В центре того же городка находилось самое обычное отделение милиции, где шло самое обычное рутинное дежурство.

– Алексей, ты от жары еще не загнулся? – раздался голос сержанта, и хлопнула дверь дежурки.

Комнатушка, в которой они находились, была небольшой, но уютно обставленной. Пара старых слегка поношенных кресел, привезенных кем-то из дома, стол и большой старинный и тяжеленный сейф. Его, конечно, давно было пора выкинуть, так как все серьезные документы хранились в другом помещении и другом сейфе, но руки не доходили. А точнее, он был такой тяжелый, что связываться с ним никто не хотел. Интерьер дополнял телевизор, купленный ребятами вскладчину. Какое-никакое, а занятие на то время, когда нет вызовов.

Зашедший молодой человек был в милицейской форме с погонами сержанта и держал в руках две бутылки пива. Вид у него был сонный и уставший. Ему было на вид лет двадцать-двадцать пять, он недавно демобилизовался из армии, а так как работы в городке было в обрез, устроился в милицию. Благо народ туда требовался постоянно, и предпочтение отдавали тем, кто служил в армии.

– Ну что, Серый, пиво принес? – спросил его напарник, старший лейтенант Алексей Котов, и лениво потянулся.

– Ну и жара. На, держи, – Сергей кинул бутылку старлею. – Все тихо?

– Да, вроде бы, или ты думал, кто-нибудь ограбит банк, чтобы ты не скучал, – засмеялся Алексей, или просто Алекс, как его звали друзья.

Алексею Котову было почти тридцать лет, в милицию он тоже пришел после армии и так тут и остался. К работе он уже привык, к счастью, в их городишке редко случались серьезные преступления. Не то чтобы совсем без них, но не часто.

– Слушай, а пиво выветрится до утра, как ты думаешь? – спросил Сергей, откупоривая бутылку холодного, покрытого инеем пива.

– Ничего, съедим по «Диролу», позаботимся о зубах, – улыбнулся Алекс.

В эту ночь, маясь от безделья и жары, Алексей Котов и его напарник несли дежурство в местном УВД. В их городке, хоть и небольшом, но тоже хватало бандитов, мошенников, рэкетиров и прочей шушеры. К счастью, все у них было давно поделено, и особого криминала они не допускали. А сегодня было вообще затишье, смена проходила на редкость спокойно. Старший лейтенант Котов и его напарник, сержант Лосев, были в дежурке одни. Водитель, который был с ними на смене, давно мирно спал в соседней комнатушке. Тишину в ментовке нарушали только ППСовцы. Они приводили несчастных подвыпивших, не давая бедолагам дойти до дома.

– Сколько времени, Алекс?

– Уже почти три, можно вздремнуть по очереди.

Однако вздремнуть ребятам не пришлось, зазвонил телефон.

– Алло, милиция, на шоссе возле леса шум, стрельба, – торопливо сказали в трубку.

– Принято, кто говорит? – спросил Алекс, хотя и не ждал ответа, народ не любит связываться с милицией. И точно, трубку сразу повесили, буркнув что-то невнятное.

– Да, поспали, – усмехнулся сержант.

Они разбудили шофера и двинулись к машине.

Видавший виды милицейский бобик, гремя всеми железяками, двинулся к окраине города. Тарантас у них был отменный, даже сирену не надо включать. Его грохот было слышно за версту. Ребята шутили, что этот драндулет распугает всех бандитов еще за километр. Подъехав к месту стрельбы, мужчины увидели, две машины скорой помощи. Значит, звонивший вызвал не только их, но и врачей. Неплохо было бы его найти, он мог знать гораздо больше, чем сказал по телефону. Только это все после, вначале нужно выяснить, что случилось.

– Ну, что тут? – спросил Алексей у подошедшего врача.

– Сами понять не можем, стрельба стрельбой, но у одних разорвано горло, у некоторых головы откушены совсем, мистика какая-то. Если честно, с таким я сталкиваюсь впервые. Животное, сделавшее это, не было голодным, возможно, что оно было бешеным. И еще, что очень странно, почему этот зверь не был убит? Ведь все погибшие были вооружены. Впрочем, выяснить, что да почему, – это уже ваша работа.

