— Кстати, Катерина, — остановил её Генрих и указал на стальное перо, выглядывающее из сумки. — Отдай-ка это мне.

— Что, не доверяешь мне оружие?

— Не хочу, чтобы ты случайно этим порезалась.

— Держи, — грубо ответила девушка и отдала клинок наёмнику.

Дорога была долгой. Всё это время путники шли, практически не произнося ни слова. Довольно часто им доводилось делать остановки. Из-за своих ран Генрих не мог долго идти, ему приходилось поправлять повязки, дабы не началось кровотечение. Катерина совершенно точно знала, куда идёт, однако такими темпами они не скоро добрались бы до места назначения. И тут им повезло найти помощь.

Выйдя на большую дорогу, они увидели столб дыма, поднимающийся в небо, и услышали звонкие мелодии лютни. Так уже случилось, что им посчастливилось наткнуться на бродячий театр. Такие люди путешествовали по всему Виолу, радуя жителей городов и деревень. Там были артисты, музыканты, акробаты и жонглёры. Сейчас они расставили лагерь, дабы отдохнуть с дороги и отрепетировать свои номера. К появившимся же путникам они отнеслись враждебно. Пара крепких мужчин тут же преградили дорогу и взялись за оружие.

— Кто такие?

— Простите, мы не хотим вам навредить, — тактично произнесла Катерина. — Мы уже несколько дней в пути. Прошу, позвольте нам у вас отдохнуть.

— Уходите! Нам тут лишние люди не нужны. На дорогах и так сейчас полно ворья всякого.

— И это нам говорят двое верзил с дубинами? — высказал Генрих. — Не таким я себе представлял большой театр.

— Что ты сказал, урод? Не хочешь повторить?!

— Ой, я с радостью, — ответил наёмник и положил руку на саблю.

— Парни, прошу, успокойтесь! Не нужно только начинать здесь драку. Актёрам не подобает неистовствовать даже при самой скромной публике.

— Она права, ребята. Опустите оружие, — сказал постановщик труппы и успокоил своих людей. — Вы действительно путешественники?

— Скорее беженцы, — уточнила Катерина.

— Проходите. Еды не дадим, но у костра погреться разрешим.

Мужчина пригласил незнакомцев в лагерь, и те сели в кругу других артистов. Некоторые повторяли свои реплики, другие же отдыхали после тренировок, но поддержать разговор с путниками решился лишь глава группы.

— Моё имя Катерина. А это мой напарник Генрих.

— Приятно познакомиться. Жюль, — поприветствовал путников мужчина.

— Большое вам спасибо, что приютили, — повторила Катерина.

— Ты говоришь, что вы беженцы? Мы тоже, в некотором роде, — сказал постановщик. — Во время войны людям не до выступлений.

— В таком случае, не самое лучшее место вы выбрали. На востоке дела обстоят не лучше, — доложила княгиня.

— Это так, но зато сражений куда меньше. Пока войска пытаются сдержать наступление Вальдара на западе, Золотое царство без труда отбирает земли на севере. Мы же планируем пересечь границу и податься в дальние странствия. В Виоле ловить больше нечего.

— В таком случае нам по пути, — довольно произнесла Катерина. — Возьмёте нас с собой? Мой попутчик может обеспечить вам охрану.

— Этот? — презрительно произнёс Жюль, посмотрев на Генриха. — Нам скорее от него нужна охрана.

— Тогда, что если мы спонсируем ваше небольшое путешествие? — задала вопрос Катерина и протянула небольшой мешочек с золотыми монетами.

— Простите, но мы не берём попутчиков.

— Эй, Жюль, — шепнул один из артистов. — Нам, вообще, нужны деньги…

— А ещё я знаю, как без проблем пересечь границу с Золотым царством…

— В таком случае по рукам, — сказал Жюль и принял деньги. — Пойду скажу группе, чтобы освободили для вас место.

— Было разумно отдавать ему почти все наши деньги? — спросил Генрих, который до этого сидел молча.

— Пешком мы будем ещё долго добираться до границы. А ещё… Те охотники, которые устроили на нас засаду. Я осмотрела их форму. Это княжеские егеря. Значит, кто-то всё же узнал о нас. В таком случае на этом они не остановятся и вышлют патрули. В таких условиях крайне опасно путешествовать в одиночку, а с ними мы можем сойти за артистов, — разъяснила беглянка. — Если повезёт, они нас и через границу провезут.

