Баронесса приняла Александра незамедлительно. Она все еще была одета в пышное официальное платье и было похоже, что только недавно вернулась, видимо, задержавшись по каким-то делам на церемонии помолвки. А может и просто зацепилась языками с кем-то из придворных дам. Гадюшник там был еще тот, но необходимости общаться между собой это не отменяло.
- Ваше сиятельство, - женщина склонила голову, - Рада вновь видеть вас. Чем могу помочь вам сейчас?
- В этот раз я хочу отблагодарить вас, а не попросить об услугах, - Александр ловким жестом достал вексель и уважительно протянул его баронессе, - Обещанная мной награда за платье. И, конечно, ответная услуга за мной. Можете просить почти все, что пожелаете!
- О! Ваше сиятельство! Это очень большие деньги, за ту малую помощь, что я…
- Не скромничайте, баронесса, - вампир улыбнулся, - Вы избавили меня от кучи хлопот, взяв их на себя. Такое я не забываю.
- Право действовать от вашего имени и приказывать им - уже награда, ваше сиятельство, - Тарон продолжала настаивать на своем, так и не прикасаясь к векселю.
- Ладно, - кивнул Александр, с лица которого сползла улыбка, - Что же вы хотите?
- Ничего, ваше сиятельство.
- Хм. Если люди отказываются от денег, значит они хотят чего-то большего. Весь мой опыт говорит именно об этом, - вампир спрятал ненужный вексель обратно во внутренний карман, - И я не люблю быть должником.
- Но я не считаю вас должником, - запротестовала баронесса.
- Так считаю я, - властным жестом Александр указал на гостевой столик, предлагая переместиться за него, - Этого более чем достаточно, чтобы не принимать ваш ответ. Я хочу слышать: что вы хотите? И давайте без ужимок и намеков.
Присев на краешек стула, женщина напряженно замолчала, явно собираясь с мыслями.
- Возьмите меня с собой, ваше сиятельство. Генерал Леонид и я… мы…, - баронесса прикусила нижнюю губу, - Я могу быть полезной вам и вашей будущей жене.
- Ясно. А вы? Хотите стать женой Леонида? - Александр решил немного сменить тему, чтобы прощупать желание баронессы.
- Да!!! - чуть ли не закричала Тарон.
- И вас не смущает, что он простой маг?
- Моего титула нам хватит.
- Я не отпущу Леонида в вассалы короля, - категорично заявил Александр, - Что касается вашего желания стать полезной мне и моей будущей жене, то, во-первых, я уже подобрал Селме наперсницу, а во-вторых, ваша репутация королевской грелки не самая лучшая рекомендация для такого рода дел.
- Я…, - на глазах баронессы появились слезы, но вампир их проигнорировал, - Я не шлюха, ваше сиятельство! И никому не позволю…
- Ничего подобного я не говорил, баронесса. Но, согласитесь, ваша репутация и ваша впечатляющая коллекция любовников королевской крови говорят многое.
- Вы не сможете помешать нам с Леонидом быть вместе, ваше сиятельство!
- Не буду и пытаться, - с ухмылкой заявил Александр и поднялся со стула, - Я покидаю столицу послезавтра. Если не успеете собраться, ждать не буду. Место в моем поезде вы получите, так что отдельную карету можете не нанимать. Ну а чем вы займетесь в Касе… об этом мы поговорим по приезду!
Кивнув обескураженной женщине, герцог быстро покинул ее покои.
Решительность и настрой баронессы понравились Александру, решившему использовать ее там, где она традиционно сильна. Театр, балет, опера, водевиль, оперетта - да мало ли люди придумали различных развлечений и видов искусства, чьи служительницы чаще устраивали свою судьбу в постелях богатых и могущественных лиц, а не на сцене. Вот пусть баронесса и возьмет все это под свое крыло. Герцогству не помешают те возможности, которые открываются при таком развитии событий. Да и разведчики будут довольны. Что касается Леонида, то воевода сам решит с кем ему связывать свою жизнь и делить постель.
Валерианский посол повстречался Александру по пути к своим покоям, видимо мужчина спешил туда же. Специальный посланник магического Совета подобострастно поклонился и тут же протянул герцогу два листа с одинаковым текстом будущего торгового договора. Быстро пробежав по скупым строчкам глазами, вампир убедился, что написанное полностью соответствует их недавнему устному договору и тут же магией подписал оба листа, вернув один из них послу.
