– Слушай, как долго я могу у тебя погостить? – спросила повеселевшая ведьмочка и доверчиво заглянула в знакомые зелёные глаза, изученные ею за два года до мельчайших подробностей.

– Что? Так ты идёшь в Майолиллорн? – обрадовался эльф.

– Думаешь, не стоит? – прищурилась ведьмочка, но он не дал ей вновь засомневаться и, подхватив за талию, с радостными воплями закружил по поляне.

– Можешь гостить хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ведь ты ещё не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо – лунные танцы крошек-фей из Андустана?! О Аталиса, поверь мне, это настоящее чудо! При желании ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу. Для полёта малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты. Дорогая, поверь, ты ни о чём не пожалеешь!

– Пусти, ненормальный! У меня кружится голова! – со смехом воскликнула ведьмочка.

– О нет, моё сокровище! Я ещё не обо всём тебе рассказал…

И лукавый эльф до тех пор расписывал чудеса волшебной страны, пока не увидел, что в глазах девчонки, очарованной его рассказами, загорелся неподдельный восторг. Тогда он остановился и с дразнящей улыбкой на губах привлёк её к себе.

– Ну, так что, Аталиса, ведьма из Эдайна, скажи, ты согласна принять статус моей любимой гостьи в Майолиллорне? – спросил он вкрадчивым голосом.

– О да! Палкой будешь гнать, не прогонишь. Во всяком случае, пока не увижу всего, чего ты мне наобещал! – радостно воскликнула ведьмочка, глядя на него сияющими глазами.

– Отлично! Свидетели ко мне! – вдруг властно выкрикнул Лесной король. – Подтвердите, что слово сказано и от него нельзя отказаться!

В ответ на его призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, и кто-то невидимый проговорил на разные голоса: «Да-да! Слово сказано… Мы слышали!.. Мы подтверждаем!.. Слово сказано и записано, теперь от него нельзя отказаться!»

Встревоженная ведьмочка смахнула волосы, взвихрённые порывами ветра, но они продолжали упорно лезть ей в лицо.

– О боги!.. Раэтиэль, что это такое?

Эльф беспечно улыбнулся.

– Не бери в голову, моя хорошая. Просто ритуал, принятый в мире фейри. Ну, что идём? Я уже говорил, что нам предстоит неблизкий путь.

– Да? – ведьмочка с жалостью посмотрела на новенькие туфельки. – Эх, нужно было взять с собой метлу. Новую-то при всём желании быстро не наколдуешь; отработка лётных качеств требует ювелирной работы с заклинаниями.

– Э нет! Ножками-ножками, моя хорошая! Позабудь о колдовстве, пока мы находимся в Междумирье. Давай наперегонки? Кто первым добежит вон до того дуба, – эльф указал на дерево, находящееся чуть ли не за тридевять земель, – тот получит замечательную краюшку свежего хлеба и кувшин молока.

– Спорим, что я буду первая? Я такая голодная, что лучше не приближайся, а то ненароком откушу ухо. Это из-за твоих сливок я не успела позавтракать.

«Р-р-ам!» – ведьмочка наклонилась к уху эльфа и с кровожадным видом щёлкнула зубами, и он от неожиданности отпрянул в сторону.

– Трусишка! – выкрикнула она и, сорвавшись с места, как ветер помчалась к намеченной цели.

– Ах ты, ведьма! Смеешь покушаться на мои ушки? Ну нет! Такое кощунство тебе даром не пройдет!.. Ладно! Это же догонялки!

Лесной король перестал хмуриться и с радостным смехом бросился догонять беглянку. Он быстро поравнялся с ней и всю дорогу держался наравне. Дурачась, он прямо на бегу выделывал невероятные кульбиты – кувыркался, ходил на руках, бегал кругами и при этом не забывал строить уморительные рожицы.

В конце концов, ведьмочка не выдержала его забавной клоунады и, хохоча, повалилась на траву.

– Ой, больше не могу!.. Я сейчас умру от смеха. Раэтиэль, прекрати меня смешить!

– Как скажешь, моя хорошая, – ответил эльф, и пока девчонка приходила в себя, он соорудил венок из бабочек и водрузил ей на голову. – Ну что, нравится такая корона? – осведомился он.

– О да! – воскликнула ведьмочка.

Боясь пошевелиться, она скосила глаза и попыталась разглядеть чуть слышно шелестящие легкокрылые живые «цветы». На лице эльфа промелькнуло странное, не слишком-то приятное выражение, но это прошло мимо её внимания.

