Бывшая царица улыбается грустно:

— От любви до ненависти — один шаг... Он меня прогнал. Предал нашу любовь. Глупый, безвольный человечишка... Мерзкая страна, презираемая мною...

Молодой человек молчит. Отвечает тихо:

— Может, вы и правы. Но у каждого своя правда. Мой отец — Иосиф. Я его люблю несмотря на все глупости. И моя Родина — Хазария. Я её люблю несмотря на её пороки и недостатки. Родину и родителей поменять нельзя. Если Родине суждено погибнуть, я погибну с нею заодно.

Разведённая государыня мягко возражает:

— У тебя есть не только отец, но и мать. У которой не менее великие предки — Бакатар, Сахир, Анбалан. А в твоих жилах — половина аланской крови. И тебе Алания так же дорога, как Хазария. На обломках старого, отжившего царства мы построим новое, сильное, христианское. Ты поверишь в Иисуса Христа, в Троицу Святую и придёшь в нашу церковь. Коронуешься керкундеджем. Станешь править по-справедливому, мудро, здраво. Слышишь, Элия, мальчик мой любимый?

Взгляд его опять — тусклый, отрешённый. Он бубнит невнятно:

— Это невозможно... Матушка, простите...

— Ничего, ничего, ты сейчас себя слишком плохо чувствуешь. Отдохни, поспи. Мы ещё вернёмся к нашему разговору.

— Матушка, скажите, что не сердитесь на меня, что прощаете... ваше величество, умоляю... подтвердите: «Прощаю!»

— Да за что, хороший? Не могу понять.

— Подтвердите, прошу вас...

— Мне не трудно: я тебя прощаю. Ну, теперь доволен?

— Да... благодарю... на душе спокойно... — Подбородок юноши падает на грудь, а глаза стекленеют. Тело ещё тёплое, но уже без признаков жизни.

Видя его кончину, женщина не бьётся, не плачет, лишь стоит поникшая на коленях и бессмысленно повторяет одну и ту же фразу:

— Элия... мальчик мой любимый... ты не должен так... не бросай меня... я хотела, как лучше... я не виновата.

С детства знал будущий каган — «царь царей», — что его предназначение на Земле — быть святым. Так ему внушили. Так его воспитали, падая перед ним на колени и боясь заглянуть в глаза (по старинному поверью, кто увидит лицо богочеловека, тот умрёт на месте). Даже с жёнами (а кагану разрешалось иметь гарем) он общался только в темноте. И при свете дня говорил с детьми, слугами и Иосифом, только сидя за специальной занавеской или ширмой. Ни один из смертных не имел права проникать в тайну этого избранника Неба: как он выглядит, как его зовут, сколько лет имеет... Лишь одна особа заставляла кагана трепетать — джавши-гар. Потому что вековая традиция наделила последнего странным полномочием — умертвлять своего духовного подопечного, если тот приносит стране несчастья. Логика была чёткая: раз каган — символ нации, передаточное звено между высшими силами природы и простыми подданными, но посредничает плохо, не удерживает Хазарию от неправедных затей и поступков, войн и обнищания, значит, надо поставить нового, более удачливого; а поскольку переизбрать наместника Бога невозможно, надо старого просто придушить. И джавши-гар обладал для такого страшного ритуала даже особым священным шёлковым шнурком. Парадокс заключался в следующем: и каган-бек, и джавши-гар, и кундур-каган были по положению ниже кагана, занимали свои посты только с его благословения, но, собравшись вместе и решив, что он больше не помощник державе, выносили светлейшему смертный приговор.

Это случилось в ночь на 24 июля 964 года. По подземному ходу толстый Соломон Врач и едва Живой Авраам Левит перешли с острова кагана в Сарашен, где они встретили Иосифа. Тот сидел, закутавшись в плащ, пил одну чарку за другой, но не мог согреться — бедолагу-царя бил озноб.

— Что с тобой, о великий каган-бек, покоритель народов и защитник иудеев всего мира? — обратился к нему кундур-каган, и его третий подбородок трясся, как неважно схватившийся студень. — В добром ли ты здравии?

— Нет, не в добром, — отозвался монарх. — Плохо нам. Войско наше разгромлено, Элию убили, мы укрылись в городе, а проклятые русы, словно саранча, облепили стены. К Шахрастану скачут печенеги и гузы. С севера движутся ладьи, чтобы захватить остров и кагана. Выхода у нас два: или сдать Итиль, а самим бежать в Семендер или Беленджер, или не сдавать и погибнуть вместе. Что вы предпочли бы?

Визитёры молчали, глядя на него исподлобья.

— Есть ещё третий путь, — наконец проскрипел джавши-гар, цепко сжимая жилистой рукой посох. — Умертвить кагана, провести на реке пышные его похороны и провозгласить нового. Может быть, тогда Он, Который дарует жизнь, смилостивится над нами и спасёт Хазарию.

Государь отмахнулся:

— Перестань, Левит. Ты и сам не веришь в свои слова. Смерть кагана ничего не решит. Мы обречены.

