым ухом заставил Серого подпрыгнуть от неожиданности и перейти в боевой режим. Чёрт, куда смотрит система?! Система почти обиженно доложила: объект появился ниоткуда. Просто материализовался из воздуха.

Киборг резко развернулся в сторону источника звука. Перед ним стоял высокий крепкий мужчина с длинными волосами, забранными в хвост, и неестественно красными бровями. Система мгновенно идентифицировала его как хозяина загородного домика, куда Серый ездил вместе с Гэвином… Чёрт, как давно, казалось, это было! Целую жизнь назад.

Мужчина удивлённо вскинул свои примечательные брови и заинтересованно оглядел Серого.

— Хм… Красные глаза? Мило… Что это? Линзы? Или особенности организма?

Киборг в упор разглядывал незнакомца, не спеша выходить из боевого режима. А смысл? Уже всё равно спалился. Но и отвечать не торопился, лишь быстро просканировал пространство вокруг своих людей. Больше никого не было, лишь на небольшом отдалении гарцевала Королева на своём скакуне да шумно гомонила её свита.

Люди и эльфы тоже заметили незнакомца, забавно, но среагировали все на него примерно одинаково: побледнели и дружно захлопнули рты, инстинктивно прячась за спину своего самопровозглашённого командира.

За исключением, пожалуй, Алекса. Рыжий Кролик явно не очень понимал, что происходит вокруг него, да к тому же периодически закатывал глаза, порываясь упасть в обморок. Кел и «Ирик» поддерживали рыжика с двух сторон, пытаясь усадить его в кресло, а Ал упрямо тряс головой, косился на Ди голубым глазом и продолжал стоять наравне со всеми.

Мужчина подождал с полминуты, но поняв, что отвечать ему не собираются, продолжил:

— Прошу меня извинить за неуместное любопытство, тем более что это невежливо с моей стороны — задавать вопросы гостям, даже не представившись. Я Лорд Охотник.

Серый задумался и решил, что всё же боевой режим сейчас выглядит несколько глупо, тем более что он слишком уж энергозатратен.

Киборг почему-то чувствовал себя если не идиотом, то человеком, который пошёл с бластером воевать против змеелюдов, а вместо вражеской армии обнаружил манекены в солдатских бушлатах.

Он потоптался на месте, тяжело вздохнул и повернулся к Ди. Но фея лишь помотала головой, пару раз раскрыла рот, но так и не произнесла ни слова. «Ирик» тоже молчал. «Эрик» втянул голову в плечи и заискивающе улыбался хозяину. Кел и Крэг явно решили дождаться развития событий, предоставляя вести переговоры Серому, как и положено главнокомандующему и отцу-командиру. Карим сидел в сторонке и важно намывал мордочку, изредка бросая взгляды на беспокойных людей. Только Алекс недоумённо переводил взгляд с Лорда Охотника на Лиса и обратно.

— Серёг, а чего тут вообще происходит? А? — Рыжий Кролик наконец-то опустился в кресло и, сокрушённо качая головой, пробормотал себе под нос, сжимая виски дрожащими пальцами: — Мля… вроде вчера не пил, а такая муть снится…

Лорд Охотник чуть снисходительно улыбнулся и заговорщически подмигнул Серому:

— Утомился бедный мальчик…

Серый удивлённо поглядел на Лорда. Тот рассуждал об Алексе не как тюремщик о пленнике, которого держали тут силой и морили голодом, а как радушный хозяин о беспокойном, но дорогом госте, что куролесил всю ночь, но что ж поделаешь: молодо-зелено, гулять велено…

Киборг покосился на кавалькаду Королевы: почему она-то не вмешивается?! Королева заинтересована в победе в этой их игре или как?

Лорд проследил за взглядом киборга и засмеялся, заразительно и весело.

— Ох, Странник, прости мне моё маленькое озорство. Королева действительно движется сюда, со всей своей свитой, но будут они тут ещё не очень скоро. Через… — Лорд пожевал нижнюю губу и закончил с добрым тихим смешком, — некоторое время. Это вы сейчас вроде как документальный фильм смотрите, ввёл я вас в заблуждение, уж простите старика!

Лорд Охотник лукаво улыбнулся, как бы предлагая оценить его шутку, может, немного и неприличную, но ужасно смешную.

