Всё это время за углом здания скрывался ещё один солдат с арбалетом. От одного лишь вида крови у новобранца затряслись колени. Он слышал, как умирали его товарищи один за другим, а он трусливо прятался в стороне. Юноше не хотелось умирать, но моральные муки, на которые он сам себя обрёк, ещё сильнее разрывали его сердце. Подвести товарищей, бежать с поля боя, до конца жизни слыть трусом в глазах окружающих и самого себя… Нет! Не этого он хотел, идя на службу.

В конце концов он вышел из-за своего укрытия, но с ужасом осознал, что было поздно. Все его товарищи были мертвы и лежали на земле, а он остался последним из своего отряда.

— За Виол! — закричал парень и выстрелил.

Арбалетный болт полетел точно в голову мечницы, но так и не настиг своей цели. Доли секунды было достаточно, дабы девушка среагировала на атаку, отклонила голову и пронеслась мимо пехотинца. В следующее мгновение арбалет новобранца вместе с его кистями рухнул на землю. Парень посмотрел на свои руки, но осознание пришло не сразу. Лишь через несколько секунд невыносимая боль ударила ему в голову, и молодой парень закричал во всё горло. Однако его страдания были недолгими. Девушка тут же снесла ему голову.

— Это так ты понимаешь «не привлекать ненужного внимания»? — сказала девушка своей напарнице, которая всё это время наблюдала за боем.

— Да ладно тебе, сестрица, — ответила девушка с двуручным мечом и подошла ближе. — Ты тут кровью замазалась. Дай вытру.

— Ты пьяна! — возразила младшая и оттолкнула от себя руку. — Никогда не понимала, как ты можешь развлекаться с этим отродьем?

— Эти людишки не так уж и плохи. С ними можно хотя бы выпить, не то, что с тобой.

— Сплошной ветер в голове. Поэтому госпожа Арсия и назначила меня главной, — про себя произнесла младшая. — Ладно, пойдём. Скоро сюда прибудет подкрепление. А у нас задание.

— Эй, Мая…

— Ну что ещё?!

— Ты посмотри на это, — старшая сестра сорвала со стены плакат, на котором находился портрет разыскиваемого преступника.

— Генрих, — сказала Мая, увидев рисунок.

— Надо же, он ещё живой. И, похоже, где-то неподалёку.

— Мы ищем его долгие годы… — произнесла Мая и сжала кулак.

— В таком случае, быть может, изменим цель наших поисков? Ты ведь у нас главная. Решай.

***

— Генрих, что-то не так? — спросила Катерина у своего попутчика.

— Не знаю. Что-то предчувствие нехорошее, — задумчиво ответил наёмник.

— Похоже, дождь будет, — сказала девушка, всмотревшись на горизонт позади.

— Да, тучи сгущаются.

Наконец, караван добрался до деревни. Конвоир остановил телеги далеко на окраине и начал дожидаться селян. Мужчина не стал заходить в само поселение из-за бушевавшей там болезни. Вскоре на дороге появилась группа людей, которые пришли за своими брёвнами.

— Где староста? — спросил конвоир, не увидев своего заказчика.

— Слёг от болезни, — сказал селянин, а затем сам осмотрел конвой. — А где чародей? Он должен был прибыть вместе с вами. Мы его ждём.

— Боюсь, с господином Гаспаром приключилась беда.

— Что?! — в недоумении воскликнул сельский мужчина.

Опечаленные жители переглянулись, а затем опустили головы. Они так долго ждали прибытия Гаспара, который единственный откликнулся на их просьбу. Он был их последней надеждой.

— Что ж, я… — не находил слов селянин, — я сообщу в деревне. Вот ваши деньги за лес.

Мужчина с грустью отдал кошель с деньгами, и его товарищи начали перегружать брёвна. Это была огромная утрата для людей, и глубоко в душе конвоир терзал себя за то, что не сумел доставить им мага.

— Эй, вы, — обратился он к Генриху и Катерине. — Помогите этим людям. Вы перед ними в долгу.

— Ох, ладно, — сказал Генрих, вскочил с телеги и помог мужчинам перегружать брёвна.

