— Такой ритуал проводился раньше между представителями знатных родов волшебников во время бракосочетания.

Я медленно сел за парту.

— Что?..

Снейп досадливо поморщился.

— Поттер, я понимаю, как это звучит, но на самом деле это просто магия. Обычное заклинание, наподобие Люмоса или манящих чар. И ничего романтического в нем нет.

Я не сводил взгляда с профессора, пытаясь осознать тот факт, что я… что? Теперь я — жена, что ли?

— Вы абсолютно не туда думаете, Поттер, — скептически проговорил он, внимательно за мной наблюдая.

— Тогда объясните мне еще раз, пожалуйста, — севшим голосом проговорил я с другого конца кабинета.

Северус вздохнул. Руки его расцепились, атласная мантия чуть колыхнулась, выпуская из своих недр его фигуру, и он подошел ко мне. Сел напротив за ту же парту, облокотился на неё. Я наблюдал за его движениями, словно загипнотизированный, и слегка отклонился назад, не от профессора, а, скорее, от собственных ощущения, внезапно затопивших меня. Вновь вернулось странное видение, что фигура Снейпа чуть засветилась изнутри…

— Ритуал связывает двух волшебников ментально, магически, — пояснил Снейп, — в течение нескольких дней вы будете ощущать дискомфорт вдали от меня — так работает заклинание. Но этот эффект временный. Можете приходить в мой кабинет по вечерам и делать домашнее задание. Все обставим так, будто у вас очередная отработка. Разрешаю вам вновь специально взорвать котел, если хотите, на уроке зелий.

Лицу стало жарко. Он что, понял, что я намеренно кинул тогда в свое варево щепоть когтей дракона? Когда уголки его губ приподнялись в едва заметном намеке на улыбку, я понял, что так и есть.

— И что, только дискомфорт? — уточнил я.

Снейп кивнул. А потом смерил меня проницательным взглядом, и добавил:

— Поттер, еще одно. Не пугайтесь того, что вы чувствуете сейчас. Это пройдет.

Значит, я не ошибся. Все-таки, все эти странные ощущения и мысли, настойчиво лезущие в голову — плод заклинания, только и всего.

Я склонил голову, выражая согласие.

***

По прошествии нескольких часов, я бы не назвал то, что со мной творилось простым дискомфортом.

Буквально на следующий день я проснулся с ужасной мигренью. Промаявшись до начала завтрака, и заскочив в больничное крыло за обезболивающим, которое не помогло, я поплелся в Большой Зал. И когда толкнул тяжелую дверь, мне мгновенно стало легче.

А… точно. Ритуал, Снейп, потребность быть поблизости.

Он мгновенно поднял на меня взгляд, стоило мне переступить порог зала. Я слегка качнул головой, здороваясь, но зельевар уже завел беседу с профессором Вектор и на меня не смотрел.

Еще через день посреди коридора меня настигло внезапное головокружение, да такое, что я вынужден был схватиться за стену. Хорошо, что каникулы еще не кончились, и в Хогвартсе нет постоянно слоняющихся толп учеников.

Отсидевшись на полу, я поднялся на ноги и медленно пошел в сторону подземелий. Снейп, слава Мерлину, нашелся на своем месте. Он никак не прокомментировал мое бледное лицо, стремительно набирающее краски, стоило мне только вползти в его кабинет и упасть на стул за последнюю парту. Он только задержал на мне свой взгляд дольше обычного и вернулся к заполнению классных журналов.

Через неделю вернулись студенты, и мне пришлось отбиваться от Рона и Гермионы, которые никак не могли взять в толк, что за болезнь со мной приключилась.

Когда Снейп говорил мне, что будет достаточно находиться вместе лишь вечером, он явно ошибался. С утра я еще мог каким-то образом контролировать свое состояние и даже отсиживал несколько уроков, но после обеда в короткий перерыв я старался хотя бы на пять минут заскочить в подземелья, чтобы не упасть пластом где-нибудь посреди коридора.

Снейп хмурился, брал у меня кровь на анализ, поил какими-то зельями. Не помогало ничего. Становилось только хуже. Теперь мне мало было просто быть где-то поблизости.

