– Я же не виновата, что дура двуногая спалила мне хвост своими огненными шутихами! – пробормотала лисица, стыдливо поджимая куцее охвостье.

– Вот-вот! Дураков нет. Помнишь, как я нечаянно словил ледяной оборот и статуей простоял трое суток вон на том взгорке? Моё счастье, что была зима, а то растаял бы на солнышке и поминай как звали. Поэтому бережёного бог бережёт. Лучше нам отсидеться в норе – от греха подальше.

Стоя в кустах, задрожала всем телом пугливая олениха. Она живо припомнила свою недавнюю радужную окраску, которую заполучила благодаря всё той же ведьмочке. Правда в этом была некоторая польза. Лесные хищники, при виде ядовитого окраса оленихи отчего-то смущались и, утеряв всякий аппетит, с жалобным воем линяли в ближайшие кусты.

– Дурища! Вот и что с ней делать? – сокрушённо пробормотал Лесной король.

Заняв сидячее положение, он небрежно повёл рукой, и зелёная лужайка расцветилась яркими цветами. Он прикусил сорванный стебелёк овсяницы.

– М-да, пора что-то предпринимать, пока эта дурочка окончательно не разорила мой лес и не распугала окрестное зверьё. Может, стоит заманить её редкой разрыв-травой и утопить в болотной трясине?.. Или всё же напустить кикимор, пусть защекочут её до смерти? – размышлял он вслух.

Отчего-то эта идея пришлась ему не по вкусу.

– Э нет! Тогда она обернётся болотным страшилищем. Фу! Только не это… ладно, утоплю её в реке, пусть будет красавицей-русалкой. Она девчонка веселая и знает множество интересных историй и сказок. При полной луне она выйдет на берег, и мы потанцуем, а затем она расскажет мне волшебную сказку.

Лесной король плюхнулся на живот и уставился на большого шмеля, который искал, но никак не мог найти своё жилище, замаскированное неожиданным разноцветьем. Тогда он раздвинул стебли клевера и, найдя норку, сделал приглашающий жест. Шмель оказался понятливым и с низким гудением пошёл на посадку.

– Нет, все равно как-то нехорошо получается, – продолжал размышлять Лесной король. – Выходит, мы сможем видеться только раз в месяц? – вскочив, он схватился за голову и забегал по лужайке. – О нет! Только не это! Ах, мать-сыра земля! Кажется, я уже привязался к ведьме и думаю о том, как бы оставить её у себя навечно! Ну нет! Эта дурочка совсем мне не нужна!..

Краем глаза Лесной король заметил движение и глянул вниз. У его ног лежал огромный лопух с горкой спелой тёмно-красной земляники. Облизнувшись, он потянулся к лакомству, которое стояло у него на втором месте после молока.

Видя, что его подношение принято, крохотный полевик спрятался в норку, а Лесной король понюхал ягоды, и на его мальчишеском лице появилось блаженное выражение. Прежде чем приступить к еде, он коснулся листа лопуха и тот, повинуясь его заклинанию, превратился в красивую глубокую тарелку. Когда она сама по себе заполнилась молоком, он уселся по-турецки, и в его руке появилась серебряная ложка.

Пока Лесной король наслаждался вкуснейшим десертом, ему вдруг вспомнилось, что именно сегодня исполняется два года, с той поры, когда ведьмочка впервые появилась в его владениях, причём довольно-таки оригинальным способом. Он уже подумывал отправиться в поселения людей на поиски кого-нибудь из её племени, как вдруг увидел в небе летящий предмет, который несуразными очертаниями мало походил на птицу.

Конечно же, это могла быть только ведьма. Вот только они обычно летали на метле, а худенькая девчонка в чёрном платье и полосатых чулках восседала на коньке своего домика. Островерхая широкополая шляпа с завязками на лентах болталась у неё за плечами, и её развевающаяся шевелюра пламенела на солнце ярко-рыжим цветом. Дирижируя себе, она размахивала руками и во всё горло распевала весёлую песню, в которой было слишком мало смысла и чересчур много неприличных слов. При этом у неё была совершенно невинная мордашка и невозможно синие глаза – ясные и чистые, как море в безоблачную погоду. Это Лесной король заметил, когда обернулся ястребом и подлетел поближе к незваной гостье.

