Ди, тревожно озираясь по сторонам, негромко проговорила:
— Это угодья Лорда Охотника…
Серый удивлённо огляделся: надо же, хозяин — охотник, а дичь кругом непуганая! Фея будто услышала мысли киборга и так же негромко пояснила:
— Он на других зверей охотится, не на обычных…
Люди, тревожно прислушивающиеся к словам феи, дружно передёрнули плечами, словно от порыва ледяного ветра, и молча ускорили шаг. Почему-то никто не захотел уточнять, о каких зверях говорит Ди.
Довольно скоро дорога впереди посветлела. Там явно угадывалась прогалина или опушка леса. И правда, примерно через сто метров лес резко закончился.
Перед людьми раскинулась большая усадьба. Огромный дом посреди обширного сада выглядел величественно и аристократично. Тут жили те, кто явно понимал толк в архитектуре. Тонкий, изысканный вкус чувствовался во всём, никаких вычурных излишеств, всё строго и благородно. Строгие линии особняка, прямые аллеи, клумбы чёткой прямоугольной формы, будто вычерченные по линейке.
Немного удивляло отсутствие какой-либо ограды или забора, вернее, границы были, но невидимые человеческому глазу. Ни один лист или ветка не нарушали незримых пределов сада. Прямо от кромки леса к ухоженному саду и виднеющемуся среди деревьев особняку вела широкая дорога, мощённая белым гладким кирпичом.
Люди в нерешительности остановились, опасливо выглядывая из-за высоких деревьев. Даже фея слегка побледнела, рассматривая открывшийся им вид. Хотя картина была мирной, почти пасторальной.
Высокий особняк с белым колонами, огромный фруктовый сад и луг, раскинувшийся от опушки леса до ажурной арки перед входом во владения высокородного эльфа. Не хватало только кудрявой пастушки или розовощёкого пастушка со стадом тонкорунных овечек, и пейзаж точно бы напомнил пасхальную открытку или рисунок со старинной фарфоровой тарелки.
Но почему-то людей вместо умиротворения накрыло волной необъяснимого страха, причём с каждой минутой тревога только нарастала.
Серый чувствовал, что ещё немного — и его группу накроет паника. Поэтому он решительно отодвинул нервно покусывающую губку фею в сторону и сделал шаг вперёд. Следом шагнули Крэг и Кел.
Через пару секунд Серого нагнала чуть запыхавшаяся и недовольная Ди.
— Это хорошо, что ты ничего не боишься, — фея возмущённо фыркнула, — но больше так не делай. Командую тут я. Ну, конечно, если хочешь найти брата и вернуться живым.
В абсолютном молчании они дошли до входа в сад. И замерли в нерешительности перед аркой, переглядываясь и переминаясь с ноги на ногу.
Ди медлила, будто чего-то или кого-то ждала. Среди яркой сочной зелени мелькнул край белой одежды и золотистый локон чьих-то волос. Ди облегчённо перевела дыхание и еле заметно улыбнулась, но тут же фыркнула на спутников:
— Ну, чего ждём? Вперёд, вперёд…
Парни переглянулись, и Кел чуть слышно пробормотал:
— Начало квеста…
Серый быстро оглядел хмурые напряженные лица своих бойцов и ободряюще подмигнул людям и легко коснулся мягкой шерсти кота.
Люди слабо улыбнулись в ответ и расправили ссутуленные плечи, а Карим ткнулся носом в хозяйскую ладонь и негромко муркнул.
Киборг удовлетворённо кивнул: ему верят, за ним пойдут, они — одна команда. Это вселяло надежду и немного утешало.
Спасательная операция началась…
Сад группа миновала совершенно спокойно, без помех и препятствий. Их даже перестали донимать крохотные крылатые человечки, что роились вокруг людей с первой минуты пребывания в эльфийской стране. Команда медленно шагала по ровным, чётко вычерченным дорожкам, посыпанным чистым белым песком.
