– Хорошо, – буркнула она. – Но разговаривать с тобой я всё равно не буду.

– Ну и не надо, – согласился Ласло. Подняв крышку плоского блюда, он подцепил на вилку самую крупную мясную фрикадельку, фаршированную всякой всячиной, и подкупающе улыбнулся. – Будь паинькой, Аэлита! Смотри, какая вкусная атрулька! – пропел он голосом змея-искусителя.

У звёздной кошки отлегло от сердца. Улыбка Ласло сразу же стерла его сходство с господином комиссаром. И всё же, растроганная его заботой, она не сразу сдала позиции. Отворачиваясь от соблазнительного лакомства, она слегка повредничала, заставив себя упрашивать, но затем не выдержала и схватила вилку.

Разобравшись с автоповаром, землянин частенько экспериментировал с различными приправами, причём довольно удачно. В общем, из него получился неплохой повар, поэтому устоять не было никакой возможности.

– Провокатор! Я не маленькая, чтобы кормить меня с ложечки, – проворчала звёздная кошка, но тут фрикаделька, скрывающаяся на Рамбо под кодовым именем атрулька, брызнула ароматным соком и заставила её забыть обо всём. – М-р-р! Какая вкуснятина! – сказала она и, блаженно жмурясь, потянулась за добавкой.

– Вот и умница! Давно бы так, – обрадовался Ласло. – Да, кстати! Можешь со мной не разговаривать, а просто вслух анализировать проделанную работу. Я же знаю, тебе нужно выговориться, и заодно привести свои мысли в порядок.

– Всё-то ты знаешь, да ничего не понимаешь.

Перестав жевать, звёздная кошка смерила его сердитым взглядом, но надолго её не хватило.

– Ладно, обезьян. Нужно же держать слово. Ведь я обещала тебя просвещать.

Она подцепила на вилку очередную атрульку, и на её личике появилось сосредоточенное выражение.

– Итак, насколько я могу судить, системы охлаждения в порядке. Конечно, не мешало бы прогнать ещё пару тестов и проверить лиальные функции. Н-нет, пожалуй, не стоит. Время поджимает, пора переходить к другим системам. Итак, следующие на очереди акрон-батареи. Нет, они тоже подождут. Сначала нужно проверить бувиационный блок.

Видя, что события развиваются в нужном направлении, Ласло успокоился. Он немного поёрзал в кресле, занимая максимально удобную позу и, скрестив руки на груди, полностью расслабился. Куча непонятных слов и терминов оказали на него привычное действие. Но как только пауза затянулась, он сразу же открыл глаза.

– Не отвлекайся, ешь! – проговорил он заботливым тоном, видя, что звёздная кошка застыла с не донесённой до рта вилкой.

– Отстань! – огрызнулась она. Тем не менее атрулька благополучно завершила свой путь и оказалась там, где должно. – Итак, на чём я остановилась?

– На бувиационном блоке, – последовала услужливая подсказка.

– Ах, да!.. Нет, врешь! Это было десять минут назад!

– Упс! Кажется, я немного отвлёкся, – зевая, отозвался Ласло. – Рассказывай дальше. Я весь внимание.

– Обезьян, я для кого стараюсь? – расстроилась Аэлита.

– Ясен перец, что для меня.

Между прочим, он зря иронизировал. Звёздная кошка и в самом деле очень старалась, чтобы он понял, о чём идёт речь. Её лекция, снабжённая подробными пояснениями и множеством иллюстраций, привела бы в восхищение любого мало-мальски опытного специалиста. Вот поэтому легкое похрапывание аудитории застало её врасплох.

– Демоны хаоса! Да что ж это такое?! Обезьян, не смей дрыхнуть!

Подлетев к своему нерадивому ученику, Аэлита стукнула его кулачком. Но этого ей показалось мало, и она от души добавила ему хвостом.

– А?.. Что? На нас напали? – воскликнул землянин, выпадая из сладкого забытья.

– Нет! Это всего лишь я!

Голосок звёздной кошки дрожал от нешуточной обиды, и на физиономии Ласло проступило осмысленное выражение.

– Да ладно тебе! К твоему сведению, наш вид лучше всего усваивает новый материал именно во сне, – попытался он оправдаться.

– Да неужели?! Тогда, скажи, о чём шла речь! – тут же подловила его Аэлита.

– Э… Да, в общем-то, как обычно. О состоянии начинки «Птицы удачи».

– О Атум!

– Зря злишься, киска. Будь я хоть немного в курсе…

– А я чем занималась?!

– Вот чёрт! – на лице землянина забрезжило понимание. – Хочешь сказать, что и в самом деле это был урок для меня?

