Прежняя царица Хазарии тоже не могла найти подходящих слов. То, за что она хотела бороться, отнимать с помощью меча и копья, ставя жизнь на карту, вдруг само собой оказалось в её руках. Более того, вид больного брата, сломленного, слабого, вызывал сочувствие и стремление пожалеть, по-христиански утешить. Даже несмотря на обиды, нанесённые в прошлом. И аланка спросила мягко:

— Позволяешь ли ты мне тебя обнять? В знак согласия между нами, в знак того, что не держим отныне обоюдного зла и являемся прежними — Наширан и Сосланом?

У Самсона от чувств вздрогнул подбородок, и его лицо на какую-то долю секунды сделалось таким же, как в детстве, — хорошо знакомым Ирине добродушным лицом любимого брата. Он ответил проникновенно:

— О, почту за честь. Милая сестрица! Как я долго ждал твоего прощения!..

И они порывисто приникли друг к другу, дети Негулая, каждый из них хлебнувший горя сверх меры, два по-своему одиноких, обделённых нежностью человека, несмотря на все свои титулы и богатства...

На другой же день в городской синагоге было громогласно объявлено, что Самсон отрекается от престола и передаёт все свои полномочия старшей сестре Ирине. А спустя неделю вызванный из монастыря Иоанна Предтечи настоятель Пётр, в вычищенном и вымытом храме Святой Софии, именем Бога Отца, Бога Сына и Бога Духа Святого произвёл венчание новой правительницы Алании на царство. По её приглашению вскоре посетили Магас русский князь Святослав и его подручные. Он приехал с многочисленной свитой, осмотрел столицу и дары, поднесённые киевлянам в соответствии с давним уговором: целый табун коней, горы оружия, провиант, рабов, сундуки с дорогими одеждами, драгоценной утварью и монетами. И вручил августейшей аланке прибывшую с гонцом из Самкерца весточку от дочери. Прочитав пергамент, государыня, не стесняясь своих и чужих мужчин, по-простому, по-матерински расплакалась, возблагодарив Богородицу, сохранившую жизнь обожаемому её чаду. А затем стала умолять Ольгиного сына, чтобы тот поклялся уберечь от насилия при штурме Самкерца двух влюблённых — Сарру и Натана. Киевский правитель, размягчённый от многих кубков, выпитых на празднике в честь освобождения Алании от хазарского ига, хоть и пробормотал несколько ругательств, адресованных молодому Когену, убежавшему из-под стражи в русском лагере, но ответил согласием, даже обещал выделить для охраны жениха и невесты на пути в отчий дом нескольких дружинников — из числа завербованных накануне алан.

Расставались ко взаимному удовольствию. Дочка Негулая от души пожелала князю новых побед в походе и благополучного возвращения в Киев; попросила кланяться — и княгине Ольге, и купцу Иоанну с семейством. А Добрыню напутствовала по-русски:

— Ты беречь Юдифь. Рана её на шее зажить — это просто; рана на душе от зарезанных деток — долго кровоточить. Я-то знать!

— Не тревожьтесь, ваше величество, — заверял воевода царицу. — Я к хазарочке прикипел душой и не дам в обиду. Коли всё пойдёт лепо и вернёмся мы на Днепр, объявлю её вольной, поселю с собой, окружу заботой. Будет мне заместо жены. И детишек народит. Может, и оттает!

— Ну, глядеть, глядеть, добрый молодец! Обещавши — слово держать! — и она поцеловала его на прощанье в лоб.

Киевляне уехали. А в Магасе покатилась новая, незнакомая жизнь: без хазар, без русичей — независимая, вольная.

Вот и близится к концу наш рассказ. Получив от адыгов с аланами видимо-невидимо добра и сокровищ, русские поплыли вниз по Кубани и к 10 сентября были уже в её устье. Там пехота и конница высадились на берег, быстро наводнили Таманский полуостров, окружили Самкерц, а ладьи, миновав Керченский пролив, заблокировали город с моря. И хотя Песах бен Ханак по прозвищу Сар понимал отчётливо, что сопротивление бесполезно, шансов уцелеть никаких, он решил сражаться до последнего вздоха, как и подобает военному. Все предложения Святослава покориться без боя он отверг; но когда со стрелой, пущенной через стену, получил письмо, написанное Юдифью, дрогнул и смутился.