Не видно было ни хозяина особняка, ни его слуг. Люди беспрепятственно дошли до высокого крыльца, в молчании поднялись по белым мраморным ступеням и зашли в будто специально приоткрытые двери.
Киборг просканировал помещение: тепловых объектов не обнаружено. Но тут же, словно опровергая утверждение системы, опять скрипнула дверь.
Серый среагировал мгновенно: люди за спиной, он — в боевом режиме. В дверной проём скользнул давешний безымянный эльф с голубиной полянки.
Серый поспешно прикрыл веки: чтобы погасить красный блеск в глазах требовалось несколько секунд. Не стоит всех пугать своими «особенностями» раньше времени.
Эльф молча встал рядом с феей и оглядел людей, скривив губы: «армия» ему пришлась не слишком по вкусу. Серый в ответ насмешливо прищурился и пожал плечами. И еще раз огляделся по сторонам.
Слишком всё спокойно, слишком тихо, слишком… Тревожно. Они все стояли в небольшой комнате, чем-то похожей на прихожую, впереди — единственная дверь, и она тоже приоткрыта. Это выглядело неправильно, если только…
Сердце пропустило удар и замерло в беспокойном предчувствии. Мелькнула внезапная мысль: «А ведь нас тут ждут», и тут же откликнулась шёпотом Ди:
— Да, ждут…
Киборга уже не удивляла способность феи угадывать невысказанные вопросы — даже удобно, как работа двух киборгов в связке.
Серый набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, на секунду закрыл глаза и почти обречённо произнёс:
— Ну, погнали…
Парадом командовали фея и безымянный эльф. Но Серый жёстко контролировал свою команду — всё же это он отвечает за них. Он привёл этих людей сюда.
Все медленно двинулись к открытой двери, потоптались на пороге и нерешительно вошли внутрь…
Чего ждал Серый, он сам не понимал, но явно не того, что увидел. Дверь не захлопнулась, не разверзлась бездна, не раздались громовые раскаты, не было даже глумливых голосов. Просто комната, просто стол, просто записка на столе…
Их действительно ждали, им предлагали поиграть. Выигрыш — свобода для всех, проигрыш… О проигрыше не хотелось думать. Наверное, поэтому все сосредоточились на выполнении заданий навязанной им игры.
Тем более всё действительно слишком напоминало обычный квест, в котором все они не раз участвовали. Это невольно расслабляло людей, они забывали, что реквизит тут отнюдь не бутафорский, причудливые обитатели особняка не аниматоры и цена поражения не удар по самооценке, а жизнь, своя или чужая.
Серому постоянно приходилось одёргивать людей, контролировать не только свои эмоции, но и чужие. Где-то к середине испытаний Серый устал отвлекаться на собственные чувства и полностью отдал управление процессору, тем более от его сообразительности тут мало что зависело. Обычная, стандартная логика у хозяев особняка была явно не в чести. Все загадки и ребусы, все закодированные ключи имели двойное, а то и тройное дно.
И вот тут выяснилось, что в решении задач с альтернативной логикой равных Крэгу нет, он щёлкал псевдологические задачки как семечки. Кел по каким-то только ему ведомым признакам легко угадывал верные шкатулочки, кувшинчики и прочие ёмкости с нужными ключами и подсказками, а процессор Серого верно и безошибочно выводил их из всевозможных лабиринтов и системы постоянно движущихся комнат. Ди и безымянный эльф лишь корректировали действия людей, изредка указывая на слишком хорошо замаскированные ловушки.
Даже Карим не остался невостребованным, свою лепту в общее дело внёс и он. В одной из комнат их ждало около десятка довольно крупных животных, по виду напоминавших нечто среднее между русскими гончими и королевскими левретками. Бесстрашный кот бросился наутёк, уводя за собой странных собак.
Серый рванул было за ними, потерять ещё и Карима было по-настоящему страшно. Но в последний момент перед ним встала Ди. Меча громы и молнии, она прошипела, глядя в глаза киборгу:
