Глашатай, который не спускал глаз с Марона Первого, понимающе ухмыльнулся и принял гротескную позу. Выпятив острый подбородок, он резким движением выбросил руку и пронзительно выкрикнул о прибытии высочайших особ. Придворные тут же расступились, давая дорогу утончённой пепельноволосой красавице в пышном придворном наряде.

Завидев её, молодой человек встал как вкопанный. Князь Киевский сказал, что у наследника был такой вид, будто он увидел привидение собственноручно убиенной жертвы. Да и сказочная красавица, увидев его, закатила глаза и упала в обморок. Но главным средством давления на строптивца оказалась не она, а малыш лет пяти, которого нянька держала за руку, и которого до этого было не видно за матерью.

Всё тот же князь Киевский сообщил дамам, выспросившим у него все эти подробности, что наследник долго смотрел на мальчика, а затем пробормотал себе под нос что-то типа того, – мол, не зря он всю жизнь ненавидел подарки с сюрпризом.

Вот так трон Александрии обзавёлся симпатичным молодым монархом. К радости придворных дам, заполучивших вожделенный приз для охоты.

«Всё, спать! На сегодня хватит», – король сладко потянулся. Он застегнул застёжки книжного монстра и, кряхтя, водрузил его на место. Чтобы библиотекари не ворчали. Они не стеснялись выговаривать их величеству, не находя свои пыльные драгоценности на положенных местах.

Выйдя в коридор, король заколебался, а затем с решительным видом повернул налево. Добравшись до спальни, он, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Тело получило желаемый отдых, и на его физиономии расплылась блаженная улыбка.

Несмотря на то, что их величество устал до чёртиков, почему-то ему не спалось. Может, оттого что вечером он слишком много пил и веселился. А может, оттого что накануне ему пришлось подписать первый указ о казни восьмидесяти трёх человек.

О нет! Молодой король не был идеалистом. Совесть его не мучила. Это было справедливое возмездие. По вине этих подонков погибли тысячи людей. И тем не менее. На сердце их величества лежала тяжесть. Почему-то ему виделась несправедливость в том, с какой лёгкостью можно отнять главную человеческую ценность. Убить в бою, это да, но вот так – одним лишь росчерком пера…

Король вертелся с боку на бок, но проклятый сон, как последний трус, бежал от его глаз. Вскоре ему надоело валяться просто так, да и в голову полезли всякие мысли типа, какого чёрта он здесь забыл, когда мог бы по-прежнему заниматься любимым делом и не стоит ли сделать ноги, пока не поздно.

Поскольку отчитываться их величеству было не перед кем – к тому же по некоторым причинам он спал исключительно в одиночестве – король встал и, машинально прихватив с собой плащ, выскочил в коридор.

При виде встрепенувшейся стражи он беззвучно выругался, и чуть было не повернул назад, но вовремя осознал, что глупо прятаться от собственных подданных. «Хочешь, не хочешь, а нужно привыкать к тому, что одиночество – редкое удовольствие для королей», – насмешливо подумал он.

Судя по виду за открытым окном, летняя ночь была необыкновенно хороша, и после некоторых раздумий король решил прогуляться по парку. Стража двинулась следом, чуть ли не наступая ему на пятки, но красноречивый монарший взгляд, брошенный через плечо, заставил её держать дистанцию. Двигаться парням приходилось быстро, но они старалась не особо греметь своими железками. Некоторое время король ещё прислушивался к топоту и усердному пыхтению за спиной, его смешил средневековый эскорт, но он не возражал против его присутствия. Их величество придерживался взгляда, что традиции есть традиции и никому не дано их нарушать. Во всяком случае, без веской на то причины. К тому же он придерживался взгляда, что не стоит раньше времени раскрывать козыри и показывать, что в бою он стоит больше, чем вся его стража вместе взятая.

«А будь у меня прежние примочки, я был бы непобедим, как Супермен», – с ностальгией подумал король. Вспомнив, как удобно в его ладони лежал импульсный пистолет, сделанный на заказ, он тяжело вздохнул и в очередной раз ругнул порядки в Галактическом Содружестве, которые не разрешали пользоваться современным оружием в отсталых мирах. Причём даже на тех из них, что попали под программу ускоренного развития.

