– Ну и дурак! – обиделась звёздная кошка. – Ладно, я иду спать, а ты заступай на вахту.

– Хорошо. Поговорим в другой раз.

– Вот ещё! Больше я ничего не расскажу.

Несмотря на обещание, Аэлита всё же не удержалась, и Ласло услышал продолжение истории.

Леди Луару ещё долго искала дочь. Что забыла леди Койра на неспокойной планете, так и осталось тайной, покрытой мраком. Своевольная звёздная кошка, которую какая-то нелёгкая занесла на Миариду, видимо сгинула в огне гражданской войны. Она так и не объявилась – ни живая ни мёртвая, и спустя два года леди Луару нашла в себе силы справиться с горем. Вернувшись на Рамбо, она на ближайшем совете клана «Летучих кошек Эрнатона» объявила о вводе нового члена в семью Дарирр.

При виде растерянной девчушки, стоящей в Священном круге выбора, поднялся страшный шум. Некоторые из старейшин перекинулись в звериный облик и злобно оскалились. Но леди Луару умела настоять на своём. Воспользовавшись древним обычаем, она пошла на неслыханное дело и объявила пятилетнюю шеду хранительницей души умершей дочери. Это было право матери, освящённое веками, и железный аргумент в споре, который в конце концов и решил дело в её пользу.

«Вот так я стала членом семьи Дарирров, – с гордостью заявила Аэлита. – Конечно, временами приходилось нелегко, но я нисколько не жалею об этом. Ты не думай, мама не давала меня в обиду, – она засмеялась. – Ты бы видел, как от неё доставалось Ягмиру! Но он упрям, как стадо кролов. Если уж решил, что я… ай да ладно! К демонам хаоса детские обиды».

Размышляя над мотивами поступка леди Луару, Ласло пришёл к выводу, что та удочерила шеду не без задней мысли. Средства массовой информации на Рамбо периодически сообщали о болезни старого императора. Недуг развивался медленно. И всё же жизненный срок, отпущенный врачами высокородному пациенту, подходил к концу. Император постепенно угасал, всё чаще впадая в беспамятство. Ну а поскольку его власть хоть и была пожизненной, но не передавалась по наследству, то после его смерти предстояли выборы преемника. Поэтому в последнее десятилетие соперничество самых могущественных кланов ужесточилось. Каждый из них желал выдвинуть своего представителя на этот высочайший пост.

Не составляло большого труда узнать, что богатейший клан «Летучих кошек Эрнатона» является очень влиятельной фигурой на политической арене Рамбо. Вдобавок Аэлита упомянула о том, что леди Луару с самого начала знала о болезни императора, имеющей наследственный характер. Поэтому её поступок имел двоякое значение и мог толковаться по-разному. С одной стороны, он ронял престиж клана «Летучих кошек Эрнатона». С другой стороны, это был неплохой ход по привлечению кланов шеду на свою сторону. Ведь формально они имели равные права с чистокровными звёздными кошками и их голоса могли быть решающими при выборе нового императора.

Ласло больше не удивлял тот факт, что Аэлита владеет таким страшно дорогим удовольствием, как личный звездолёт. Другое дело, что он не понимал, почему она болтается в космосе, ища себе приключений. Он осторожно спросил её об этом. Но она презрительно фыркнула и, задрав нос, ускользнула из каюты.

В общем-то, ответ лежал на поверхности. Чтобы наладить отношения с сыном – наиболее вероятным кандидатом на пост императора, как подозревал Ласло, – леди Луару нужно было избавиться от постоянного раздражителя в семье. Поэтому она подарила приёмной дочери такую дорогую игрушку как собственный звездолёт.

Хотя Аэлита не показывала виду, её положение в семье Дарирр было таково, что ей можно было только посочувствовать. Вот только показывать этого было ни в коем случае нельзя: гордая звёздная кошка не перенесла бы такого унижения. И Ласло, не желая испытывать судьбу, больше не расспрашивал её о приёмной семье.

Как бы то ни было, но череда задушевных разговоров не принесла землянину желаемого результата. Скорей наоборот. Забавляясь или всерьёз, но в последнее время звёздная кошка взялась изводить его намёками, совершенно не прибавляющими ему уверенности в завтрашнем дне.

