– Анатолий никогда на юг не улетает! И он – волшебник, – уверенно сказал Цезарь.

– И что ты хочешь у него попросить? Заячью крепость? – совсем не весело вздохнула зайчиха. – Или чтобы он превратил нас самих в охотников?

– Пока не знаю, – покачал головой Лопоухов. – Но у меня такое чувство, что нам помочь может только он. Руська, – теперь отец снял со спины рюкзак и обратился к сыну, – ты не слышал о старом аисте?

– Конечно же слышал, папа, – ответил зайчонок. – Я знаю, где его дом. Бегите за мной!

Руська самостоятельно выбрался из рюкзачка и понёсся по опушке вдоль поля. Взрослые зайцы пустились за ним. Только серые вороны, мирно клевавшие торчащие из перепаханной земли редкие корешки, увидев, как пронеслись три маленьких пушистых вихря, удивлённо раскрыли клювы и чуть не свернули от любопытства шеи.

Лопоуховы остановились на краю широкого и глубокого оврага. Никогда ещё они не заходили так далеко от дома. И дело не в том, что овраг был так уж действительно далеко, просто нормальные звери (в смысле – не хищные) этот район леса благоразумно стараются обходить. Понимают, что недаром его прозвали Волчьим Логом.

– Куда ты нас привёл, Русенька? – изумилась зайчиха.

– Вон, смотрите! – показал зайчонок на ту сторону оврага.

На самом краю, вытащив из осыпавшейся земли страшные узловатые корни, устремила в небо пушистую крону высоченная сосна. На самом верху её виднелось огромное сооружение. Гнездо аиста. Во все стороны из этого гнезда, словно лучи, торчали острые золотистые ветви.

– Это и есть дом Анатолия, – сказал Руська. – Мне Жора рассказывал, что этот аист может всё. И даже больше, чем всё!

– Жора? – удивился Цезарь. – Ты нам никогда не говорил о своём друге. Кто он такой?

Зайчонок понял, что сболтнул лишнее, и теперь сидел, зажмурив от страха глаза. Или не от страха. От волнения. Проговорился! Что же теперь будет? Маме можно было бы сказать и неправду, но папа быстренько раскусит ложь. Запираться бесполезно. Ай, чего уж!

– Жора… Ну-у… Он из лога, – прошептал Руська.

– Из какого лога? – спросил отец и, строго прищурившись, взглянул на сына.

– Из… этого…

– Из этого?! – в один голос воскликнули родители.

– Да, – кивнул зайчонок. – А что тут такого? Он хороший. Он зайцев не ест!

Цезарь вплотную подошёл к Руське и положил ему лапу на плечо.

– Позвольте вас спросить, юноша, – ехидно спросил он, – с каких это пор волки перестали нами питаться?

Зайчонок скинул с плеча лапу и смело уставился отцу в глаза.

– А вас позвольте спросить, – с интонацией, заданной Цезарем, ответил он, – с каких пор зайцы предпочитают кору капусте?

Зайчиха рассмеялась.

– Ладно вы, перестаньте ссориться, – весело проговорила Зоя. – Из всякого правила есть исключения. Так Жора – это волчонок? Ответь, сынок.

– Ну, волчонок, – кивнул Руська. – И что?

– А его родители про тебя знают? – поинтересовался отец.

– Он с дедом живёт, – пожал плечами зайчонок. – Я Рык Хрустычу, Жориному дедушке, на день рождения твою куколку подарил. Волчонка из лыка. Помнишь, ты тогда искал? Прости. Это я украл.

– Чего уж теперь-то, – отмахнулся игрушечных дел мастер. – Забыли… Только больше так не делай, хорошо? Всегда можно и попросить.

– Да, папа. Можно, – ответил Руська. – Я больше не буду.

– Чудики вы мои, – нежно произнесла зайчиха. – Скажите-ка лучше, как нам на ту сторону перебраться?

Вместо того чтобы ответить матери, зайка подбежал к стоявшему поблизости пеньку и застучал по нему лапками. Быстро-быстро! Как по барабану. В ответ на прогремевшую дробь из оврага выскочил огромный серый волк. Цезарь с Зоей аж попятились от страха. Зато зайчонок приветливо улыбнулся хищнику и запросто к нему подскочил.

– Здравствуйте, дядя Рык! – весело поздоровался он с волком.

