Поскольку у них были разные специальности, то сорноя определили в третий корпус, а землянина – во второй. Когда выяснилось, что за учёбу не нужно платить, и вдобавок каждому учащемуся полагается отдельная комната и бесплатное питание, Ласло заявил, что в Навигационной школе не жизнь, а малина. И вообще, если бы он знал, что ему обеспечат такие царские условия, то уже давно бросил бы работу и пошёл учиться.

В ответ на это Чирик издал высокий мелодичный звук, заменяющий сорноям смех, и сказал, что он рано радуется, мол, до диплома доживает едва ли четверть первокурсников.

Поскольку ему было по пути, то Ласло согласился зайти в гости к новому знакомому, который, как все сорнои, был чрезвычайно общителен. Ну а землянину было любопытно его послушать, особенно о порядках в Навигационной школе. Он понял, что сорной не новичок и учится здесь уже не в первый раз.

Когда они шли к комнате Чирика, навстречу им попалась компания молодых людей. Проходя мимо, один из них толкнул малыша сорноя, да так сильно, что он едва удержался на ногах.

Не обращая внимания на Чирика, высокий звёздный кот, очень похожий на молодого Киано Ривза надменно глянул на землянина, чем окончательно вывел сорноя из себя. Распушившись, он занял боевую стойку.

– Ну ты, придурок! Смотри, куда идёшь, идиот! Ласло, пусти! Я набью морду этой скотине! – распетушившись, Чирик наскакивал на невозмутимого звёздного кота. – Ну-ка, вдарь, если не боишься! Что слабо, любитель молока? – явно напрашиваясь на драку, подзадоривал он морфа.

– Чирик, перестань! – попытался образумить Ласло маленького приятеля, и дружелюбно глянул на кошачью ипостась Киано Ривза. – Думаю, это недоразумение. Шаон сейчас извинится и всё будет в порядке, – проговорил он примирительным тоном.

Вместо извинений звёздный кот шагнул к нему и, не глядя, отшвырнул сорноя со своего пути.

– С дороги, курятник! – рыкнул он.

В результате Чирик отлетел в сторону и основательно приложился о стену. На его личике появилось удивлённое выражение. Обведя окружающих недоумённым взглядом, он закатил глаза и медленно осел на пол. Воспользовавшись тем, что голова хозяина упала на грудь, его норовистый пестрый чубчик растрепался и снова встал дыбом.

Не обращая внимания на бедственное положение сорноя, звёздный кот злобно ощерился на Ласло.

– Вонючий обезьян! Ты кого назвал шаоном? Заруби себе на носу, для тебя я господин!

На лице землянина расцвела широчайшая улыбка. Он напружинился, готовясь к драке. Внутри него всё пело от радостного возбуждения. Наконец-то, можно было дать выход накопившемуся за день раздражению.

– Да ну? Ты ничего не перепутал, котик? В природе есть только один господин и это человек. Иначе, почему вы, оборотни стремитесь ему подражать? Слабо признать, что без человеческой ипостаси вы ничто, обычные звери?

Видя, что доведённый до бешенства противник вот-вот перебросится в звериную ипостась, Ласло разразился смехом, правда, несколько ненатуральным.

– Что, котик, без зубов и когтей тебе слабо?

– Я урою тебя в любом виде, – злобно прошипел звёздный кот.

– Вот и славно! – воскликнул землянин, которому только это и было надо.

Несмотря на поющее в крови возбуждение, он осознавал, что перед зверем, оснащённым человеческим разумом у него почти нет шансов на победу. Особенно без оружия.

Поняв, что угодил в простенькую ловушку, раздосадованный звёздный кот смерил противника яростным взглядом. Скрюченные пальцы парня то и дело сжимались и разжимались, словно когти зверя. Мягко ступая, он начал подкрадываться к землянину. Это было бы смешно, когда бы ни было так страшно.

Неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы не вмешались сородичи сорноя, откуда-то набежавшие на место происшествия. Часть из них суетилась вокруг Чирика – сидя у стены, он уже пришёл в себя и растеряно хлопал глазами, но большая часть сорноев с воинственным видом наступала на звёздного кота.

– Ах ты, негодяй! – раздался нежный голосок, дрожащий от негодования.