«Дорогой отец! — говорилось в пергаменте на иврите. — Умоляю тебя: будь благоразумен. Коль не дорожишь ты собой, пожалей маму, братьев, Сарру и Патана. Для чего им гибнуть? Я едва уцелела при осаде Итиля, но Господь мне послал Ирину Аланскую и Добрыню Киевского, выходивших меня. О напрасно сгинувших муже и детях я стараюсь не думать, чтобы не лишиться рассудка. И теперь сам ответь: будет ли польза в новых жертвах? Лучше открой ворота и сдай Самкерц. Святослав обещал никого не тронуть. Но в противном случае он грозит уничтожить всех без разбора. Папа, не упрямься! Настоящий воин должен уметь с достоинством признавать поражения, не тянуть при этом в могилу тысячи невинных людей, совершая на самом деле самоубийство. Если братья, мама, и я дороги тебе, не сердись, а смири гордыню и отдайся на милость победителя. Остаюсь любящей тебя дочерью. Юдифь».

Сар заплакал, утирая свой единственный глаз. Ночью он не спал, но потом решился. Рано утром 23 сентября крепостные ворота не спеша раскрылись, и войска неприятеля беспрепятственно вошли внутрь. Святослав объявил, что старинный город Таматархи (греческое название Самкерца) есть отныне русское княжество Тьмутаракань. И Хазарское царство полностью теперь уже стёрто с лица Земли. Пир, затеянный киевлянами, продолжался без малого неделю. Ольгин сын в точности сдержал слово, данное Ирине: отпустил в Аланию Сарру и Натана, пощадил остальных родичей Юдифи. Лишь с тарханом Песахом сотворить ничего не смог: гордый Сар в ту минуту, что дружина врага занимала его владение, бросился со стены на морские валуны и разбился насмерть.

Наступила осень, шли дожди, море волновалось. А уставшая русская дружина, честно говоря, выбилась из сил. Волей-неволей Святослав был вынужден отказаться от мысли завоёвывать ещё и Тавриду. Он решил, что успеет это сделать в ближайшее лето. 3 октября караван из его судов отвалил от причала бывшего Самкерца и направился на северо-запад, чтобы, обогнув Крымский полуостров, прямиком войти в днепровскую дельту. Впереди их ждал Киев...

В то же самое время Сарра и Натан оказались в Магасе. Радости Ирины не было границ! Крепко прижав к груди дочь, гладила её и шептала: « Господи, Святый Боже! Ты услышал мои молитвы. Проведя через тернии, наградил со всей щедростью! Как я счастлива! Можно умирать безбоязненно!» А когда Натан, опустившись перед ней на колени, попросил отдать Сарру за него, так ответила: «Соглашусь при одном условии — чтобы вы вдвоём приняли христианство и венчались в Святой Софии». Молодые закивали без колебаний. И царица, в знак благословения, отцепив от цепочки золотой перстень с бриллиантом, некогда подаренный ею дочери, водрузила его на палец Сарре. После крещения девушка взяла имя Софьи, а её жених — Константина...

Ну, а что же Иосиф — он же Юсуп, принявший ислам по велению хорезмшаха? Разведённый супруг Ирины прожил на свете ещё десять лет. Переждав какое-то время, бывший каган-бек возвратился в Итиль. Город находился по-прежнему в развалинах, только в Шахрастане мало-помалу налаживалось хозяйство, и простые хазары, убегавшие от захватчиков в дельту Волги, кое-как восстанавливали быт и торговлю. Свергнутый монарх посетил Сарашен — то есть, вернее, был на его руинах. Где-то здесь покоилась его мать — Мириам. Как она умерла? На руках у кого? Или просто погибла, брошенная всеми? Знать никто не мог. Экс-правитель Хазарии разрыдался, стоя у камней на коленях. Он имел полмира и всё потерял. Если бы предвидеть! Если бы не звать из Константинополя Когенов, если бы по-прежнему любить Ирму и её детей!.. И его судьба, и судьба страны, видимо, тогда сложились иначе... Или нет? Или каждый из нас — только лишь орудие в хладнокровных руках Предопределения?.. Он стоял и плакал. Это случилось на Йом Кипур — в Судный день — месяца Тишрея 4911 года по календарю иудеев, или же 10 октября 970 года по календарю христиан...