– Привет, Руська, – гавкнул волк и почему-то облизнулся. – Уже проснулся, смотрю? А Жорик ещё дрыхнет, лентяй. Прям не знаю, что с ним и делать. Совсем от лап отбился. Вон, с зайцами дружит!

Волк пристально посмотрел в сторону Руськиных родителей. Те стояли, прижавшись спинами к толстому дереву. Боялись пошевелиться, понятное дело.

– Твои? – строго прищурившись, спросил волк.

– Мои, – ответил зайчонок. – Помогите нам, а? Дядя Рык!

– Помочь? – волк аж присел от такой наглости. – Зайцам? Да ты, парень, совсем запутался. Не забыл, с кем разговариваешь? Я ж хищник!

– Ну, пожалуйста… Дядя Рык… – жалостливо заныл Руська. – Вы ведь тоже зверь! Мы от охотников спасаемся.

– Охотники в нашем лесу? Где? – настороженно спросил волк.

Потом огляделся. На загривке дыбом поднялась шерсть, страшная пасть раскрылась, явив зайцам огромные жёлтые зубы.

– Там, – ничуть не смутившись, показал зайчонок лапой в сторону Круглой поляны.

Рык с облегчением выдохнул.

– Ф-фу, ну и напугал ты меня, заяц, – сказал он. – Нельзя ж так, право слово… Хорошо. В такой ситуации зверь должен зверю помочь. Всё верно. Но в другой я б на вашем месте поостерёгся… Так зачем я вам понадобился?

Волк перевёл взгляд с Руськи на родителей.

Цезарь, немного осмелев, подошёл поближе.

– Простите, уважаемый Рык…

– Хрустович, – подсказал волк отчество.

– Нам бы, Рык Хрустыч, на ту сторону перебраться, а? – заяц просительно посмотрел на хищника.

– Пойдёмте за мной, – позвал без лишних вопросов волк и исчез в кустах.

– Мам, ты с нами? – позвал Руська.

Чуть заметная волчья тропа вела через овраг прямо на другую сторону. Естественно, без такого провожатого семья зайцев ни за что бы не осмелилась по ней пройти. Да и сейчас было страшновато. Но задачу надо срочно решать. И надежда только на Анатолия, к дому которого другой дороги не проложили.

Когда путники оказались уже внизу, Рык резко остановился и обернулся.

– Постойте. Уж не к старому ли аисту вы собрались? – спросил он.

– К нему, – ответил Цезарь, – а что?

– Ничего, – ответил волк. – Только он здесь больше не живёт. Переехал с неделю назад.

– Куда он переехал? – подала голос наконец-то пришедшая в себя Зоя.

– Да за Буреломы. Сказал, там ему спокойнее. Но на юг не улетел, это я точно знаю.

Зайцы встали, как вкопанные.

Известно, что иногда можно договориться с волками, найти общий язык с филином и даже с коршуном… Но в Буреломы! Туда идти уж совсем небезопасно. Дело в том, что эту часть леса обходят даже некоторые люди. И не только потому, что Буреломы расположены в местах труднопроходимых – за болотами. Но ещё и оттого, что обитатели их, мягко говоря, не очень-то дружелюбны. На Топком Месте перед Буреломами живёт не слишком добрая, зато невероятно многочисленная скользкая семейка – Гадюшины. А если через топь перебраться и удастся, среди поваленных деревьев можно запросто угодить в лапы хитрых плутовок Лискиных – мамы и дочки. Лизавета с Люсей зайцев очень любят! Только не с точки зрения приятности компании, а исключительно на завтрак, обед и ужин.

Рык Хрустович здорово озадачил Цезаря. Взрослый заяц стоял теперь растерянный и не мог придумать, как его семейству поступить. Может, вернуться домой? Может, ушли охотники?

Нет, эти ушли – придут другие. Несколько лет назад в лесу охотников было полным-полном. Тогда и звери здесь селились редко. Это в последние годы люди куда-то запропастились. И только лесные жители начали возвращаться, только-только вздохнули свободно, как – на тебе! Снова несчастье… Что прикажете делать? Новый лес искать? А запасы? Да и кто ж из приличных-то зверей, глядя на зиму, дом покидает? Так и вовсе без крыши над головой можно остаться. А то и вообще погибнуть.

– Что закручинился, Лопоухов? – спросил волк.

– Да вот думаю я, Рык Хрустыч, что теперь не только нам, но и вам житья в лесу не станет. Если человек с ружьём сюда вернулся, зверю места не останется, – грустно проговорил Цезарь и посмотрел на супругу.