Лорд тяжело вздохнул и посмотрел на Серого поверх чашки.

А Серый слушал и недоумевал: до чего же они тут все любят воду лить. При чём тут Серый, Алекс? И зачем всё это Лорд рассказывает им? И почему «Ирик» и Ди сидят с такими похоронными физиономиями? А ещё Серого сильно беспокоил Ал.

Рыжий опять то ли уснул, то ли впал в беспамятство. Киборг даже тронул Кролика за руку. Алекс вскинул голову, огляделся по сторонам, поморщился, пробормотал что-то невнятное себе под нос и опять закрыл глаза.

Лорд усмехнулся.

— Потерпи, Странник, скоро я до сути дойду. Понимаешь, каждый из нас — это одна большая слабость, порок, привычка. Я знаю эльфа, весьма высокородного, он всегда любил вкусно поесть — теперь он в своём гурманстве дошёл до абсурда. Для него ничего больше нет в этой жизни — только дегустировать новые блюда, новые приправы. Он не эльф уже — он огромная вкусовая железа на языке. Сестрица моя — у неё слабость иного толка, — Лорд скабрезно усмехнулся, — она скорее другой орган человеческий. Помешалась на чувственных удовольствиях, — тут хозяин особняка замолчал на несколько секунд, затем продолжил, довольно улыбаясь: — Ну а скромный хозяин этого особняка — Охотник! И смею вас заверить — великолепнейший. Виртуоз и гений. И всё готов сделать ради своей страсти. Но гораздо интересней настоящему Охотнику найти не достойную дичь, а хороший… — Лорд замялся, словно пытаясь вспомнить слово, щёлкнул пальцами, — девайс, по-вашему.

Серый недобро прищурился: вот и до сути дошли. И кто они — дичь или девайс?

— Врать не буду, — продолжал между тем Лорд, — сначала Рыжий Эльф был дичью, а ты — нелепой помехой на моём пути, но потом всё изменилось. Вы очень сильны, ребята. Да, вы люди, но реально очень сильны.

Речь Лорда стала несколько иной, торопливой и немного восхищённой, проскальзывали сленговые словечки, странные для его манеры говорить. Серый напрягся: что-то тут не чисто, Лорд будто специально путает его. Зачем?

А Лорд между тем продолжал:

— Странник, ведь ты настоящий мужчина, если не охотник, то воин, я чувствую это. А Рыжий Эльф — тот азартен, молод и азартен. Неужели ты не видишь этого? Вам будет весело тут. Что вас ждёт в Подлунном мире? Суета сует. Глупая никчемная работа ради презренного металла. У меня вам будет весело. Представь, Странник, вы с Эльфом бок о бок, на горячих лошадях мчитесь через лес, преследуя добычу, азарт золотистым шампанским играет в крови, в ваших руках жизнь и смерть, радость победы и кураж охоты! Это ли не жизнь для двух молодых и горячих мужчин?! — и опять лорд стал другим, вдохновенным, и речь его была зажигательной и страстной. — А вечером вы, усталые, но довольные, сядете у огня с бокалами горячего глинтвейна. У ваших ног будут шкуры убитых вами животных и, если захотите, красотки и красавцы всего мира. Подумай, Странник, это ли не мечта?!

Серый слушал и почти восхищался: перед ним был поистине виртуоз. Киборг не знал, какой он охотник, но лжецом Лорд был отменным. Если бы не система, то у Лорда были все шансы обмануть их всех.

Правда была искусно переплетена с враньём. Настолько мастерски, что ни один психолог, да что там психолог — сам Патрик Джейн не увидел бы обмана. Временами казалось, что Лорд сам уверовал в то, что говорит. Нет, всё-таки слава DEX-компани за его детектор! И то Серому приходилось фильтровать через слово. Фраза правды, полфразы чешуи.

Плюс гипноз, морок, даже он, киборг, временами впадал в странное состояние — полусон, полуявь. Органический мозг затягивало туманом и эйфорией, начинало казаться, что сидящий напротив мужчина — его лучший друг, его благодетель… Слава DEX-компани ещё раз! Хорошо, что Серый киборг, и хорошо, что сидящий напротив эльф этого не знает.

И тут, совершенно неожиданно, голову поднял Алекс. Он тряхнул рыжей гривой волос, его взгляд стал ясным и осмысленным, а голос — почти таким же твёрдым, как на планёрках, которые он проводил.

