- Кто из вас Ансельм д′Этти ?- поинтересовался рыцарь дребезжащим металлическим голосом.- Я пришёл за его дочерью.

Жаклин завизжала и повалилась на пол. Господин д′Этти подхватил её. Я выхватил меч и устремился к непрошеному гостю. Не слишком-то приятно биться с бронированными незнакомцами, когда на тебе нет даже кольчуги, но что ж тут поделаешь. Чёрный рыцарь отразил мой хаотичный наскок и сам перешёл в атаку. Противник потрясающе владел оружием - мне пришлось пережить несколько неприятных минут, но всё же я не дал поразить себя.

Однако, и с ним ничего нельзя было поделать. Незнакомец казался неуязвимым. На ложные выпады он не попадался, а моё преимущество в маневренности сводил на нет переносом центра тяжести с одной ноги на другую и мелкими перемещениями.

И вдруг я понял, что происходит. Чёрный рыцарь применял в бою те же приёмы, которые обычно были присущи мне, да ещё и просчитывал мои действия на два-три хода вперёд. Это предстояло обдумать, переварить и принять какое-то нестандартное решение. Я шагнул назад, чтобы перевести дух.

- Посмотри на себя,- проскрежетал рыцарь, указывая остриём своего меча мне на грудь.

Я взглянул в указанном направлении и увидел на балахоне быстро расплывающееся кровавое пятно. Но как же это, он ведь меня даже не задел !

Мои ноги подкосились. Под громкий смех противника я сел на пол и завалился на бок.

***

В полутёмном зале за длинным столом сидели две дамы. Я осторожно коснулся плеча Жаклин, но она даже не пошевелилась. Зато вторая была оживлена и весела.

- Кто ты ?- спросил я её.

Во мне теплилась мысль, что лицо этой женщины мне откуда-то мне знакомо.

- А тебе какое дело ? Смотри, какой любопытный. Впрочем, перед смертью я могу тебе сказать.

- Ты собираешься умереть ?

В ответ женщина рассмеялась. Должен признать, что мне приходилось слышать гораздо более приятный смех.

- Нет, умереть собираешься ты, причём довольно скоро. А я - мадам д′Этти.

- Мать Жаклин ?

- Да ну, скажешь тоже. Эта девка мне никто. Я вот тут собралась её уничтожить.

- И за что же ?

- А это не твоё дело. Просто мне хочется её убить. Разве это недостаточная причина ?

- Вполне достаточная,- вынужден был согласиться я.

Жаклин продолжала сидеть неподвижно, совершенно не проявляя интереса к происходящему. Прямо кукла, если не сказать грубее.

- И тебе дорога туда же, продолжала ведьма.- Не надо было путаться у меня под ногами.

- Это ещё кто у кого путался !

- Давай-давай, поговори мне тут ! Выбирай, кто умрёт раньше: ты или эта девка ?

- Удивляюсь,- сказал я,- как это у меня до сих пор хватает терпения стоять тут и спокойно с тобой разговаривать.

Ведьма придвинула к себе блюдо с фруктами, отщипнула виноградину и, засунув её в рот, уставилась на меня.

- А что ты можешь сделать ?- поинтересовалась она.

- Ну, например, насадить тебя на меч.

- Ах, да, ты же у нас великий воин. Попробуй для начала вот этого.

Жареный поросёнок вдруг вскочил со своего блюда, встряхнулся, брызгаясь во все стороны жиром, взвизгнул и, обнажив клыки, прыгнул на меня. Не сходя с места, я одним ударом разрубил его надвое. Половинки поросёнка, жалобно повизгивая, разбежались в разные стороны.

Ведьма несколько раз лениво хлопнула в ладоши.

- Я буду навещать тебя в аду,- пообещала она.

Из тёмных углов замка начали выходить фигуры, закутанные в чёрные плащи. С каждой минутой их становилось всё больше. В воздухе запахло мертвечиной. Я метнулся к ближайшему недругу и мечом отхватил ему голову. Но это его ничуть не смутило - он продолжал медленно идти на меня.

- Давай, сражайся !- веселилась ведьма.- Бей их, руби !

Жаклин, не меняя позы, запела песню на незнакомом языке на мотив похоронного марша. Голос её, обычно приятный, эхом отдавался от стен и, смешиваясь с хохотом ведьмы, ужасно меня раздражал. Мои враги принялись сбрасывать плащи, обнажая гниющее мясо и кости.