Вперёд толпы сородичей вырвалась крошечная сорнойка. В пышном бело-розовом платьице, украшенном голубыми бантиками, она походила на дорогую экзотическую игрушку. Протиснувшись мимо Ласло, малышка с воинственным видом замахнулась сумочкой.

– Вот тебе, вот тебе! Будешь знать, как обижать маленьких! – приговаривала она, что есть силы лупцуя звёздного кота.

Намечающаяся драма с возможным смертельным исходом стремительно перерастала в комедию.

С трудом удерживаясь от смеха, Ласло отступил, благоразумно оставляя поле боя своим могущественным союзникам. Он даже пожалел кошачью ипостась Киано Ривза. На парня было жалко смотреть. Но к его чести, он даже не пытался сопротивляться многочисленным мелким противникам.

Спустя некоторое время основательно потрёпанный звёздный кот вырвался из круга наскакивающих на него сорноев. Надменно вздёрнув, подбородок, он отряхнул одежду и, не глядя по сторонам, двинулся дальше по коридору. Возмущённо галдящие сорнои немного покричали ему вслед, но не стали преследовать. Видимо, и они понимали, что не следует отнимать у гордого парня остатки достоинства.

Заметив, что маленькая защитница усиленно хлопочет около поверженного героя, Ласло по-хорошему позавидовал Чирику. Он и сам не отказался бы от такой храброй подружки. Конечно, в менее экзотическом облике.

Оказалось, что для зачисления в Навигационную школу было достаточно вида на жительство. Помимо проживания за счет имперской казны курсантам полагалось ещё бесплатное питание и обмундирование. Но особенно порадовало Ласло то обстоятельство, что обучение тоже не будет стоить ему ни копейки. Правда, на этом халява заканчивалась. За неуспеваемость в Навигационной школе безжалостно отчисляли, причём невзирая ни на какие связи и смягчающие обстоятельства.

Выбранный им курс по специальности «помощник суперкарго» считался не слишком сложным. Но с первых же занятий на Ласло обрушилось такое количество новых терминов и понятий, что он приуныл, не понимая, как удержать в голове переизбыток информации. Вот тут он и оценил новое знакомство.

Как оказалось, вездесущий сорной уже много чего перепробовал в жизни. В том числе и преподавательскую стезю. Правда, как признался Чирик, он ни разу не использовал полученный диплом учителя, во всяком случае, по прямому назначению, но иногда подрабатывал репетитором, доводя недорослей до нужной кондиции. Поэтому он сразу же уловил суть проблемы нового приятеля. Ну а как только в голове Ласло уложились базовые понятия, учёба пошла как по маслу, – ведь он был крайне заинтересован в результате. Тем не менее временами случались казусы. Несмотря на интернациональную мешанину в генах, нет-нет, да в его крови просыпался истинный славянин – с его исконной ленью и неизменной привычкой полагаться на авось.

Поскольку из них ковали будущих помощников суперкарго, то где-то с середины семестра землянин и его сокурсники частенько паслись в орбитальных доках, чтобы на практике закрепить азы обучения. Вот здесь и случилось происшествие, из-за которого Ласло чуть не вышвырнули из Навигационной школы. Правда, сам он пребывал в стойком убеждении, что это случайное стечение обстоятельств. Вот только Марио Ирвинг придерживался прямо противоположной точки зрения и считал, что беспокойный курсант имеет к происшедшему самое непосредственное отношение. И это было более чем серьёзно. Толстяк исполнял обязанности не только зама директора по учебной части, но и возглавлял дисциплинарный совет, который решал, кого из провинившихся курсантов казнить, а кого миловать.

В общем-то, в чём-то Ласло был прав, утверждая, что это было случайное стечение обстоятельств. Накануне того знаменательного дня он находился в увольнении и, вопреки обыкновению, был при деньгах. Так уж вышло, что как раз к этому времени ему пришёл перевод от Аэлиты. На радостях он гульнул с товарищами, причём с таким размахом, что не помнил, как прошёл через КПП. Поэтому наутро он был сильно не в форме и это ещё слабо сказано. Ласло просто загибался от головной боли, перебрав в кабаке сомнительных экзотических коктейлей, а из всех лекарств у него имелся только ледяной душ. Не мудрено, что от малейшего пустяка он взрывался как порох. Дело чуть не дошло до драки, когда один из сокурсников сунулся к нему с каким-то невинным вопросом.