Не долго думая, Вика выскочила на лёд и направила своего скакуна прямо в пещеру, даже не подумав об освещении. Но проскакав всего метров пять, она чуть было не слетела наземь — замерзший поток резко обрывался, и стояла уже непроходимая каменная стена.

Подоспевшие следом старшие осветили ее факелами. Вика увидела, что поток уходит прямо под каменную глыбу, ни подлезть, ни заглянуть под которую невозможно.

— Ну, вот, собственно, и всё — с досадой пробормотал Регень. — Вот и вся экспертиза. Что скажем в городе?

— Н-да, — протянула Тылзе. — Если бы хоть знать, откуда это начинается.

— Наверное, с самого истока, — откликнулся Дьюлеш. — Иначе бы, этот лед давно бы снесло потоком.

— А где исток, неизвестно? — уточнила Вика.

— Где-то там, в глубине этих скал, — вздохнул Регень. — Более точно нам узнать так и не удалось.

— А у вас нет каких-нибудь тепловых пушек? спросила Вика.

— Нет, — покачал головой Регень. — Они нам как-то не понадобились до сих пор. Да и вообще, приборы тут бесполезны.

— Послушай, — обернулся к Вике Дьюлеш. — Ты ведь так ловко расправилась с крепостью. Вот бы и нам сейчас пробудить небольшой вулкан, река бы и согрелась.

— Да я ведь не умею самостоятельно пробуждать вулканы, — покачала головой Вика. — Крепость уничтожили сами ихмевалты. Они ведь собирались уничтожить нас, а я лишь переправила координаты. Это была чистая магия, а я ведь одна из вас, хонкийцев, не из ихмевалтов.

— В городе уже аврал, — задумчиво произнесла Тылзе. — Ресурсы остальных источников наверняка перераспределяются на жилой сектор. А производство, наверняка остановлено.

Вика окинула взглядом темную пещеру. В неровном свете факелов можно было с трудом разглядеть ее свод, увешенный многочисленными сталактитами. А может, и не сталактитами, может просто выступами камня. Она всматривалась все пристальнее, но так и не смогла разглядеть ничего необычного, что могло бы дать ей подсказку.

— Вот так задача, — произнес Регень. — За много веков мы научились кое-как отражать нападения колдунов. Мы смерились с тем, что им удается заколдовать оружие или разные боевые вещества, вроде пороха, но мы еще не сталкивались с тем, чтобы они лишили нас ресурсов. Конечно, магия тоже не стоит на месте, совершенствуется.

Вика окинула взглядом своих товарищей. Они как будто по команде отвели взгляд. Ну, ясно, не хотят показывать, что полностью надеются лишь на нее одну. А что она может? Они настоящие ученые, отдавшие исследованиям всю жизнь, а она просто сопля, даже школу еще не окончившая. Как же они тут все перенадеялись на пришествие девы Войтто! Причем, больше всего на свете ненавидят магию, а сами ожидают от долгожданной нейтсют совершенно магических результатов. Видимо, в каждом ожидании содержится значительная доля веры в чудеса, так уж устроен человек. А ведь главное, если сказать им такое, то, возможно, навсегда разочаруются в ней.

Вика снова оглядела свод и стены пещеры, напряженно размышляя. Если не нагреванием, то чем же еще можно растопить лед? Вероятно, может помочь химия. Какие-то вещества должны обязательно растворять лед без теплового вмешательства. И тут ее осенило — ну, конечно же — это обыкновенная соль! Ведь это привычное всем вещество состоит из натрия и хлора. Натрий соединяется с водой, вызывая реакцию с выделением теплоты, а хлор, оставшийся без пары выделяется. Значит, решение настолько просто! Выходит, что быть отличницей полезно не только в школе. Честно говоря, она сама об этом раньше как-то не задумывалась. Просто знала, что победитель должен заучивать уроки, какими бы ужасными они не казались. А теперь, оказывается, что за строчками сухих формул скрывается то, что поможет тебе побеждать!

— Сыберад! — воскликнула Вика. — Я знаю, что делать! Нам нужна соль, обыкновенная поваренная соль!

— Ты вспомнила о том, что она растворяет лёд? — тут же откликнулся химик Регень. — Мне это сразу же пришло в голову. Только ничего не выйдет. Ты забываешь, что в нашем мире любое вещество, способное противостоять врагу, давным-давно заколдовано. Реакции не будет, и наука тут бессильна.