Вот и на этот раз, стоило ему появиться в рубке управления, как Аэлита сердито сдвинула бровки.

– Демоны хаоса! Опять ты! – оживившись, она принюхалась к аромату принесённых блюд. – О, мои любимые атрульки! Мр-р! Давай их сюда.

Когда же Ласло попытался удрать, поставив перед ней поднос, на её усталом личике появилось лукавое выражение.

– Э нет! Постой, обезьян! Давай садись, – сказала она, хлопая по соседнему сиденью. – Давай, давай, не упрямься! Пока есть свободная минутка, буду тебя просвещать.

– Может не надо? – вопросил разом поскучневший землянин. – Киска, ты же знаешь, я всё равно ничего не пойму из твоей ахинеи, – добавил он, потихоньку пятясь к выходу.

– Бездельник! – сладко потягиваясь, пропела звёздная кошка. – Скажи, ну зачем я связалась с тобой, а? Будь у меня опытный помощник, я бы горя не знала.

Сдавая позиции, Ласло обречённо вздохнул.

– Сама знаешь, что я неотразим. Только никому не выдавай этот секрет, а то сопрут, не успеешь глазом моргнуть.

Слегка скребанув когтями по пульту, звёздная кошка насмешливо фыркнула.

– Садись, бесхвостое сокровище. Для начала расскажу, что сегодня было сделано.

– О боже! Только не это!

Землянин окончательно приуныл. Но делать было нечего. Вернувшись, он плюхнулся в кресло.

– Ну ладно, выкладывай. Так и быть помогу, чем смогу.

– Какое счастье! Наконец-то есть с кем посоветоваться! – съехидничала звёздная кошка.

– А то! – на физиономии Ласло расцвела самоуверенная мина. – Женщины любого вида, как умственно слабые создания, всегда нуждаются в мужской поддержке, хотя бы моральной, – заявил он покровительственным тоном и поднял палец, упреждая возражение. – Тсс! Просто признай, что я прав.

Его ожидания не были обмануты. Аэлита вскочила с места и на одном дыхании выдала целую серию ругательств. Ну а поскольку она ругалась на родном языке, он пожалел, что при нём не оказалось записывающего кристалла. Всё же он постарался запомнить самые колоритные выражения, хотя большая часть вульгаризмов оказалась непереводимой игрой слов. А когда она остановилась, чтобы перевести дух, он незамедлительно подбросил дровишек в огонь, хотя прекрасно понимал, что ему придётся туго, если возобладают её кошачьи инстинкты. Но эта небольшая провокация затевалась не с целью пополнить багаж крепких словечек. Ласло был уверен, что звёздной кошке необходима разрядка. В последнее время ей всё чаще изменяло чувство юмора. Видимо, сказывалась усталость от постоянных бдений в рубке управления. Но на этот раз Аэлита не попалась на его удочку. Спохватившись, она умолкла на полуслове и с видом пай-девочки опустилась на сиденье. Тем не менее она всё ещё злилась, о чём свидетельствовали вздыбленная шерстка и горящие глаза.

«Чёрт! Малышка совсем не форме», – подумал Ласло с огорчением. В знак примирения он поднял руки.

– Мир, Аэлита! Извини. Я неудачно пошутил.

Его показное раскаяние не обмануло звёздную кошку, но странным образом почему-то успокоило. Однако она рыкнула, и с угрожающим видом шлёпнула хвостом по полу.

– Обезьян, лучше помолчи!

– Понял, не дурак! – угнездившись в кресле, Ласло состроил серьёзную мину. – Ну? Я весь внимание. Что на этот раз в твоём репертуаре? – он усмехнулся. – Кстати, не знал, что ты умеешь так виртуозно ругаться.

Звёздная кошка нервно дёрнулась и покраснела.

– Это ты во всём виноват! – она отодвинула от себя поднос. – Забирай его и выметайся. У меня пропал аппетит, а заодно желание разговаривать с тобой.

– Не выйдет, киска, – последовал спокойный ответ, и поднос вернулся на прежнее место. – Ты меня знаешь. Пока не поешь, я не сдвинусь с места.

Немигающий взгляд, твёрдо сжатые челюсти, а также прочие признаки непоколебимого упрямства заставили её внутренне поёжиться. Временами землянин очень напоминал ей сводного брата. Особенно сейчас.