— Я поговорил с труппой, — сказал, вернувшись, Жюль. — Они освободили для вас место в повозке с реквизитом.

— Крайне признательна.

— А теперь, не могли бы вы рассказать, как именно собираетесь пересечь границу. Нам нужно знать, куда ехать.

— Хорошо, — согласилась Катерина и отошла с постановщиком к карте. — Золотое царство обладает куда меньшей армией, и линия фронта разрозненна. Жители некоторых городов мирно сдались без боя, поэтому туда не стали размещать гарнизоны. Через один из таких городов мы без проблем пересечём границу.

— Вы весьма осведомлены, — задумчиво произнёс Жюль.

— Это проблема?

— Сейчас вы наши компаньоны, я не собираюсь задавать лишних вопросов, — обнадёжил её мужчина. — Однако нам придётся сделать пару остановок по дороге. Коням нужно есть, да и нам самим не помешали бы припасы. Мы хотели заработать немного денег с выступлений.

— Ситуация на поле боя быстро меняется. Но, думаю, на пару спектаклей у нас ещё есть время, — сказала Катерина.

— В таком случае не будем терять времени. Ребята! Собираем вещи! Мы отправляемся!

Объединившись с актёрами, беглецы отправились в путь. Их разместили в последней повозке вместе с театральным реквизитом. Места было очень мало, так что им едва ли было где сесть.

— Никогда не любил театр, — сказал Генрих и взял в руки одну из кукол-марионеток. — Вот честно, что в этом забавного? Длинные затянутые пьесы, а посмеяться можно только с этих неуклюжих кукол.

— Как скажешь, — безразлично произнесла Катерина, отвернув голову.

— Ладно! Что случилось?!

— Не понимаю, о чём ты.

— Как только мы покинули лес, ты всю дорогу молчишь. Что тебя не устраивает?

— Всё в порядке. Я всего-то сама соорудила укрытие, спрятала тебя от дождя, перевязала несколько тяжёлых ран, нашла по лесу твоё снаряжение, целый день сидела и выхаживала тебя… И что после этого? Ты вспылил, стоило мне задать один простой вопрос, и ушёл бродить до наступления ночи! Нет, всё в порядке, Генрих. Просто замечательно.

После этих слов Генрих внезапно почувствовал себя виноватым. Его наняли, чтобы защищать Катерину, но в этот раз это она спасла его. Она не была должна этого делать, в конце концов он всего лишь какой-то наёмник, совершенно чужой ей, однако она его спасла. С одной стороны это было выгодно ей, но как много людей решилось бы на такое? К тому же на протяжении всего их пути она не раз помогала ему, отстаивала перед другими людьми, доверяла ему… А в благодарность он лишь сорвался на неё.

— Прости за то, что тогда накричал на тебя, — виновато произнёс Генрих. — И спасибо тебе за то, что спасла меня.

— Не за что, — всё так же холодно произнесла девушка.

— Я серьёзно. Если бы не ты, я был уже мёртв. Я работаю один, и не привык говорить такие слова, так что прости, если недостаточно искренне.

— Мне этого достаточно, — сказала девушка и улыбнулась. — Мне ведь тоже не часто приходится кому-то помогать. Просто хотелось признания.

— И ещё одно… Тогда в лесу я рассказал тебе то, что никогда ещё никому не говорил.

— Не волнуйся, я никому не расскажу.

— Так получилось, что я поведал тебе свой секрет, — ухмыльнулся Генрих. — Будет справедливо, если ты расскажешь мне что-то о себе. Где родилась? Откуда родом? Как провела жизнь?

— Не думаю, что тебе будет интересно это слушать, — отказалась девушка.

— Ну да… В таком случае, расскажи откуда у тебя эта штука? — сказал Генрих и достал из-за пояса стальное перо. — Это меч? Или что оно такое? Где ты вообще это хранила?

— В футляре от скрипки. Не зря же я его носила с собой, — сказала с улыбкой Катерина. — А вообще это довольно древнее и дорогое лично мне оружие.

— Я слушаю…

— Давным-давно в далёких южных краях у Первого короля появилось дитя. Растил он её словно дочь, обучая искусству, науке и письму. А когда девочка подросла, дал он ей пышные крылья, подарив небеса. С той поры и до наших дней, рассекая облака, она летит к полю битвы туда, где тысячи глупцов бессмысленно проливают свою кровь. Сражает врагов своим острым крылом, обрушая кару на тех, кто некогда разрушил её дом… — с восторженным взглядом поведала Катерина. — Это перо из её стального крыла.