— Еще как будет! — воскликнула Вика. — Разве вы не знаете, что соль — не простое вещество?

— В каком смысле? — удивился старый химик.

— В самом прямом, — торжествующе воскликнула Вика. — Если даже соль и не растопит лед с помощью реакции, то уж точно снимет заклятье! Все дело в том, что обычная соль имеет одновременно как химические, так и магические свойства! Или антимагические.

И она принялась рассказывать о том, что на Земле колдуны да и просто осведомленные люди используют соль в самых разных целях — и чтобы навести порчу, и чтобы отвести ее. Как раз этой осенью, во время традиционной поездки на кладбище вместе с родственникам, Вика увидела, что вокруг одной из чужих могил как будто лежит небольшой слой снега. Но какой же снег в сентябре? При ближайшем рассмотрении оказалось, что это мелкая соль, видимо, рассыпанная кем-то из родственников покойного для того, чтобы отогнать злых духов.

— Неужели действует? — изумился Дьюлеш.

— Ну, я конечно, не специалист, — призналась Вика, — но наверное, если бы не действовало, то все эти обычаи не продержались бы на протяжении веков. А вы тут настолько ненавидите магию, что не додумались узнать о ней ровным счетом ничего. Я преклоняюсь перед вашей преданностью науке, но все же оружие врага тоже не мешало бы изучать.

— Так чего же мы стоим? — тут же взвилась старая Тылзе. — Я скачу в город, со мною Дьюлеш. Организуем консоумольцев и привезем столько соли, сколько сможем! Регень, ты остаешься с Войтто.

И они вдвоем выскочили из пещеры с проворством, которого никак нельзя было ожидать в их возрасте.

Когда топот копыт затих вдали, Вика снова подняла факел повыше и принялась осматривать стену, под которой скрывалась ледяная река. Наконец, не найдя ничего нового, спросила:

— Регень, а дальше точно не было никакого прохода?

— Ну, — химик задумался. — кажется, был. — Может, обвалом засыпало, а может…

— Заколдовали, — догадалась Вика. — Ну, последнее легко проверить.

Она выхватил из ножен свой кровный меч и принялась легонько простукивать острием близлежащие участки стены. Камень отзывался глухим, холодным звуком. За несколько минут Вика продвинулась на несколько метров, но так и не нашла прохода. Наконец, она достигла берега реки и без опаски ступила на колдовской лёд. Наклонилась и попробовала простучать мечом в самом низу, где каменная стена касалась застывшей воды. Все безрезультатно.

Вика продвинулась еще на несколько метров по противоположному берегу, потом еще и еще. Она уже было отчаялась, как вдруг клинок ушел прямо в гладкую скалу почти до самой рукояти. Вика чуть не упала от неожиданности, но быстро успела отшатнуться в сторону. Осмотрела стену — никакого отверстия там не было. Попробовала ощупать рукой, нет, и рука не проходила внутрь. Но когда она вновь дотронулась до скалы острием меча, колдовской камень тут же расступился под напором светлой стали.

Вика едва не вскрикнула от радости, но все же сдержалась, понимая, что могут услышать враги. Она повела мечом вправо, и на этот раз в поддельном камне осталась заметная щель. Примерно через полметра клинок уперся во что-то твердое и больше не хотел двигаться. Ага, значит, найден край отверстия. Вика развернула клинок вертикально и повела его вниз, до земли. Потом повела влево, по самому низу. Вскоре меч снова наткнулся на реальную стену. Тогда Вика потянула его вверх. На этот раз он продвинулся вперед метра на два, а вверху пошел полукругом и, наконец, снова спускаясь вниз, достиг начала разреза. В этот самый момент, когда клинок очертил весь периметр отверстия, псевдо-камень неярко вспыхнул и тут же исчез. Вика невольно отшатнулась, затем вгляделась в образовавшийся провал, посветила туда факелом. Отблески огня заплясали на выступах камня и осветили тоннель, ведущий вглубь скального массива.

Молча, чтобы не привлечь внимания врагов, Вика помахала рукой Регеню. Тот все понял и, быстро миновав ледяную реку, присоединился к ней.