Вниз сорвалась одна капля, другая — прямо на листок с очертаниями лица. Секунду спустя у Джейка подкосились ноги, и он упал вместе с Ральфом. Оба ударились о сваленные на проходе гнилые доски, раздался треск и неприятный хлюпающий звук. Снаружи с беспокойным карканьем заметалась, захлопала крыльями ворона.

Волоча за собой ножку стула, Лили подползла к Джейку. Изо рта у него шла пена, пальцы царапали землю. Один трудный, тяжелый вздох — и он обмяк. И ничто в его застывших чертах больше не вызывало ни симпатию, ни ужас.

— Невероятно, — прошептала Лили и невольно отодвинулась. — Одна капля крови убила человека.

— Как Ральф? — вмешался Деррик.

Тот лежал на боку, неуместно нелепый в одежде на несколько размеров больше. Лили приблизилась, перевернула его на спину, непослушными руками распахнула пальто, расстегнула рубашку — отломанные пуговицы запрыгали по полу. Покрытая синяками грудь едва вздымалась.

— Все в порядке, он жив.

Для уверенности Лили обнажила его запястье и попробовала нащупать пульс. Не смогла. Губы Ральфа синели на глазах.

— А нет, уже мертв.

Превозмогая боль, она поднялась на ноги и взглянула на Деррика. У него как-то странно дрожал подбородок — будто вот-вот расплачется.

— Идем отсюда, — предложила Лили. — Я помогу тебе встать.

И протянула ему руку — свободная, цельная и пустая.

========== 18. Эпилог ==========

За три месяца волосы Лили немного отросли. Ветер выпутывал пряди из берета и трепал, пока она стояла у дверей школы; но это был не жестокий ветер Севера, а другой — мягкий, ласковый, весенний.

Занятия кончились. Стайки подростков выпархивали наружу одна за другой, мешались, галдели. А вот и он — конечно, в окружении друзей, в шапке с помпоном, с набитой книгами сумкой, застегивающий куртку на ходу.

— Дерек! — крикнула Лили и замахала рукой.

Он оглянулся, остановился. Нахмурился. Потом что-то сказал приятелям, и те отправились дальше без него.

— Привет! — Лили сама подбежала к нему. — Прости, что так внезапно. Я нашла в телефонном справочнике номер твоей школы. Вернее, я не знала, что она твоя, просто прикинула, что она ближе всего к дому…

— Боишься матери показаться, да? — съехидничал Дерек. — Ты бы знала, как мне за тебя влетело! Неделю сидеть не мог. А отец со мной до сих пор не разговаривает. Ну и черт бы с ним.

— Прости! — Вспыхнув, она схватила его за рукав. — Я правда хочу извиниться перед тобой. Давай посидим где-нибудь? Не хочешь мороженого?

— Это можно, — степенно согласился Дерек.

Лили обрадовалась: значит, он не так уж злился. Неподалеку от школы нашлась скромная кондитерская, где они и устроились. Оказавшись за столиком с грязноватой полосатой скатертью, Дерек заказал себе два пирожных и чай и немедля принялся за еду. Лили, взяв кофе, наблюдала за ним с несмелым умилением.

— Ну так что ты хотела? — спросил он с набитым ртом. — Ты же не кормить меня пришла?

— Да, — спохватилась Лили, полезла в карман юбки и достала мятый конверт. — Держи, это тебе.

Дерек сгреб подарок заляпанной кремом рукой, развернул. Вынул несколько купюр и свое разрешение на переход границы. Поднял глаза на Лили.

— У меня в копилке было меньше денег.

— Я не помню точно. — Она неловко улыбнулась. — Да и велосипеды подорожали.

— Где ты их взяла? Своровала?

Небрежно брошенное слово укололо сердце, но Лили послушно проглотила пилюлю: учитывая, при каких обстоятельствах они виделись в последний раз, подозрения вполне заслуженные.

— Деньги я заработала, так что бери спокойно. И в Центре я уже нашла работу. Красть больше никогда не буду.

Она не лгала: на Севере, не имея возможности даже зализать раны, она мыла тарелки и драила полы, пока Деррик пристроился разнорабочим на день и охранником на ночь — разумеется, после того, как несколько раз кряду его обманули.