Затем путники отправились вместе с жителями в их деревню. Там наёмник помог выгрузить лес под деревянные настилы и завести лошадей обратно в стойла. Генрих никогда бы не ожидал от себя такой сострадательности, но именно из-за него эти люди не дождались своего лекаря. После окончания работы мужики развели костёр и приготовили небольшой ужин.

— Садись, ты ведь тоже нам помогал, — сказали один из них и пригласил путников.

— Эй! Что ты творишь? — возразил его друг. — Не видишь, что ли, не наши они.

— И что с того?

— А то, что с ними я есть не буду.

— И я… и я… — отозвались другие работники.

— Откуда тебе знать? — заступился житель и обратился к путникам. — Откуда родом и куда путь держите?

— Родом я с юга, но уже давно живу в Виоле, — ответила Катерина.

— С юга? — удивились мужчины. — Это откуда?

— Очень издалека.

— Ладно, женщина пусть садится, а мужчина постоит в стороне, — решили мужчины.

— Замечательно. Огромное вам спасибо за гостеприимство, — недовольно возмутился Генрих. — Конечно, я ведь всего-то пару десятков стволов перетащил. Чего мне там. Я постою.

Наёмник отошёл в сторону и присел на лавочку рядом с одним из домов. Мужчину очень обидело такое отношение к себе. Все народы не любили своих соседей, но в Виоле это было особенно ярко выражено.

— Пить хочешь? — спросил один из мужчин и подал Генриху кружку.

— Не откажусь, — ответил наёмник и выпил. — Эй! Это ведь обычная вода!

— Ну так, после работы самое то, — сказал селянин и присел рядом с незнакомцем. — Спасибо, что помог нам и… прости их. У нас чужеземцев не сильно жалуют.

— Я это уже заметил.

— К тому же все сейчас сами не свои. Кто друга из-за болезни потерял, кто жену и сына… Тяжело им сейчас.

— Скажите, как давно у вас эпидемия? — поинтересовалась Катерина у своих компаньонов.

— Чего…? — в недоумении спросили селянине, и девушка закатила глаза.

— Как давно люди болеют? — переспросила княгиня более понятным языком.

— А, это! Так уже полгода как. Начиналось всё незаметно. Эту заразу из леса грибники принесли. Сперва мы думали, что они поганками какими-то отравились. Выхаживали их, но лучше им не становилось. Потом заболели их семьи, а затем и соседи. Сейчас у нас половина деревни в кроватях лежит, а пятерых уже похоронить успели, — с грустью поведали мужчины.

— Неужели во всей округе нет ни одного знахаря?

— Так он был. Как-то раз он нашему старосте травы от простуды дал, а того так дрисня одолела, что три дня из хаты не выходил. Ну, мы того знатока к лошади привязали и в чистое поле пустили, — рассмеялись мужики, а Катерина тяжело вздохнула и склонила голову.

— Скажите, а насколько заразна эта болезнь? — поинтересовалась девушка.

— Ну… — задумались мужчины. — Тяжело так сказать, мы ведь не разбираемся. За первые пару дней близкие сразу заболевают, а вот те, кто за ними потом ухаживал, на здоровье не жаловались. Пока.

— Значит, заразно на первых этапах… Разрешите мне взглянуть на пострадавших?

Всех больных местные переселили на окраину деревни. Войдя в дом, открывалось печальное зрелище. Стоны доносились отовсюду. На выставленных в ряд кроватях лежали люди, корчившиеся от боли. Загадочная болезнь отбирала у жертв все силы, лишала возможности ходить и даже встать с кровати… Из-за этого в помещении стоял невыносимый смрад. Сиделки были вынуждены сами кормить больных. Всё, что могли эти люди, — медленно дожидаться своего конца. Сразу при входе Катерина прикрыла нос платком и подошла к одному из больных.

— Мешки под глазами, как от недосыпания, тёмные подкожные пятна по всему телу, ужасная слабость… — говорила девушка, осматривая больного. — Есть ещё какие-либо симптомы?

— Сперва, больные жалуются на сухость во рту, — ответила сиделка. — Затем все говорят о сильной боли в костях.

— А кашель?

— Нет, такого не было.

— Странно… — задумчиво сказала Катерина и выпрямила спину. — Как же тогда они заражают остальных?

Девушка прошлась по комнате и бегло осмотрела каждого больного. И тут её взгляд упал на стакан с водой, стоящий на столике рядом с одним из заражённых.