Холодный ветер витал повсюду, разнося запах сырой земли и гнилой плоти, вызывая у Эрика отвращение и дрожь. Он не сразу понял, что его ноги, проваливающиеся в холодный песок, босы, а тело укутано какими-то плотными слоями рваной ткани. Парень не придумал ничего лучше, кроме как пойти на свет, бьющий откуда-то из конца этого огромного коридора. В течении пути, пока он пробирался к туда, глубоко за стенами раздавались странные механические звуки, иногда даже голоса, звучащие подобно галлюцинации. Эрик всё больше понимал размеры этого места, что до потолка приблизительно метров двадцать, а ширина коридора и вовсе сорок.

С каждым шагом Эрик приближался к загадочному свету, который из жёлтого постепенно преображался в оранжевый с оттенком красного. Чем ближе Саммерс подступал к выходу, тем сильнее развеивалась тьма, теплел воздух, а где-то далеко за спиной эхом доносился массивный звук редко слышимых работающих механизмов.

Когда парень всё же добрался до выхода, то произошло две вещи. Сперва свет в мгновение стал в разы ярче, чуть не ослепив Эрика, а затем мощный порыв ветра сбил его с ног, из-за чего парень кубарем покатился вниз по склону, ощущая, как разгорячённый песок забивается под одежду.

Ещё пара метров, и падение окончилось, оставив Эрика лежать на земле. Тот, откашливаясь, с трудом поднялся, щурясь от яркости солнца, занявшего собой половину небо. Звезда не просто ярко сияла, она опоясывалась десятками чёрных линий, как и сами небеса. Это было похоже на астероидные кольца, но в большом количестве и очень чёткие для взора.

Всё вокруг оказалось безжизненной из красного песка пустыней, в которой виднелись, пронзая облака, многокилометровые чёрные пирамиды, больше напоминающие конусы. Сами они неподвижны, но их части-сегменты то и дело шевелились, проваливаясь внутрь или выпячиваясь наружу, выпуская из своих недр полчища каких-то летающих созданий. Разглядеть их не представлялось возможным, ведь они находились очень далеко и высоко, кружа плотным роем по определённым траекториям.

Парень, завороженный увиденным пейзажем и слегка оглушённый воем ветра, вовсе не заметил, как к нему сзади кто-то подошёл.

— Ещё один. Бедолага, — раздался хриплый голос за спиной Эрика.

Тот, вздрогнув, мигом обернулся, увидев перед собой огромного трёхметрового некто, плотно укутанного в лохмотья. Его морда оказалась сокрыта под маской в форме черепа, но кисти рук полностью обнажённые, и поэтому Эрик мог увидеть чёрные пальцы невиданно большого размера.

«Так, успокойся, это не реально. Всего лишь книга. Всего лишь законченная история», — мысленно говорил он у себя в голове.

— Вставай, заблудший, нужно торопиться. Я отведу тебя к твоим сородичам, — монотонно и медленно произнесло существо.

Эрик, не понимая ничего, решил отдаться течению сюжета, ведь другого выбора у него попросту не было, поэтому не стал возражать, а просто поднялся с земли и последовал за сутулым громилой, который повёл его к чему-то длинному и большому, находящемуся метрах в ста.

Стоило им обоим дойти до туда, как Эрик увидел, что перед ним здоровенное, как слон, животное, а именно подобие жука, что был целиком покрыт чёрным, с фиолетовым глянцевым отблеском, хитиновым панцирем. Создание в балахоне надавило на часть насекомой брони, заставив её подняться, тем самым отворив вход внутрь тела гигантского насекомого.

— Проходи, — сказал громила в маске.

Эрик послушно последовал его словам, хоть и не понимал ничего из происходящего. Единственное, что он мог сделать на данный момент, так это просто наблюдать и думать. Ведь он здесь за тем, чтобы найти Хаоса, что казалось парню всё более сложной задачей. Ведь где и как он собрался его искать?

Когда Эрик проследовал внутрь жука, шагнув в просторное пространство, то панцирь позади него закрылся. Тут оказалось тепло, а так же темно и жутко, ведь слышались клацанья и хрипы. Помимо него здесь явно находились и другие, но неизвестно кто, поскольку во мраке было не разобрать.

