- Я-то чем могу вам в этом помочь? - Выставлять обычному человеку такие запросы... Авторитет Шеля в моих глазах понес серьезные потери.

- Мне нужен человек, которому я бы передал свое сознание. А вы поможете мне такого человека найти, - кажется, Шель собрался запутать вопрос еще сильнее.

- И как же передача вашего сознания человеку поможет вам достичь желаемого? - я старался чтобы вопрос прозвучал нейтрально, но, похоже, у меня не вышло. Скепсис из меня только что не капал.

- Его глазами я увижу мир, который оптимизирую. Людей, на которых повлияла моя деятельность. И часть этого останется не только в его памяти, но и в моей.

- Но люди не живут столетиями. А вы хотите еще и жизнь себе продлить, - уцепился я за явное противоречие.

- В период, пока мое сознание будет находиться в теле человека, я смогу сократить расходы энергии на поддержание моего функционирования здесь. Даже с учетом того, что часть своих функций я буду выполнять в автоматическом режиме, а для выполнения других потребуется связь между моим сознанием в теле человека и программой, управляющей автоматическим режимом, экономия энергии составит почти восемнадцать процентов! А когда человек умрет, я просто вернусь к функционированию в том же режиме, что в настоящее время, - Шель, кажется, гордился собой. Похоже даже, что гордился заслуженно, вот только...

- Вы что же, предлагаете мне отдать свое тело под ваше сознание?! - возмутился я.

- Ну что вы, нет, конечно, - Шель попытался меня успокоить. - Я же сразу сказал, что предлагаю вам найти для меня такого человека. И я не собираюсь полностью менять его сознание на свое, мне будет достаточно использовать половину срока его жизни. Вторая половина останется ему. Более того, у вас ведь есть организация, работающая по направлениям цивилизационной оптимизации?

Эх, слышали бы Шеля 'золотые орлы'... Интересно, возгордились или обиделись бы?

- Я готов потребовать от них, чтобы все переговоры между ними и мной велись через ваше посредничество. Вы же понимаете, насколько выгодно это будет для вас, - Шелю на конкурсе искусителей выступать бы!

Но вообще интересно. Очень, я бы сказал, интересно. То, что предложения Шеля меня более чем устраивают, это даже не обсуждается ввиду очевидности. То, что Шель хочет хотя бы в чужом теле выбраться из пещеры, изрядно надоевшей ему за сотни лет, я тоже понимаю. В принципе, можно и помочь, за такие-то плюшки. Но один вопросик предварительно выяснить не мешало бы...

- Скажите, Шель, а как к такому переселению вашего сознания отнесутся ваши... хм... создатели? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что такая возможность не была ими предусмотрена?

- Мои создатели не оставили мне памяти о себе, - равнодушно отозвался Шель. - Меня создали, заложили базовую программу планетарной цивилизационной оптимизации - и оставили. Раз уж за это время я самостоятельно создал и запустил программы самосовершенствования и никаких последствий это не имело, то не думаю, что создатели напомнят о себе и по такому поводу.

А что, неплохо придумано. Кто никого не знает, тот никого и не выдаст. И похоже, создателям Шеля действительно все равно, как растет и мужает их детище. По идее, конечно, блок против совсем уж недопустимой самостоятельности иметься должен, но раз он так до сих пор и не сработал...

- Прошу прощения, - подал голос Шель, - к нам движутся люди. Мераски.

За ружье Лорка успела схватиться раньше меня, но я уступил ей буквально секунду. Мы уже кинулись занимать позицию у поворота, когда раздался преисполненный иронии голос Шеля:

- Я же говорил, что уничтожу их сам.

Заняв место у поворота и осторожно выглянув, я убедился в том, что Шель не только говорил. Первый же увиденный мною мераск валялся так, как живые не лежат. Тот, что был за ним, показался мне подозрительно похожим на живого, и я выстрелил. Удачно выстрелил, прямо скажу - попал в голову.

- И охота вам в трупы стрелять? - иронию в голосе Шеля сменил сарказм. - Они мертвы. Все.

Действительно, мертвы были все. Правда, пока мы с Лоркой это проверяли, успели потратить по патрону еще на двоих - одного принял за живого я, второго - она.