— Серый, чё за фигня?! Что у тебя за странные приятели?! На какую долбаную вечеринку ты меня притащил?! Мне надоел этот твой знакомый. Болтает и болтает… И вообще, Сага в курсе, с кем ты проводишь время?! — Алекс на секунду повернулся к Ди и обворожительно улыбнулся. — Простите, мадемуазель, вас мои слова не касаются! — и снова Серому: — Поехали домой! Я устал и хочу спать, — Рыжий Кролик решил подняться на ноги, но обессиленно упал обратно, жалобно вздохнул и пробормотал, попытавшись свернуться калачиком в кресле: — Ну да ладно, закончишь — разбуди меня!

Демарш Ала оказался как нельзя кстати: Серый закончил анализ слов Лорда Охотника, чётко понял, где и в чём врёт краснобровый хозяин особняка, и смог накидать примерный план действий.

Серый взял чашечку, поднёс к носу, с удовольствием вдохнул аромат. Пожалуй, Лорд не врал и в этом, Серый даже определил, из какой кофейни Парижа этот кофе. Они с Алом как раз прошлой зимой были на конференции в столице Франции.

— То есть вы предлагаете нам с Алексом остаться? У вас? И всё будет хорошо? — в голосе киборга явно читалась преданность и тихая радость. — Остаться навсегда?

Лорд Охотник довольно улыбнулся и покровительственно похлопал парня по плечу.

— Ну, уж как сами захотите. Можно навсегда, можно на время. Я же силой никого не удерживаю. На всё ваш выбор и свободная воля.

Лорд легко поднялся из кресла и повернулся к киборгу:

— Ну, ты согласен? Уговоришь Рыжего Эльфа?

— А что с ними будет? — Серый блаженно улыбался, обводя взглядом свою команду.

Киборг увидел насторожённость в глазах людей, отчаянье на лицах Ди и «Ирика», торжество — на морде «Эрика». Нет, он ему потом всё-таки вмажет, от души. И ему, и Лорду. Это просто дело чести, иначе он спать спокойно не сможет, главное — сейчас выбраться отсюда. Конечно, и Королева — тёмная лошадка, но у неё хотя бы Алекс будет в безопасности. А уж Серый чего-нибудь придумает.

Лорд пожал плечами:

— Хочешь — тебе оставлю. Хочешь — на землю отправим. Я же говорю — всё для вас с Рыжим Эльфом! Они тебе дороги как память? Пусть будут.

Охотник не скрывал торжества, ему явно хотелось отпраздновать победу.

— Ну что ж, — Лорд довольно потёр руки, — сейчас сестрица явится, и ты ей сам всё и скажешь! А потом отдохнёте. Утомились уже, голодные, поди… Ты пей, Странник, кофе, не стесняйся! — Лорд в упор посмотрел на Серого, глаза эльфа буквально впились в глаза киборга. — Пей… Ты же хочешь, очень хочешь… Пей.

Серый ничего не видел, кроме тёмных, будто бы фосфоресцирующих зрачков эльфа. Голос Лорда звучал в самом мозгу киборга. Очень знакомый голос, Серый узнал его, голос Хозяина.

Киборг медленно поднёс чашку ко рту…

========== Глава 21 ==========

Органический мозг почти парализовало, а система чётко выполнила заданный алгоритм: не донеся чашку пару миллиметров до рта, рука киборга дрогнула, локоть неловко соскользнул с подлокотника, и ароматная горячая жидкость выплеснулась прямо на колени Серого.

Он вскочил, заорал, с облегчением чувствуя, как его мозг покидает вязкая неприятная пелена. Колено Серого будто невзначай ударилось о край столика, переворачивая его вверх тормашками.

Лорд с удивительной ловкостью и нечеловеческой реакцией попытался предотвратить катастрофу, но тут серый полосатый кот вдруг вздумал испугаться огромного шмеля, залетевшего на террасу, и с громким мявом прыгнул Серому на руки.

Но траектория прыжка почему-то оказалась неверной — бедный котик был так напуган. Пять килограмм живого кошачьего веса со всего маху врезались в грудь Охотника. Тот покачнулся, инстинктивно хватая Карима поперёк живота, но в последний момент всё же удержался на ногах. Зато угощение радушного хозяина оказалось на дощатом полу террасы, где изысканные бисквиты и закончили своё существование, попав под ноги испуганно вскочивших людей.