Авраам покачал головой с неодобрением:

— Под воздействием выпитого вина ваше величество говорит греховные речи и клевещет на обычаи предков. А история знает случай: двести лет назад нас едва не покорили арабы под водительством Хабиба Ибн-Масламы и Саида Ибн-Амра ал-Хараши. И тогда был казнён каган, не сумевший, по всеобщему убеждению, отвратить от Хазарин эту гибель. Сразу наша армия выиграла сражение, а каган-беком сделался несравненный Сабриэль, муж Серах из рода Ашина. Чем не доказательство верности моих взглядов?

Самодержец попытался наполнить чарку, но питья в кувшинчике уже не было. Раздражённо фыркнув, он пронзительно закричал на всю залу:

— Эй, там, кто-нибудь! Принесите ещё вина! — вновь нахохлился и сказал угрюмо: — Делайте что хотите. Я, пожалуй, отрекусь от престола. Передам полномочия среднему сыну — Эммануилу. Пусть послужит Родине.

— Ваше величество, умоляю этого не делать, — страстно заговорил Соломон. — Устраняться от дел в такую минуту — уж простятся мне резкие слова! — не по-царски и не по-мужски. Дети Израилевы все к тебе взывают. Нас разбили в Иерусалиме и рассеяли по всему свету; мы нашли второе Отечество здесь, в Хазарии. Потерять и его было бы преступно!

— «Дети Израилевы»... — повторил правитель ворчливо. — Вечные скитальцы... Самое великое и самое несчастное племя!.. Ничего, мы привыкли отступать. Делать вид, что побеждены и раздавлены, а затем прорастать через каменистую почву. Брать умом, а не силой, сохранять себя и свои обычаи при любых обстоятельствах и гонениях. Истребить иудеев нельзя. Рано или поздно мы своё возьмём!.. — Царь захохотал и налил вино в чарку из другого кувшинчика, принесённого беспечно кланяющимся слугой. — Не хотите выпить? Что ж, тогда ступайте. Никого слушать не желаю, кроме собственного сердца. Я пошёл однажды на поводу у покойного рабби Леви бен Араха и женился во второй раз. Предал Ирму, предал её детей... Бог меня покарал за это. Хватит! Убирайтесь прочь со своими гнусными, тухлыми идеями. Ваш каган — осёл, да и вы тоже вместе с ним! Вон отсюда! Или я велю вас поколотить палками...

Возвращаясь на остров, джавши-гар кряхтя произнёс:

— Он сошёл с ума. Песенка Иосифа спета. Надо всех менять и кагана, и каган-бека.

— Кто царя заменит? Эммануил? — отдуваясь, спросил потный кундур-каган.

— Вот ещё! Их семейство больше ни на что не годится. Надо короновать Натана Когена. Мы не зря ему сохранили жизнь.

Соломон кивнул:

— Да, учитель. Полностью согласен. И когда мы приступим к осуществлению наших замыслов?

— Завтра же с утра. Я сегодня слаб. И рука может дрогнуть, не затянет шнурок на шее Богоравного как положено...

Но История помешала их планам. Не успел Авраам Левит разлепить глаза утром 24 июля, как услышал крики: «Мы пропали, пропали! Русы, русы!!!» Да, сбылись худшие подозрения Иосифа: боевые ладьи под командованием Свенельда ринулись на остров. Штурмовые отряды дружинников на челнах плыли к берегу и с наскока вступали в бой с гвардией кагана. По телам убитых продвигались новые силы киевлян, а за ними — третьи. Вскоре весь речной песок был усеян мёртвыми, схватка переместилась к стенам дворца, с кораблей притащили лестницы (опыт захвата крепости Саркел очень пригодился), и бесстрашные ратники начали взбираться по ним наверх, несмотря на град камней и стрел, выволакивать защитников из бойниц, сбрасывать с высоты на землю, отвоёвывать пядь за пядью, но идти вперёд. Вот уже атакующие спустились во двор и пробились к воротам, уничтожили их охранников, распахнули створки. Внутрь хлынула ожидавшая этого мгновения пехота, вслед за штурмовыми отрядами высадившаяся на берег, и захват каганской обители покатился по нарастающей. Был приказ Свенельда: не щадить никого, резать всех подряд. Но, ворвавшись в гарем, распалённые славянские парни совершали больше: прежде, чем убить, изнасиловали не один десяток красавиц, в том числе и дочек кагана, младшей из которых накануне исполнилось девять лет. Соломону Врачу проломили голову прямо возле тронного зала, а джавши-гара просто затоптали, сбив бессильного старикашку с ног и для верности полоснув по шее мечом. Воевода Свенельд оказался в тронном зале и в его полумраке ничего не увидел. Крикнул, обернувшись: «Принесите сюда огня!» — и при свете факела начал обрывать плотную материю, с потолка свисавшую к трону. А за спинкой кресла кто-то из подручных варяга обнаружил бородатого человечка, в ужасе сидевшего там на корточках. Тот протягивал руки к ворвавшимся и о чём-то умолял по-хазарски.