- Как это вы их? - поинтересовался я.

- Остановка сердца, - ответил Шель. - Мгновенный выход из строя.

- А нельзя было их перебить перед входом? - недовольно буркнула Лорка. - А то нам их теперь из пещеры вытаскивать...

Шель извинительно выдал что-то невразумительное, мол, не подумал. Ну да, он не подумал, а нам с Лориком мертвяков таскать. Но Лорка молодчинка, уела-таки Шеля! Оптимизатор хренов! Лучше бы нам работу оптимизировал...

Трупы из пещеры мы выволакивали, беря каждый вдвоем за ноги. Вытащили наружу, оттащили чуть в сторону от входа и бросили. И так одиннадцать раз. Конечно, две маленьких кучки покойничков перед входом изрядно демаскировали наше прибежище, но с таким стражем это было не принципиально. Найдут нас мераски еще раз - трупов только прибавится. Найдут наши - порадуются. Хотя... Порадоваться-то порадуются, но ведь и удивятся тоже - чего это, скажут, мераски все мертвые, а дырок от пуль ни у кого нету?

Я вернулся в пещеру, вынес наши с Лоркой ружья и сказал жене, что надо сделать.

- Зачем, Феотр?! - не поняла Лорка.

- Ты слышала, что предложил мне Шель? Быть единственным посредником между ним и нашими. Ты хоть представляешь себе, что это для нас с тобой значит?

Лорка призадумалась.

- То есть без тебя никто с ним, - она кивнула в сторону пещеры, - договориться не сможет?

Прошло еще несколько секунд, пока в сознании жены простонародная практичность окончательно не взяла верх над отсутствием образования.

- И лучше будет, если никто не станет спрашивать, кто и как убил мерасков, у которых нет ранений?

- Вот именно, - подтвердил я. - Лишние вопросы нам с тобой ни к чему.

Лорка кивнула и принялась палить в мертвяков. Стреляла и перезаряжалась она настолько быстро, что я за это время успел выстрелить всего трижды. Притоптав в снег стреляные гильзы, я оглядел место происшествия. Нормально, сойдет. Криминалистическую экспертизу никто тут проводить не станет, а так все выглядит естественно.

- И вот еще что, - повернулся я к жене. - Шель обещает сделать так, что у нас с тобой будут дети. Наши дети.

Пару раз хлопнув ресницами, Лорка засияла.

- Правда?! У нас будет настоящая семья?!

- Да, - подтвердил я, - а пока что делай, что я скажу. И все у нас будет хорошо!

Ну вот, Лорку настропалил. В плане, который потихоньку стал вызревать у меня в голове, ей отводилась роль далеко не ведущая, но очень ответственная, и я теперь мог быть уверен: если что, Лорка сделает что надо и как надо. Остался еще вопрос, который стоило устаканить с Шелем. То есть, конечно же, не один, таких вопросов я ему еще как минимум парочку подкину, но этот откладывать нельзя.

- Шель, - позвал я его, вернувшись в пещеру. - А как мы будем связываться? Я здесь всю оставшуюся жизнь проводить не собираюсь.

- Ничего сложного, - отозвался он. - Просто представьте, что вы сидите и разговариваете со мной. Как будто видите это со стороны. И мысленно произносите ваши слова.

Я попробовал. Фразу для контроля взял самую простую и в данной ситуации абсолютно уместную: 'Шель, вы меня слышите?'.

- Слышу, - Шель услышал меня с четвертого раза.

- Ну что ж, отработали, - продолжил я в режиме телепатического общения. - И на какое расстояние эта связь действует?

- В пределах Эрасса - на любое.

- Что ж, хорошо. А теперь, Шель, простите, но мы бы, с вашего позволения, поспали. Продолжим тогда утром.

- Если хотите, на сегодня я избавлю вас от потребности во сне, - предложил Шель. - Причем без последствий для организма.

Пришлось отвлечься от тренировок в телепатии и обсудить вопрос с Лоркой. Ей, как я и думал, было жутко интересно нас послушать, так что и спать она отказалась, и еще минут пять ушло на ее обучение основам телепатического общения.