- Как вы собираетесь доставить каторжников в Кас?
- Морем, ваше высокопревосходительство. Их погрузят на корабли во Фрезе и выгрузят на пристанях в Касе.
Прикинув маршрут и вспомнив, что Валерия располагает достаточным количеством кораблей, способных ходить и по рекам, и по морям, Александр кивнул послу и пошел дальше.
Когда он вернулся к себе, в гостиной уже сидела Селма и пила чай. Домашний халат, которого еще вчера среди вещей девушки не было, и роскошные тапочки на ногах невесты заинтересовали вампира, и он требовательно уставился на них.
- Подарок его величества, - девушка правильно поняла взгляд герцога, - Охрана проверила. Там в спальне и тебе что-то лежит.
Этим «что-то» оказалось огромное двуспальное одеяло. Оценив размеры подарка и поняв его скрытый подтекст, Александр только покачал головой и, махнув рукой, покинул спальню, вернувшись к невесте.
- Что там? - бесхитростно поинтересовалась девушка.
- Завуалированное пожелание сделать побольше детей, - не стал скрывать смысл подарка короля герцог - ведь и так понятно, чем мужчина и женщина могут заниматься под общим одеялом.
Баронесса смутилась и порозовела, и попыталась скрыть это, уткнувшись в чашку с горячим напитком. Вампир сделал вид, что ничего не видел, и спокойно сел напротив невесты, жестом показав служанке, что тоже не откажется от порции чая, которую практически тут же и получил.
- Как тебе церемония?
- Это было очень волнительно, - честно ответила Селма, - Я очень сильно переживала. Все эти важные люди, гости. Некоторые так смотрели на меня…
- Привыкай. Хотя у меня в Касе и нет такой толпы бездельников. Хвала Демуру, предыдущий герцог предпочитал видеть в своем дворце как можно меньше вассалов.
- И даже гостей не принимал?
- Гостей хватало! - вампир искренне рассмеялся, - Один вот даже погостил в спальне герцогини, оставив ей небольшой подарок, а второй заморочил бедному мужику голову и довел до самоубийства.
- Ужасно! - ахнула девушка.
- Такова жизнь, - Александр пожал плечами, - Кто-то обязательно захочет воспользоваться и твоей слабостью, если она у тебя будет.
- Надеюсь, я буду вам достойной женой и не стану вашей слабостью.
- Обращайся ко мне на “ты”, - в очередной раз поправил девушку герцог, - Мне не нужен официоз в семье.
- Я помню, - Селма виновато опустила глаза.
- Не расстраивайся, - поспешил успокоить девушку вампир, - Веди себя со мной более свободно, и все будет нормально. Ну а со всем остальным я разберусь.
- Хорошо. А когда мы выезжаем в Кас?
- Послезавтра. Я решил взять с собой баронессу Тарон.
- Э… А она…
- Не моя любовница, - улыбнулся Александр, отвечая на вопрос, что был написан на лице Селмы, - В герцогстве тебя ждет девушка, что станет твоей тенью. Думаю, вы подружитесь. А баронесса будет вам вместо советника.
- Анна очень умна. Ее помощь с платьем…, - девушка запнулась, подбирая подходящие слова, - Она меня спасла!
- Согласен. Но не придавай такого значения вещам. Статус и репутацию они создают, но поступки куда важней. Можно быть голой, но все склонят перед тобой головы, как перед королевой, а можно быть в самом роскошном платье и в тебя будут плевать. Репутация баронессы сильно подмочена - помни об этом, но ее опыт пригодится тебе.
- Надеюсь, - Селма стрельнула глазами в сторону служанок, - Я могу прийти к тебе сегодня ночью?
- Можешь. Но пока ты не станешь моей женой, все будет как и сегодня.
- Я на это и рассчитывала, - весело заявила девушка, - Хотя, очень жду, когда мы окажемся в твоем дворце! Думаю, там ты изменишь свое мнение!
- Ха-ха-ха! Свой дворец у меня есть и в столице, радость моя. Здесь дело в другом, но об этом я, и правда, расскажу только в Касе.