Работали без выходных, почти не спали и совсем не виделись. Но это было к лучшему: после пережитого они избегали друг друга. Вместе держались по нужде — и потому что привыкли делить невзгоды. Иногда, если свободное время совпадало, Деррик сдержанно интересовался самочувствием Лили, помогал перевязывать ногу, а потом они без лишних разговоров валились спать: кто на раскладушке, а кто и на полу.

Так захлебнулись в усталости и совместные скитания, и попытки друг друга искалечить и согреть. И вовсе не из-за того, что вместе с проклятием отпала болезненная зависимость Лили; просто теперь она стыдилась смотреть Деррику в глаза.

В бешеной гонке, перебиваясь грошовыми подработками, голодая и ночуя в вонючей конуре, они скопили деньги на обратный путь. Взяли билеты на один поезд, на соседние места, но всю дорогу промолчали. Ночью Лили дремала у Деррика на плече и думала, что это их последняя близость.

Так и вышло. На вокзале он протянул ей руку и спокойно сказал, что больше их ничего не связывает. Лили молча приняла его решение, но долго не могла сдвинуться с места, глядя ему вослед. Ныло, обливалось кровью сердце: куда Деррик пойдет? Что с ним будет? Он странствовал, выживал, обретал и терял друзей, попадал в глупые истории, но в конце пути остался таким же бездомным, раздавленным и одиноким, как и в тот день, когда явился в Серую деревню. Лили знала, что он пропадет; а еще знала, что ему не помочь. Она стала немного мудрей.

— Ты не украла, а одолжила, — вмешался в ее мысли Дерек. — Все в порядке. А как там Деррик?

— Мы расстались несколько дней назад. Больше я его не увижу. — Она старалась быть спокойной, но ощутила, как голос дрогнул.

— Тебе грустно?

— Я справлюсь. — Лили улыбнулась и неожиданно для себя призналась: — Просто он мне немного нравился.

Тактично опустив взгляд в тарелку, Дерек молча принялся за второе пирожное.

— Кстати. Я ищу свою подругу Маргарет, — сказала Лили, решив перевести тему. — Но ее нигде нет. Наверное, она обиделась на меня. А ведь у меня больше никого не осталось.

— А как же я? — спросил Дерек.

Лили взглянула на него с благодарностью:

— И ты. Маргарет и ты.

— Мы ведь продолжим общаться?

— Обязательно. И еще… — Повинуясь порыву нежности, она схватила салфетку, достала из сумочки карандаш и быстро начеркала адрес. — Я пока живу тут. Мне дали комнату в общежитии. Если когда-нибудь захочешь сбежать из дома… Или даже просто в гости — приходи. Я буду рада.

— Спасибо, — сказал Дерек со странной серьезностью.

— Ну, не буду дальше тебя задерживать. — Смущенная, Лили поднялась, не дожидаясь, пока он допьет чай.

Через несколько минут она шагала по тротуару в городе, ставшем привычным, перебирала впечатления дня и думала о пробившейся в адрес Дерека теплоте. Парадокс: всю жизнь этот мальчик вызывал лишь заочную неприязнь, но сегодня Лили всерьез захотела стать для него старшей сестрой. Прежняя ненависть была ложью — как и любовь к Джейку. Как и желание родить ребенка. С этими чувствами покончено; теперь осталось забыть Деррика.

Лучше сдружиться с братом, найти Маргарет и начать жизнь сначала. Хотя бы попробовать. Впереди еще много работы: даже без проклятия понять, принять и изменить незнакомку-себя сложно. Это война взаперти, где никто не услышит и не придет на помощь. И нет никакого предопределенного будущего — есть только будущее, которое можно создать и уничтожить самому.

***

Поскользнувшись на обломке кирпича, который торчал в луже сиротливым стражем, Деррик оступился и промочил ноги. Башмаки безнадежно рассохлись, с каждым шагом подошвы норовили оторваться.

Деррик выругался про себя и натянул шапку на глаза. Он выглядел подозрительно и знал об этом. Наверняка к нему до сих пор не прицепились лишь потому, что ранним утром все местные пьяницы спали беспробудным сном. Но одного он намеревался разбудить любой ценой.

Когда в поле зрения показался знакомый просевший дом, Деррик вздохнул с облегчением: боялся заблудиться. Без лишних церемоний он подбежал поближе и забарабанил в дверь. Прислушался. Постучал еще раз. Тишина. Только в окне сбоку на секунду колыхнулась занавеска.