– Дочь, я знаю, как ты относишься к Касу.

Рогнеда почувствовала, что дальше не услышит ничего хорошего о судьбе парня, и взволнованно поинтересовалась:

– Что с ним будет?

– Император отдал приказ схватить его и доставить живым в город.

– И что же тогда? Его ждёт казнь?

– Нет. Со слов императора, парня ждёт служба в наших рядах независимо от желания, поскольку он владеет какой-то невероятной силой, о которой не знают даже архимаги. Удивительно то, что эту силу никто из наших магов никогда не чувствовал, иначе схватили бы раньше по подозрению в странной энергетике.

– Да, действительно, необычный случай. Но хорошо, что он будет жить. Это радует.

– К чему я начал этот разговор… – отец помолчал многозначительно. – Завтра я с дружиной отправляюсь в поход на поиски Каса. Это значит, что некоторое время ты будешь жить без меня. Прошу тебя быть очень осторожной. В дом чужих людей не пускать. В ночное время вообще никому не открывай.

– Хорошо, отец, так и буду делать.

– Я переживаю за тебя, потому что ты единственный родной и самый дорогой для меня человек, Рогнеда.

– Как и ты у меня.

Последовала короткая пауза, а после Бакай с отцовской заботой произнёс:

– Пора готовиться ко сну, если не желаешь попить чего-нибудь горячего, конечно.

– Пожалуй, я попью и лягу спать.

– Тогда иди, а мне нужно ещё кое-что обдумать на завтра.

– Я провожу тебя утром.

– Спасибо, дочка.

Рогнеда покинула комнату, а Бакай остался наедине с мыслями и давящей на сознание тишиной, что создавала ощущение одиночества, апатии. Никто никогда не знал настоящий внутренний мир военачальника – он создавал образ сильного духом человека и не шёл на компромиссы. Но многое Бакаю не давало покоя: постоянное ощущение опасности, мысли, что будет уволен и покинет пост, переживания за дочь по каждому пустяку. Может, вот она, старость так приходит? Вполне возможно. Состояние непрерывной тревоги угнетало изо дня в день. Ко всему прочему предстоит опасный поход завтра утром: надо быть в полной боевой готовности. Следовательно, нужно избавиться от угнетающих мыслей. В противном случае – провал…

– Отец! – послышался звучный голос Рогнеды.

– Иду, – Бакай вскочил, удары сердца участились – казалось, что-то плохое произошло.

На самом деле в гости пришёл Борислав. Верный друг, один из служащих военачальника: бесстрашный человек, прекрасно подготовленный физически и психически к любым опасностям. Глаза цвета чёрного матового агата никогда не блестели, эмоции на лице словно отсутствовали.

– Борислав, приветствую! Проходи, не стой на пороге, – радушно пригласил Бакай.

Гость немедля ступил через порог, пожал руку и прошёл в кухню, где поздоровался с Рогнедой и сел за стол.

– Налей, пожалуйста, вино для нашего гостя. И мне тоже, – обратился к дочери Бакай.

– Сейчас, – мило отозвалась она.

В отличие от многих военачальников Бакай не имел прислугу: считал, что это может плохо повлиять на воспитание дочери. Вместо дворца в его владении большой двухэтажный дом без особых признаков роскоши.

– Я пришёл по делу, – начал низким глухим голосом Борислав и пристально посмотрел на собеседника. – Как я понимаю, поход предстоит нам очень интересный. И по этому поводу у меня есть предложение.

– Интересно, – задумчиво проговорил Бакай. – Какое именно предложение и с чем оно связано?

– Я думаю, будет разумно взять с собой опытного мага. Мы же не знаем, что нас ждёт завтра. И этот парень… Не знаю, что от него можно ожидать.

– Хорошая идея. Но у нас осталась одна ночь. Где мы будем искать сейчас такого мага?

– Не беспокойся об этом. Я нашёл такого человека. Он ждёт твоего одобрения.

– Расскажи о нём.

– Ему тридцать шесть. Временно безработный. Учился в Университете «Сияние Магии» на факультете иллюзии в столице. Готов работать даже за невысокую плату.

– «Сияние магии» – серьёзный показатель.