Перед тем как приземлиться, девчонка сделала лихой разворот, а затем с диким воплем вместе со всем своим скарбом сверзилась вниз. Тогда он ещё подумал, что она разбилась насмерть, но ничего подобного. Все и вся остались в целости и сохранности. Даже разухабистая избушка, вопреки его ожиданиям, не рассыпалась и нахально притулилась на краю его леса.

Вот с этих-то пор у него под боком поселилась беспокойная ведьмочка с дипломом об окончании самой престижной Академии Ведовства и Колдовства в королевстве Эдайна. Причём у этого подарка небес оказался немалый трудовой стаж по профессии. Вдобавок выяснилось, что рыжая бестия обожает свое ремесло и занимается им не из корыстных соображений или из-под палки, а по призванию души. Но это ценное качество сводило на нет другое свойство её характера: она оказалась страстной любительницей экспериментов и к тому же страшно рассеянной.

Увлекшись чтением или новой идеей, девчонка могла запросто позабыть о начатом деле или перепутать ингредиенты зелья. Как правило, такая невнимательность заканчивалась плачевно не только для неё, но и для окружающих. Потому-то ведьмочку и не любили в землях людей. Где она ни поселится, вреда от её действий больше, чем пользы. Конечно же, расстроенные сограждане не приходили в восторг, когда вместо долгожданного дождя получали град с голубиное яйцо, а вместо ясной погоды во время уборки урожая – затяжной ливень.

Ведьмочка проделывала такие фокусы не специально, просто так выходило. И всё из-за того, что она отказывалась пользоваться традиционными формулами колдовства, которые всегда включали в свой состав какую-либо несчастную живность, а замена ей не всегда оказывалась равноценной, оттого и результат был не всегда предсказуемым. Некоторые горячие головы не принимали на веру её слова о любви к братьям нашим меньшим и упорно пытались отволочь на костёр, утверждая, что она из чёрных ведьм и нарочно вредит людям, прикидываясь добренькой.

Ещё бы им не злиться! Не расскажешь же всем, что рыжая бестия вместо красивой соседки приколдовала корову, которую пришлось в срочном порядке прирезать. А что делать? Влюблённо мыча, копытная живность как собачонка неотвязно бегала за хозяином – под дружное ржание особо смешливых сельчан.

Но больше мужчин всё-таки злобствовали женщины. Уж их-то она достала по-настоящему. На приколдованных козлов и прочую непотребную живность вместо сердечного друга они уже не обращали внимания – сами ведьмы по призванию. Но когда у одной из женщин на голове выросли симпатичные витые рожки, а у другой – вполне осязаемый пушистый черно-белый хвост, то тут уж они вызверились по-настоящему, и рыжая красотка еле унесла ноги от многочисленных сограждан, желающих полюбоваться на неё в роли главного блюда на общественном барбекю.

Тогда-то ведьмочка, порядком уставшая от людской предвзятости, решила поселиться где-нибудь в глухом краю, а чтобы больше ни от кого не зависеть, она снялась с места вместе со всем своим добром. Это обстоятельство вызвало немало пересудов среди сельчан, – ведь даже своим уходом она успела натворить бед. Когда избушка взлетела, часть завалинки обрушилась, да ни куда-нибудь, а прямо на голову старосте. Когда бедняга очнулся, оказалось, что он стал заикой. Ну а в яму, оставшуюся от подполья под избушкой, тем же вечером свалилась пьяная соседка и сломала себе ногу.

Пока односельчане бурно радовались, что наконец-то их покинул источник всех бед, ведьмочка пела песни и поглядывала по сторонам. Привыкшая к бродяжничеству, она летела наобум, и так уж вышло, что ей приглянулся чудесный край, где властвовал Лесной король, и с той поры она стала его головной болью. С одной стороны, она приносила ему немалую пользу, а с другой – и вреда от неё было не меряно.

Конечно же, первой жертвой исследовательского пыла девчонки стала растительность вокруг её домика. Но этим дело не ограничилось. У Лесного короля даже пропал аппетит, стоило ему припомнить, как в прошлом году от удара молнии выгорел значительный участок заповедного леса, который давал ему возможность появляться в реальном мире. Само собой, что виновата в этом была неугомонная ведьмочка, которая осваивала новое заклятие и слегка перепутала слова. Она тут же попыталась вызвать дождь, чтобы погасить загоревшееся дерево, но на дворе стояла жаркая погода и тучи были далеко, а стоило им подтянуться, как у девчонки снова не заладилось с заклинанием.