Да, зрелище было не для слабонервных. Восемь человек с разорванными глотками, на это было просто жутко смотреть. Алекс узнал в них дорожный рэкет, стригущий свою мзду с проезжающих по этой трассе машин. Все про них знали, но, как говорится, руки не доходили. А если честно, всем на это, по большому счету, было наплевать. И эти отморозки, ничуть никого не боясь, брали деньги со всех, с кого могли. Старлей подошел и, посветив фонариком, рассмотрел ближайшего из убитых. Разорванное горло и выпученные от страха глаза наводили ужас.

– Они-то, конечно, мразь, но кто же их так? – подумал Алекс и задумчиво почесал кончик носа.

Врачи пока отказывались от комментариев, говоря, что тут без экспертизы не обойтись. Это было понятно и без слов, случай для их краев из ряда вон выходящий. Хищников-людоедов здесь до этого не было. Кто-то сообщил, что видел удаляющийся на большой скорости фургон, как у дальнобойщиков. Больше ничего при осмотре найти не удалось, следов на жесткой, высохшей почве не разберешь. Зато предостаточно было растерзанных тел, но вот что они все означали, понять было нелегко. Ведь охотником Котов не был, да и, если честно, не очень-то разбирался в животном мире даже своего края. Поэтому старший лейтенант смотрел на это ошалевшим взглядом и угрюмо молчал. Никаких умных мыслей на этот счет у него не было.

– Что за чушь, – подумал Алексей, ещё раз осмотрев место происшествия и остановившись рядом с сержантом.

– Раз была большая машина, зверей могли выпускать из нее. Это значит, какой-то тип скормил банду рэкетиров хищникам. Но самое интересное, что бандиты не смогли убить никого из зверей. Хотя возможно, что этот человек увез их в своем фургоне, и это более вероятно. Что же получается, они остановили передвижной зверинец или цирк, бред какой-то. И все же нужно узнать, не приехало ли в город что-либо подобное. Честно говоря, версия нелепая. Конан Дойл со своей собакой Баскервилей отдыхает, – продолжал размышлять Котов.

Осмотрев все как можно внимательнее, Алексей с напарником вернулись в УВД. Смена уже закончилась, но, только заполнив все необходимые бумаги, мужчины отправились по домам отсыпаться после бессонной ночи. Благо, что начальство вызвали куда-то наверх, а то вряд ли бы им дали уйти домой.

На следующий день, как только Алекс вышел на работу, он сразу запросил заключение экспертов. Ему выдали документ, который вверг его в еще больший ступор. В принесенной бумаге говорилось, что все восемь человек были растерзаны одним и тем же зверем где-то около двух часов ночи. Котов зашел в кабинет, сел за стол и разложил перед собой все, что было по этому делу. Получалась полнейшая ерунда.

Восемь человек с тремя стволами автоматов и двумя пистолетами на двух машинах остановили фургон. Это то, что было ясно и вполне реально, но дальше шел полный бред. Что-то или кто-то из фуры, а может быть, из леса рядом выскочило, перегрызло им глотки и испарилось в неизвестном направлении. Это нечто по своим признакам напоминало огромного волка. Ко всему этому, они выпустили кучу патронов, но либо не попали, что очень странно, либо этот в фургоне увез убитое животное с собой. Следовало искать фургон. Если, конечно, хищник не из леса, но в этом случае это уже не его забота.

Именно поисками машины старлей и решил заняться в первую очередь. Это была единственная ниточка, которая могла дать дальнейшее направление расследования. В противном случае, он с чистой совестью передаст дело лесникам. Судя по следу колес, это был груженый КамАЗ. Алекс решил опросить ближайшие посты ГАИ. На первом посту перед местом происшествия фуру видели гаишники, но сказали, что КамАЗ ехал нормально, правил не нарушал, и его не останавливали.

– Скорее всего, спали, – подумал Алекс. – Вряд ли бы они не проверили, ведь это их хлеб с маслом.

С этими мыслями он поехал на следующий пост. Подъезжая, он задумался:

– Что если и тут ничего не заметили, это ведь была единственная ниточка, а если она оборвется?