Однажды я шатающийся и бледный не нашел его в кабинете и потерял сознание. Очнулся от того, что меня кто-то бережно поднял на руки и посадил на стол. Чувствуя, как медленно проходит ноющая боль во всем теле, я обессилено откинулся ему на грудь, закрыл глаза, блаженствуя. Боль покидала мое тело, сердцебиение выравнивалось. Он удерживал меня прямо, позволил прислониться к нему и ждал, пока мне станет лучше.

— Профессор, это не может больше так продолжаться, — слабым голосом проговорил я, не открывая глаз и не поднимая голову с его плеча, — что-то с вашим Ритуалом явно не так.

Снейп и сам это понимал. Мы уже обсуждали, что заклинание ведет себя прямо противоположным образом.

Оставалось надеяться, что книга о древних Ритуалах Крови, которую я выписал из магической библиотеки, хоть как-то прольет свет на то, что со мной происходит.

Лицо профессора выражало тревогу. Он обошел меня кругом, придерживая за плечи, и взглянул в лицо. Возможно, если бы не мое настолько плохое самочувствие, я бы увидел тогда в черных глазах внезапную догадку. Но мне было слишком плохо.

— Сегодня вы останетесь у меня на ночь. Вам нужно больше времени, — сказал Снейп. — Пока возвращайтесь к себе. Как вы себя чувствуете?

Я неопределенно дернул головой. Головная боль прошла, тянущее ощущение в суставах — тоже, мысли прояснились.

— Приходите вечером, в десять часов, под мантией-невидимкой. И не попадитесь патрулю, ради Мерлина.

Сказать, что мне было волнительно — это ничего не сказать. Снейп позвал меня ночевать. Небо рухнуло на землю вместе со всеми звездами и их спутниками! Я слонялся без дела до самого вечера, пробовал читать, но мысли путались, и я отбрасывал книгу. Друзья, привыкшие к моему странноватому поведению, уже ничего не спрашивали, только следили за мной мрачными взглядами.

А вечером, ровно за час до того, как я должен был выйти из гриффиндорской спальни, большая незнакомая сова принесла мне увесистый сверток с выписанной книгой.

В кабинет зелий я шел злой. С явным намерением метнуть в Снейпа если не Авваду, то Круцио — точно!

— Почему вы не сказали сразу, что этот Ритуал затрагивает мышление и психику человека?

Я сходу задал этот вопрос Снейпу, который дожидался меня в своем кабинете поздно вечером.

Северус стоял у своего стола и смотрел перед собой. Меня он сначала даже не услышал, только вздрогнул слегка и повернул голову в мою сторону, погруженный в свои мысли.

Головокружение настигло меня как раз в тот момент, когда я собирался высказать ему все, что думаю о нем, и пол под ногами накренился.

Спасая голову от угла крайней парты, я успел только пригнуться, а потом он поймал меня. Но прикосновения его рук не принесли ожидаемого облегчения. Я силился прогнать из головы назойливый звон и мог только цепляться за его мантию бессильными пальцами.

Он звал меня, слегка встряхивая, мне казалось, что я падаю куда-то и задыхаюсь. А потом все внезапно кончилось, и я ощутил, что теплые, мягкие губы прижались к моим.

Секунду я был поражен так, что буквально одеревенел, а потом мои глаза закрылись от облегчения.

Это было похоже на освобождение от Круцио, когда не важно, что с тобой делают, лишь бы все не повторялось вновь.

Мы сидели на полу между рядами парт и котлов, Снейп держал меня крепко и как-то даже судорожно. Его глаза были близко-близко, так что я даже мог разглядеть оттенки черного в его радужке.

Он немного отстранился, поднял голову после того, как поцеловал меня, и произнес с чувством:

— Черт бы вас побрал, Поттер. И угораздило же вас влюбиться в меня именно сейчас!

Любовь…

Внезапно мне все стало понятно, а потом я осознал, насколько влип.

***

Ритуал Крови использовался в средние века, чтобы создавать крепкие браки между малознакомыми между собой людьми. В те времена родители, стремясь сохранить чистоту крови, не слишком спрашивали своих отпрысков о том, нравится им их избранник, или нет. Нужно было выживать и сохранять магию внутри семьи. Поэтому возник особый Ритуал, связывающий супругов таким образом, чтобы создать благодатную почву для любви друг другу. Он не действовал, как Амортенция, не создавал искусственного влечения. Ритуал лишь вынуждал молодых проводить все время рядом друг с другом, и если взаимные чувства так и не возникали — заклинание распадалось.