Серому стало стыдно. Он, как командир, не продумал план операции, прёт, как танк, напролом, рискуя не только собой, Алексом и Каримом, но и двумя людьми, которые тут вроде совсем и ни при чём.

— Ди, а как можно убить Охотника? — киборг внимательно глядел на фею.

Фея спокойно и как-то немного равнодушно ответила:

— Практически никак.

— И что же мы будем делать, когда найдём Ала? Возьмём его за руку и двинемся в обратный путь? И нас спокойно отпустят? Что будет, когда мы дойдём? И куда мы вообще идём? — киборг боковым зрением видел, как лица его спутников становятся внимательными и сосредоточенными.

Ди вновь пожала плечами.

— Почти так и есть. Охотника надо обыграть: найти Рыжего Эльфа, узнать, суметь уговорить пойти с нами. Он может и отказаться, он же зачарован.

Серый удивлённо смотрел на фею: она вообще понимает, что говорит?

— То есть если мы найдём Алекса, узнаем его и сможем уговорить пойти с нами, то никто нам и препятствовать не будет?! Ни сам Охотник, ни его подручные?

Фея смущённо отвела глаза.

— Ну, как сказать… Во-первых, это трудно, всё, что ты перечислил, во-вторых, боюсь, очень многие не хотят, чтобы вы ушли. Чтоб ушёл Алекс, не хочет Лорд Охотник, чтобы ушёл ты — не хочет Королева. Всегда есть вероятность, что брат с сестрой договорятся…

Тут в разговор вмешался Крэг:

— Но Ал же — родная кровь Королевы, он же потомок её и Томаса. Ты же говорила, что она любила Томаса Рифмача!

Маленький щуплый парень возмущённо вздёрнул подбородок и придвинулся ближе к Серому.

— Всё проходит, Малыш, всё, — Ди насмешливо смерила взглядом Крэга с ног до головы, — тебе ли этого не знать. Когда-то ты тоже любил одного милого мальчика… Что же случилось, что ты сбежал от него? Почти из-под венца, можно сказать.

Крэг покраснел и украдкой глянул на невозмутимого Кела.

Серый нетерпеливо дёрнул плечом: хватит уже этих романтический соплей! Сколько можно про любовь-морковь. Тут о жизни Алекса речь идёт, а не о свадьбах-разводах.

Он сделал шаг к Ди, решительно схватил её за подбородок и заглянул в глаза.

— Тебе не кажется, что пора заканчивать ходить вокруг да около? Давай, рассказывай самую суть, потому что я начинаю немного нервничать, а это не есть хорошо.

Фея улыбнулась и с видимым облегчением и лёгким сарказмом в голосе протянула:

— Ну наконец-то, а то я думала, что ты и не спросишь… Придётся самой всё рассказывать…

Серый, несмотря на свою киборговскую невозмутимость, смутился и отвёл глаза: хорош командир, самое главное выпустил из виду.

Но Ди не стала совсем вгонять в краску киборга, лишь смерила «старшего группы» снисходительным взглядом — человеческий ребёнок, мальчишка, что с него взять?!

Потом уселась под кустом и махнула рукой людям, приглашая их присоединиться к ней.

— Сейчас мы находимся между садом Королевы и владениями Охотника, это, так сказать, нейтральная территория. Королева ставит на нас как на своих игроков, Лорд — играет против, но это и так понятно. Первый этап — добраться до особняка Охотника. Это самое простое. Дальше игрокам приготовлены ловушки и загадки. Ваше дело — не лезть напролом. Я частично вам помогу. Хотя бы в том, что укажу вам на них. Заранее предугадать, что конкретно приготовит Лорд, нельзя. Сильно надеюсь на вашу человеческую сообразительность. Поэтому я и советовала взять Ученика и Малыша. Всё же, ты уж не обижайся, Странник, — Ди хитро подмигнула Серому, — ты несколько наивен, не хватает тебе хитрости. Вот как у Малыша, например, он кого хочешь обманет.

Крэг возмущенно вспыхнул, но, поглядев на Серого, спорить передумал.