– Вот именно! Сегодня я специально подготовилась, чтобы хоть что-то вложить в твою пустую голову! И что в результате?.. Ноль!

– Извини, Аэлита! Я думал, что ты по-прежнему несёшь свою ахинею, в которой я ничего не смыслю. Знай, я…

– Иди, Ласло. Не хочу попусту тратить время. Я устала, и у меня ещё куча работы.

Звёздная кошка отвернулась к панели управления. Под её проворными пальчиками строчка за строчкой стали возникать причудливые письмена, но, прежде чем Ласло успевал их прочесть, они растворялись в воздухе. Он забеспокоился, глядя на её напряжённую линию плеч и нервно подёргивающийся кончик хвоста, придавленный ногой. Звёздная кошка всегда так делала, когда чрезмерно расстраивалась. И когда она забывала об этом, то под его хлёсткие удары попадало всё, что находилось поблизости.

– Да ладно тебе, Аэлита! – начал он примирительно. – Я буду только рад, если ты позанимаешься со мной. Честное слово, ты не пожалеешь, – на его губах промелькнула кривая усмешка, – ведь мы, обезьяны, очень понятливый народ.

Фигурка в кресле застыла.

– Одного ума недостаточно. Когда нет желания учиться, все усилия бесполезны, – не оборачиваясь, ответила звёздная кошка.

– Да есть у меня желание! – воскликнул Ласло, тут же уверившись в собственных словах. – Я и сам хотел попросить тебя о помощи, но посчитал, что сейчас ещё не время. Ведь ты занята по самые уши.

Звёздная кошка скептически хмыкнула.

– Врёшь!

– Что б мне провалиться на этом самом месте, если вру!

При виде расширяющейся ямы, возникшей у него под ногами, у землянина поползли глаза на лоб, но он быстро сообразил, чьи это проделки. «Малыш, я думал, что мы друзья», – передал он не столько словами, сколько мимикой. Хоть Аэлита называла «Птицу удачи» девочкой, ему звездолёт представлялся умненьким парнишкой, стеснительным, но склонным к проказам.

Яма тут же исчезла, и из-за пульта выглянул дельфинёнок. На его рожице было такое виноватое выражение, что Ласло подмигнул ему и дружески похлопал по первой, попавшейся под руку поверхности. Будто почуяв их безмолвный диалог, звёздная кошка резко крутанула своё кресло и с любопытством заглянула ему в лицо.

– Чего это ты притих? – заинтересовалась она.

– Жду твоего вердикта, – ответил тот, преданно взирая на свою хвостатую мучительницу.

– Ладно, обезьян. Так и быть, дам тебе ещё один шанс, – смилостивилась Аэлита. – Сделаем так. Я быстренько перескажу то, что ты проспал, а завтра обязательно спрошу, что ты понял.

– Договорились! Может, дашь мне список необходимой литературы? Не хочу зря тратить время.

Чувствуя подступающее раздражение, звёздная кошка придавила кончик хвоста, памятуя, что его бесконтрольные движения грозят неприятностями в тесной рубке, напичканной аппаратурой. Её расстройство было обоснованно. Ведь она уже неоднократно отсылала землянину список нужной литературы, но он даже не вспомнил об этом.

– Ладно. Как только появится свободная минутка, скину тебе файл для тех, кто поступает в Навигационную школу, – тем не менее, пообещала она.

– Навигационная школа? А где это? – спросил Ласло ради приличия.

– Здесь, на Рамбо, – ответила Аэлита и с надеждой посмотрела на своего ленивого помощника.

Не дождавшись следующего вопроса, она сердито заявила, что диплом Навигационной школы ценится на вес золота. Мол, это старейшее учебное заведение, которое готовит астронавтов от самого низкого ранга до самого высокого, помощника капитана. Заметив искорку интереса у собеседника, она фыркнула и добавила, что лицензию на должность капитана невозможно получить, если за плечами нет реального опыта полётов в одной из старших должностей на корабле.

Физиономия Ласло утратила сонное выражение. Он не утерпел и начал расспрашивать звёздную кошку о порядках в Навигационной школе. Прикинув так и сяк, он решил, что она ему подходит. Особенно ему понравилась гибкая система обучения, принятая в её стенах. Если кто-то не имел возможности окончить курс полностью, он всегда мог вернуться и, доучившись, всё же получить вожделенные корочки. Да и длительность самого обучения не была жёстко задана и зависела от выбранной специальности и глубины изучения предметов. Самый короткий курс длился два года и, в общем-то, считался ознакомительным, а чтобы получить полноценное образование, нужно было учиться лет пять, как минимум.