– А зря! Не стоит привыкать, – насмешливо проговорил Лесной король и щёлкнул пальцами.

Бабочки разом вспорхнули, но не улетели, а начали водить замысловатые хороводы.

– Какая красота! Раэтиэль, да ты настоящий волшебник! – восторженно прошептала ведьмочка, и её бесхитростная лесть стёрла с его лица смесь надменности и презрения.

– Ха! Да на создание таких глупостей даже магии не требуется! – лучащийся самодовольством эльф лукаво прищурился. – Эй, моя хорошая, а ты ничего не забыла?

И тут до ведьмочки дошло, что он стоит, прислонившись к стволу огромного дуба, который был целью их спора.

– Ах ты, ушастый поганец! Так нечестно! Ты нарочно меня отвлёк! – донельзя огорчённая она попыталась оттолкнуть эльфа, но он будто врос в землю, не хуже, чем дуб. – Это нечестно, нечестно! Брысь! Я первая!

– Да ну? Тогда почему у дерева я, а не ты? – в одной руке эльфа возник глиняный пузатый кувшин, в другой – пухлый каравай. – Так кто из нас прохлопал ушами свой полдник? – съехидничал он.

От дурманящего запаха свежего хлеба у ведьмочки, у которой уже подвело живот от голода, закружилась голова, и она жалобно посмотрела на своего мучителя.

– На, держи! – смилостивился Лесной король и протянул ей хлеб, а затем налил молока в кружку, возникшую в его руке. – Учти, больше молока не дам. Остальное мне, – предупредил он и, задрав голову, надолго приложился к горлышку кувшина.

– Спасибо! – ведьмочка впилась зубами в хлеб и с удивлением поняла, что это настоящая еда, а не колдовская обманка. – Откуда всё это? Ты же говорил, что колдовать нельзя, – пробормотала она с набитым ртом.

– Я не колдовал. Использовал заклятие перемещения; оно настолько элементарно, что достаточно внутренних сил.

– Ах ты, воришка!

– Нужно же хоть в чём-то оправдывать нашу гнусную репутацию, – эльф по-кошачьи вылизал горловину кувшина. – Мр-р! Вкусно, но мало! Ну, ничего! Ближе к вечеру ещё что-нибудь раздобудем.

Видя, что девчонка улеглась и закрыла глаза, вознамерившись поспать, он свёл брови.

– Э нет! Живо поднимайся! Потом отдохнёшь.

– Почему не сейчас? – ведьмочка лениво приоткрыла один глаз. – Слушай, мы уже столько пробежали, что у меня отваливаются ноги. Короче говоря, я устала.

– С ума сошла? Какое устала! – возмутился эльф. – Ну-ка подъём, и шагом марш! – приказал он.

– Ишь раскомандовался! – проворчала Аталиса, но всё же не выдержала давления немигающих кошачьих глаз и, зевнув, села. – Ненавижу тебя! – буркнула она.

– Вставай, расскажешь об этом по дороге, – весело проговорил эльф и, стремительно развернувшись, исчез среди зарослей, подступающих к поляне. При этом на ветвях не дрогнуло ни веточки, ни листочка.

– Эй! Ты куда? – всполошилась ведьмочка. Боясь отстать, она вскочила и бросилась следом за ним.

Лесная полоса оказалась не столь уж широка, и она вновь выскочила на открытую местность. Эльф был уже далеко и Аталиса, чтобы догнать его прибавила шагу, а затем побежала. Через час она выдохлась и перешла на шаг, но при этом старалась не терять его из вида. Несколько раз она звала эльфа, но он делал вид, что не слышит её криков.

Почти без передышек они шли до самого вечера. Когда Лесной король остановился, поджидая её, ведьмочка рванулась к нему и схватила за руку, опасаясь, что он снова убежит.

– Раэтиэль, я не ною, но нужно было предупредить, что мы столько времени будем шлёпать пешком. Разве мы не можем раздобыть хоть какое-нибудь средство передвижения? – проговорила она задыхающимся голосом.

– Нет! Потерпи, осталось ещё немного, – он заметил её взгляд, брошенный на ближайшие кусты. – Забудь о метле, Аталиса! Я тебя предупреждаю: не вздумай колдовать. Это привлечёт внимание жителей Междумирья. Уверяю, тебе очень не понравится их зверообразный вид и чудовищно здоровый аппетит. Моя хорошая, не нужно так вздыхать! В Междумирье все передвигаются пешком.