– Он закончил с золотым дипломом и множеством наград. И по сей день не оставляет практику магии.

– Если верить твоим словам, он очень сильный маг.

– Да. Он умеет всё в Магии Иллюзии: от гипноза до создания в разуме человека совершенно иного мира. Представь, каково это. Если мы только увидим того паренька, то он точно никуда не денется. Каким бы сильным тот ни был, против Иллюзии не выдержит.

– Нам понадобится такой помощник. Надо брать с собой.

Рогнеда поставила на стол две кружки красного ароматного вина, дружески улыбнулась гостю, получила благодарность в ответ. Сама же удалилась из кухни: не её дело – слушать, о чём отец разговаривает с друзьями по службе. Тем временем они продолжали беседу.

– Пять золотых монет в день его устроит? – Бакай сделал глоток.

– Думаю, что за такую плату он будет с радостью работать с нами, – Борислав прокручивал кружку в руке.

– На поиски может уйти не день, не два, а даже больше. Так что нужно подготовиться как следует.

– Я это прекрасно понимаю. Поэтому надо идти отдыхать и предупредить о твоём одобрении нашего мага.

– Ты вино выпей, а потом уж иди. Иначе приму твой жест за неуважение.

– Что ты говоришь такое. Столько лет уже с тобой знакомы. Служим вместе, а ты мне про неуважение. Дело в том, что действительно нужно идти. Но вино я всё равно выпью – очень вкусное, – Борислав сделал добрый глоток

– Для хороших гостей только лучшее, – отметил военачальник. – Выезжаем завтра на рассвете.

– Состав тот же?

– Да, нас десять человек. Одиннадцатым будет твой маг.

– Всё понятно.

– Доспехи, щит, меч в порядке?

– Конечно. В идеале, как всегда.

– Отлично.

– Что ж, мне пора. Спасибо за угощение и гостеприимство.

Бакай проводил друга по службе, тихонько подошёл к комнате дочери и легонько приоткрыл дверь – Рогнеда спала. Отцу стало спокойно и тепло на душе. Мысленно он произнёс: «Не волнуйся, дочка, всё будет у нас с тобой хорошо».

Её взгляд приковал потрясающий вид: чистое лазурное небо, молочные облака. Низкорослые деревья, кустарники охватывали доброжелательную, мирную местность, где она любила гулять. Множество узких рек, горных ручьёв уходили к подножию горы.

На поляне насыщенной густой травой, где витал запах свежих зелёных яблок и малины, девушка чувствовала себя нестерпимо счастливой и радостной. Душа сливалась воедино с природой, отчего хотелось взлететь в небеса, парить легко и непринуждённо. Мысль показалась на мгновение возможной, и она попыталась сделать это, но тщетно.

– Как жаль, что я не умею летать, – мягким голосом похожим на пение ангела произнесла девушка, вздохнула, поправила лилейно-белое платье и пошла дальше по тесной тропе.

Карие невероятной глубины глаза блестели, цвета солнечных лучей волосы длиной до талии развевались от слабых порывов ветра, а платье обволакивало тело, тем самым подчёркивало безупречную фигуру. Кожа девушки божественно нежная и гладкая, черты лица правильные. Длинные ресницы очаровывали навсегда любого, кто увидит их хоть раз в жизни. Восхищённые взгляды мужчин для неё не более чем нормальное явление. Именно поэтому девушка часто удалялась от города, поближе к природе, где всегда ждали спокойствие и умиротворение.

Впереди показался небольшой деревянный мостик через речку, а после тропинка змеёй уходила вниз. Девушка пошла аккуратно – выглядело строение ветхим. Доски издали протяжный скрип, словно вслед кто-то наступил на мост.

Неизвестный дышал сдавленно, хрипло. Сердце девушки в панике забилось. Она пустилась в бег на другую сторону. Обернулась – никого. Неужели показалось? Страх вцепился острыми когтями. Побороть его не получалось. В попытках внушить себе, что это лишь игра фантазии, она продолжила путь размашистыми шагами к озеру, иногда оглядывалась.

Ослепительной красоты чистейшее озеро – зеркало неба. Капельные размеры позволяли назвать его природным бассейном.