Ди между тем продолжала:

— Будем исходить из того, что нам повезёт, а иначе — вы останетесь тут. Может, живые, может, мёртвые. А может, сначала живые, а потом мёртвые, — фея спокойно пожала плечами, мол, о чём тут беспокоиться, — но люди же всё равно умирают. Кто-то раньше, кто-то позже. Когда мы обойдём все ловушки, разгадаем все загадки и найдём рыжего мальчика, — Ди деловито перечисляла предстоящие испытания, будто зачитывала меню званого обеда, — то надо будет суметь уговорить его пойти с нами. Он зачарован и просто может не узнать вас. И вот тут в дело должны вступить Странник и милый Карим. Если вы так близки, то вы сможете достучаться до его сердца. Ну а дальше непременно вернётся Лорд, и тут в игру вступит Эльф, которого вы видели на поляне, да и помощь Королевы ещё будет действовать. И вот, когда фишки Королевы сыграют, когда Лорд опять проиграет, начнется новая игра. Не менее трудная, чем предыдущая. Для тебя, Странник, для тебя… И только тебе решать, как в неё сыграть.

Фея замолчала, люди тоже молчали, лишь тихо мурчал Карим, переводя блестящие зелёные глаза с Ди на Серого и обратно.

Девушка решительно поднялась и скомандовала:

— Пошли уже, человеки…

В последний момент Ди поймала Серого за локоть и тихо прошелестела в самое ухо:

— Я на твоей стороне, Странник… Помни!

========== Глава 17 ==========

Путешествие по Дивному Краю чем-то напоминало военную операцию на Шебе, где Серому довелось побывать, к счастью очень недолго. Попал он туда в самом конце военного конфликта и довольно скоро был отправлен на Зою.

В эльфийской стране всё тоже было не тем, что казалось. Безобидная бабочка оказывалась плотоядной маленькой феей, коряга, об которую споткнулся Крэг, — пальцем громадной великанши. Серый еле успел подхватить падающего Малыша и покачал головой: это не человек, это тридцать три несчастья. Огромная дама, обидчивая, как и все женщины, ещё минут пять пыталась попасть грязной босой пяткой по юрким людишкам. Пару раз ей это почти удалось, и если бы не киборговская реакция, то отряд прибыл бы к месту назначения не в полном составе.

А уж эльфы и феи обоих полов, постоянно пытающиеся соблазнить спасательную экспедицию! На первых порах Крэг и Кел вздрагивали, когда видели юных красавчиков всевозможных мастей, от почти альбиносов до жгучих брюнетов с чёрными очами. Но где-то на пятом трепетном юноше и они перестали обращать внимание на эльфов.

Шли почему-то опять долго, Серый даже начал подозрительно коситься на Ди — не её ли шуточки опять?

Но, судя по серьёзному сосредоточенному лицу феи, ей сейчас было не до подколок и развлечений. Правда, идти было гораздо легче, чем по пустыне. Люди, а тем более киборг, практически не чувствовали усталости. Даже несмотря на то, что с момента их появления в саду Королевы прошло достаточно много времени. Процессор скрупулёзно доложил Серому: они идут уже три часа. Но люди не ощущали ни жажды, ни голода. Хотя вдоль тропы росли фруктовые деревья с ароматными, соблазнительными плодами всевозможных видов и сортов, ни у кого не возникло желания полакомиться ими.

Постепенно пейзаж менялся, становился строже, светлые рощи сменялись тёмными хвойниками, где-то тревожно крикнула птица, даже небо, казалось, потемнело и опустилось, словно прижалось к земле. Воздух пах свежестью и почему-то морем.

Среди высоких деревьев всё чаще мелькали лесные жители: от мелких грызунов до лесных исполинов. Звери были явно непуганые и не обращали на людей никакого внимания. Даже на Заповеднике-5 Серый не встречал таких идиллических картинок, напоминавших чем-то рекламные ролики о дикой природе.

Вот стайка зайцев мирно жуёт душистый клевер. Вот рыжебокий сурок набивает пузо яблоками-паданцами, смешно морща нос и презрительно поглядывая на пыльных и нелепых двуногих. Вот лось ведёт своё семейство через тропу.

Люди замерли, наблюдая, как сохатый неспешно переходит дорогу, чуть раздувая ноздри и покачивая ветвистыми рогами.