— А мы пока с вами побеседовать успеем, — Лорд будто не замечал настроения собеседника и вёл обычную дружескую беседу со старым приятелем.

Лорд Охотник чуть повёл рукой, и обстановка вновь сменилась: исчезли Королева и её эльфы, вновь посветлело небо, весело зачирикали птички, запахло цветами и мёдом. А на открытой террасе появились удобные кресла и небольшой столик с дымящимся кофейником и блюдом с крохотными, но очень аппетитными пирожными.

Радушный хозяин указал киборгу на удобное мягкое кресло:

— Присаживайся, Странник, выпей кофе… — Лорд налил в изящные фарфоровые чашки густой ароматный напиток. — Сливки? Сахар? Или тебе чёрный?

Серый продолжал стоять, в упор разглядывая Лорда Охотника. Хотя лицо Лиса было невозмутимо, на самом деле он был в страшном смятении. Что делать? Как себя вести? Самое удивительное, подозрительное и просто необъяснимое было то, что Лорд Охотник вёл себя искренне. Он не врал и не притворялся. Он на самом деле был доброжелателен и гостеприимен.

Лорд опять поднял на киборга спокойные, искрящиеся приязнью глаза.

— Мда, я так и думал. Тебе наговорили ужасов про Лорда Охотника? Мол, я злодей, пожирающий младенцев и мучающий Рыжих Эльфов? Ну, этого стоило ожидать. Но, молодой человек, будет справедливо и меня выслушать? Может, всё не так, как кажется на первый взгляд.

Серый поразмыслил — для боевого киборга абсолютно фиолетово, сидит он или стоит. Атаковать он сможет одинаково быстро и из положения стоя, и из положения сидя. Тем более человек устаёт долго стоять, а здесь Серый пока «человек», так что и надо вести себя по-человечески.

Он медленно опустился в кресло, оглянулся на свою команду. Люди синхронно уселись вслед за своим командиром. А эльфы… Эльфы тоже опустились в кресла, но почему у них такое странное выражение физиономий? Будто лицевые мышцы судорогой свело, а в глазах — страдание и немой вопрос, обращённый явно к нему, к Серому.

— Итак, — Лорду явно не понравилось внимание киборга к Ди и «Ирику», — угощайся, Странник, наверняка ты устал и проголодался.

После этих слов Серый и правда испытал если не голод, то сильное желание взять чашку кофе и сгрести полблюда пирожных себе на тарелку, но спокойно покачал головой, отказываясь от угощения.

Кел и Крэг как загипнотизированные потянулись к аппетитному десерту, но тут же получили по рукам и были награждены суровыми взглядами. Оба тут же тряхнули головой, отгоняя наваждение, и поспешно отвели глаза от Лорда Охотника.

Хозяин особняка со странной улыбкой наблюдал сцену, глаза его на долю секунды блеснули недовольством, но тут же прояснились, и он продолжил с коротким смешком:

— Зря переживаешь, Странник, кофе и бисквиты прямиком из одной из лучших кондитерских Парижа. У меня слабость ко всему французскому. Дамам, винам, пирожным…

Серый вновь покачал головой, он не собирался вступать в глупую дискуссию: есть или не есть в стране эльфов. И вообще, его начал раздражать этот «радушный хозяин-аристократ», вытащивший Ала из их квартиры и теперь делающий вид, что «так и надо».

Лорд словно «услышал» настроение гостя, как-то вдруг подобрался и стал похож на хищника, приготовившегося к прыжку.

— Ладно, хватит лирики, Странник, — тон разговора тоже резко изменился, Лорд заговорил деловито и отрывисто. — Я, естественно, не добрый Дед Мороз. И отнюдь не белый и пушистый ангел. Только видишь ли, в чём дело… — Лорд задумчиво отхлебнул из чашки, — мы, эльфы, живём очень долго, очень… Безумно долго. Рождаемся мы все разными, как и у людей, у каждого из нас есть какая-нибудь особенность. Один ленив, другой любит поесть, третий — игрок. И постепенно, год за годом, век за веком, эта маленькая слабость, особенность, называй как хочешь, становится больше и больше, становится чертой характера, потом второй сущностью, а в конце концов — затмевает всё остальное. Эльф становится рабом своей слабости. Это грустно, но это так.