- Какого чёрта ?!- заорал я.- Да заткнись же ты, Жаклин !

Песня резко оборвалась, умолк и смех. Мертвецы окружили меня плотной толпой и ожидали только знака, чтобы напасть.

- Что это ?!- послышался вопль.- Откуда ?!

Теперь пришла моя очередь смеяться - на щеках ведьмы появились гнойные язвы, сочащиеся сукровицей.

- Вот тебе, тварь !- торжествующе воскликнул я.- Получай ! Что, нравится ?!

- Этого не может быть,- в полном отчаяньи бормотала ведьма, прикрывая щёки ладонями.

Я посмотрел на неё, сидящую на фоне стола, уставленного всевозможными блюдами, и вдруг словно молния полыхнула в моей голове.

- Этого не может быть,- потрясённо повторяла ведьма.

- Может,- возразил я,- Это тебе не свининой бросаться. И я теперь знаю, кто ты такая на самом деле.

От яростного вопля ведьмы в окнах повылетали стёкла. Я глубоко вздохнул и вышел из транса.

***

Надо мной склонился господин д′Этти.

- А ты говорил: "поединок", "линия на лбу", "разрубаю за пять минут". Что кривишься ? Посмотри, сколько ты с ним провозился, и всё без толку. А я завалил почти с первого удара. Это истукан - внутри его пустота.

Я не стал спорить с ним в дискуссию относительно боевого искусства привидений и прочей нечисти. Посмотрел на разбросанные по полу чёрные доспехи, поднялся на ноги. На моём балахоне не было и капли крови. Чёртова ведьма довольно лихо задурила мне мозги.

И вдруг меня пронзила тревожная мысль.

- Где Жаклин ?!

Господин д′Этти беспомощно огляделся по сторонам. Слуги пожимали плечами.

- Идиот вы эдакий !- заорал я.- Бегом на кухню !

- Зачем ?- удивился господин д′Этти, устремляясь всё же за мной.

- Затем, что ваша кухарка - ведьма. Я узнал её, когда был в трансе.

- О, чёрт,- ответил господин д′Этти.- Вот только этого мне не хватало для полного счастья.

Мы ворвались на кухню и увидели сражённую ужасом кухарку с язвами на щеках, а также не менее потрясённую Жаклин, только-только вышедшую из транса. Она таращила на нас глаза из самого дальнего угла.

- Вот ты где !- воскликнул я, бросаясь на ведьму с мечом и перекрывая ей путь к Жаклин, к которой, впрочем, устремился господин д′Этти.

Ведьма опрокинула большой котёл с горячим борщом, в надежде обварить мне ноги, но я успел вскочить на табуретку. Господин д′Этти поднял дочь на руки и мужественно, лицом к лицу, встретил дымящиеся потоки картошки и капусты. Ведьма кинулась в дальний угол кухни.

- Куда ?!- возмутился я и, соскочив на пол, нанёс ей удар.

Кухарка инстинктивно подставила под него руку, и меч снёс её по самый локоть. Ведьма страшно закричала, пятясь назад. Оглянувшись на семейство д′Этти, я упустил момент, когда в руке колдуньи оказалась метла.

От глупости и идиотизма не застрахован никто. Возомнив, что ведьма собирается использовать метлу в качестве оружия, я принял оборонительную стойку, дав кухарке время и простор для того, чтобы вскочить на это орудие верхом и вылететь на нём в окно.

- Папаша, может кто-нибудь достать её из арбалета, пока она летит над двором замка ?

Господин д′Этти помчался вызывать охрану, но было уже слишком поздно. На полу, в луже борща чернела и ссыхалась отрубленная рука ведьмы. Посреди кухни плакала Жаклин.

***

- Итак, папаша, кухарка была вашей любовницей и всерьёз собиралась за вас замуж.

Господин д′Этти печально посмотрел на меня. Мы с ним спускались с крепостной стены, куда лазили уточнить, в какую сторону полетела ведьма.

- И всё-то ты знаешь,- проворчал он.- В своё время она была такой красавицей, каких мало. Должен тебе признаться, что я прямо с ума по ней сходил. Теперь-то мне понятно - без колдовства тут тоже не обошлось.

- И в еду она могла подсыпать всё, что вздумается. Отсюда и галлюцинации.

- Она тебе сама это всё рассказала ?

- Догадался. Ведьма представилась мне госпожой д′Этти.

- Вот змея. Видишь ли, она почти добилась своего. И быть бы этому замужеству...