«И как я вообще собираюсь найти Хаоса? Ну, Готи… могла и больше информации дать», — мысленно ворчал он, пытаясь понять, что делать.

Всё вокруг затряслось, заходило ходуном, что Эрик даже упал на костяной пол. Жук, по всей видимости, поднялся и пополз.

— Осторожнее, — протянул хриплым голосом кто-то во тьме.

— Кто здесь? Я не один? — насторожился Эрик.

— Конечно же нет, — послышалось в ответ, сказанный вибрирующим и крайне низким голосом.

— Кто ты? И почему здесь так темно? — он начал зарываться руками в свои лохмотья, в надежде отыскать в них лампу или что-нибудь подобное, но тщетно.

Во мраке послышались щелчки, и во тьме загорелись два идеально гладких шара, посаженных в глазницы черепа, обтянутого какой-то сморщенной кожей. На челюсти в месте верхних зубов свисали тонкие позвоночники, болтающиеся, словно щупальца. От такой внезапности Эрика вздрогнул и попятился назад.

— Я напугал тебя? — жутко протянуло существо, сидящее напротив, укутанное в плотные лохмотья или даже шкуру.

— Нет. Просто… это было неожиданно, — оправдался он, пытаясь не подавать вида, что был напуган.

Он внимательнее осмотрел создание, которое костлявыми лапами, что торчали из-под лохмотьев, поглаживало животное, похожее на кота. Маленький белый зверёк, потрясывая двумя двухметровыми хвостами, словно гремучая змея, сидел у него на коленях.

— Что происходит? Где я нахожусь? — спросил Эрик.

— А ты разве не знаешь? — медленно произнесло оно. — Неужели тебя так потрепал этот кошмар, что память покинула твой разум? Мир давно уже умирает. Разве не помнишь?

Эрик знал, что находился в книге в теле создания, которое существует по здешнему сюжету. Вот только он не получил никаких знаний касательно происходящего вокруг. И поэтому ему оставалось гадать о том, что творится и где ему искать Хаоса.

«Ох, Готи, если бы я только знал, что всё настолько окажется сложным. Так, стоп. А спросил ли я у неё про то, как именно буду его искать? Да? Или, кажется, нет, — думал он. — Вот же идиот».

— Так, это… что происходит? — обратился он к созданию.

Создание, каждый раз моргая, смыкая веки, закрывало глаза, на мгновение лишая всё вокруг освещения, ведь именно эти глаза являлись источником света.

— Если ты действительно не помнишь. Что ж. Я расскажу, — лениво говорила существо, поглаживая сидящего на коленях кота. — Мир уже давно на грани погибели. Ещё месяца четыре назад всё вокруг было покрыто пышными лесами, жизнью и миллионами живых. А теперь осталась одна сплошная пустыня. Даже воды высохли, а на их местах только бескрайние пустоши. Неужели не помнишь?

— Нет, — честно говорил парень.

— Это даже хорошо. Кто помнит — те оплакивают прошлое, не выносят настоящего, бьются в агонии. Не все, но многие. И небо теперь стало мёртвым своим цветом. И звезды угасли, точно отвернулись от этого вымирающего мира. И теперь остатки тех, кто не погиб, пытаются выжить. И мы с тобой одни из них.

После услышанного всё начало проясняться, и теперь Эрик имел более чёткую картину представления об окружающем. Теперь оставалось понять, как именно и где искать Хаоса. Если тот мог быть в любом персонаже этой истории, то надо было пытаться узнать в каком именно. И, как сказала Готинейра, книги читаются здесь именно способом погружения, наблюдения за историей. А легче всего следить за историей глазами персонажа, у которого всё на виду, который может пробраться куда угодно, и никто и ничто не будет ему помехой.

Именно так размышлял Эрик, пытаясь понять, как действовать дальше. Теперь он уже имел план, преисполнился уверенностью. И предполагал, что ему следует искать именно сильное создание, способное проложить и пробить себе путь где угодно. Ведь именно такой персонаж способен максимально долго задержаться в истории данной книги. Значит, следовало искать некто подобного.

— А куда мы едем? — очередной раз поинтересовался он.

— Туда, где покой, — с каким-то нежеланием ответило существо.