В памяти короля сразу же всплыли ожесточённые дискуссии, ведомые в прессе. Захолустной планете, на которой он теперь находился, повезло попасть под взгляд межгалактической общественности из-за её близости к недавно открытой «кротовой норе». Конечно, учёные были против вмешательства извне и подняли страшную бучу, но транспортники надавили и выиграли в споре. В общем-то, никто не сомневался в их победе. При огромных межзвёздных расстояниях гильдия транспортников имела самое мощное лобби в Совете Галактического Содружества.

Стараясь больше не думать о том мире, который его вынудили покинуть, король легко сбежал по широкой парадной лестнице. Ни он, ни его бдительная стража не замечали крадущуюся поблизости странную фигурку. Можно было бы подумать, что это девушка в маскарадном костюме кошки, но периодически подёргивающиеся ушки и подвижный хвост говорили, что это не так.

Так и не заметив слежки, король прошёл по величественной аллее, украшенной фонтанами и столетними деревьями, а затем ступил на пристань. Задувающий с моря пронизывающий ветер заставил его порадоваться своей предусмотрительности. Он накинул плащ на плечи и сел на каменный парапет.

Взгляд короля скользнул туда, где почти у самого горизонта мерцал далёкий свет маяка. В чужом мире, без друзей и привычного дела, ему было тоскливо и одиноко. Да и душа просила свободы. Он задыхался от тяжкого груза ответственности, свалившегося на него вместе с короной. А тут ещё переменчивый ветер принёс запах мяты, всколыхнувший горькие воспоминания. Король вскочил на ноги и рванул ворот рубашки. Его пальцы судорожно сжали крупный прозрачный камень, висящий на простой серебряной цепочке. «Негодяйка ты, Аэлита! Как смела ты умереть? Гореть тебе за это в геенне огненной! Больше не хочу иметь с тобой ничего общего! По твоей милости я вынужден торчать на этой богом проклятой планете!» Отчаяние ушло так же быстро, как и пришло. Закрыв глаза, король прижал талисман к щеке. «Чёртова кошка! Даже твой голос я не могу услышать. Запись есть, а проигрывателя нет», – проворчал он и снова спрятал камень на груди.

Скорчившаяся под парапетом странная девушка шагнула было из своего укрытия, и в этот момент раздался встревоженный женский крик, зовущий короля по имени. К нему тут же присоединился целый хор других голосов.

– Эй, парни! Что там за переполох? – выкрикнул король в сторону стражи, прячущейся в темноте.

Но первым к нему к нему подскочил запыхавшийся мальчик-паж.

– Ваше величество, вас ищет королева! Она велела сказать, что принц заболел! – выпалил он.

– Вот чёрт! – король бросился было к дворцу, но остановился и дождался отставшего мальчика. Он подхватил его на руки, видя, что он запалено дышит. – Что говорит лекарь? – спросил он с беспокойством в голосе.

– Говорит, что нужно намазать коленку бальзамом и до свадьбы всё заживёт, – паж поправил нелепый бархатный берет, сползший ему на глаза, и с обожанием заглянул ему в лицо. – Сир, а вы научите меня драться?

– Обязательно. Только подрасти немного, – пообещал успокоившийся король.

На подходе к дворцу он поставил мальчика на ноги и заговорщицки ему подмигнул.

– Не будем напрягать мадам королеву. Хорошо? А то она у нас страшно чувствительная.

Паж согласно кивнул. Несмотря на неполные семь лет он прекрасно ориентировался в придворной жизни.

– Да, сир. Мадам королеве не понравится, если она увидит, что вы возитесь со мной как с родным сыном, – догадливо заметил мальчик и состроил серьёзную рожицу.

– Всё-то ты понимаешь. – Король усмехнулся и, присев на корточки, легонько щёлкнул его по носу. – А хочешь поглядеть на мои тренировки с мечом?

– Да! – выдохнул мальчишка, не веря своему счастью.