*****

- Племена орков пока удается сдерживать в границах обычных зон их набегов. Все основные крепости и замки держатся нерушимо, хотя неожиданность вторжения тварей и стала для нас неприятным сюрпризом.

- Какими силами мы сейчас располагаем на границе? - молодой император склонился над огромной картой южный территорий своей страны, на которой слуги фигурками показывали положение армий орков.

- Десять легионов, ваше величество, - легат указкой показал на резные фигурки легионеров, - И, конечно же, отряды местной знати.

- Какова общая численность? - император постарался, чтобы его голос не сорвался и звучал ровно.

- Примерно пятьдесят тысяч, ваше величество.

Прикрыв глаза, Марк ругнулся про себя. В последнее время ему стало казаться, что он руководит не самым древним и сильным государством, а огромной ордой, в которой даже старшие чиновники не знают точных данных и не имеют верных сведений о происходящем. Все эти «примерно», «около», «думаем», «предполагаем» уже порядком надоели. Вот и сейчас никто не в состоянии назвать ему точное число вторгнувшихся орков и сказать, сколько именно войск империя имеет на границах против них. Бардак!

- Требуется ли собирать ополчение и объявлять мобилизацию знати в регионах Монтеза и Потенца?

- Нет, ваше величество. Вскоре к десяти легионам, что сейчас успешно противостоят вторжению орков, добавятся остальные двенадцать легионов Бронзовой армии, и мы вышвырнем зеленокожих обратно в степи! Консул полностью уверен в своих силах!

Самоуверенное заявление легата вызвало у императора очередную вспышку ярости, которою он вновь успешно подавил. Префекты обеих упомянутых областей были уверены, что без консолидации сил аристократов атаку орков армия не отобьет. Конечно, это могла быть лишь уловка, благодаря которой префекты планировали увеличить свою власть, но вот тон их посланий скорее говорил о том, что они в панике и искренне не верят в возможности Бронзовой армии самостоятельно справиться с угрозой на границах. И император в этом вопросе был полностью на их стороне.

Элурская авантюра во всей красе показала, что имперские войска уже далеко не те, что были ранее. Истекающее кровью и находящееся в кольце врагов королевство раз за разом успешно громило легионы с ужасающей эффективностью. Хотя именно это и предусматривалось тайным планом императора, но такой скорости и масштабов разгрома не ожидал даже он.

- Раз консул уверен, что справится без дополнительной помощи, то так тому и быть, - Марк решил дать возможность командующему Бронзовой армией либо сесть в лужу, либо победить самостоятельно.

Как бы ни завершилась эпопея с орками, Бронзовая армия станет такой, как надо императору. А если в процессе этого болезненного изменения консул еще и выживет, будет совсем хорошо.Наученный горьким опытом командующий армией всегда лучше нового.

Пройдя вдоль огромного стола с картой и фигурами на ней чуть в сторону, Марк остановился и пальцем потрогал голову фигурки в лохмотьях и на коне. В этом месте южных границ все было плохо даже на взгляд дилетанта, которым император не являлся по умолчанию. Неопрятных фигурок было очень много, а вот красивых и ладных легионеров практически не было, и самое грустное, что имевшиеся были разрезаны армией врага на две примерно равные части.

- Новости есть?

- Нет, ваше величество, - легата рядом с императором сменил высокий седой мужчина в богатом наряде, Изернию на военном совещании представлял лично префект области.

Вторжение кочевников стало еще более неожиданным, чем атака орков, и положение в регионе было по настоящему ужасающим. Все приграничные крепости и замки уже пали, и на эту минуту отдельные отряды кочевников добирались даже до границ областей Молизе и Прато. Из тридцати двух легионов Железной армии половины уже не существовало. Впрочем, и кочевники получили все эти впечатляющие достижения далеко не малой кровью, похоронив в землях империи, по самым скромным подсчетам, не меньше ста тысяч своих собратьев. Именно поэтому префект бросил свою область и примчался в столицу, надеясь получить здесь дополнительную помощь и тем самым принести людям мир.

- Какова сейчас численность основной армии кочевников?

- Около сорока тысяч, ваше величество.

Вновь услышав примерные цифры, Марк скривился, вот только окружающие восприняли это несколько иначе, решив, что император переживает из-за слишком большой армии врага.

- Если вы немедленно двинете остатки Серебряной армии на помощь Изернии, то уже к середине лета никаких кочевников в пределах границ империи не останется, ваше величество!

Услышав про Серебряную армию, император в очередной раз скривил лицо и, уже не скрывая чувства, стукнул по столу кулаком.

- У вас под рукой не менее семидесяти тысяч легионеров, пусть и разделенных на две армии. У вас не менее сорока тысяч ополчения и почти двадцать тысяч милиции. И вы просите еще сил? Не подумав, что они будут нужны и в других местах? - про Элур и Ильхори Марк не стал упоминать специально, время разговора о них еще придет.

- Да, ваше величество, - префект повинно уронил голову, - Сейчас мы уже превосходим кочевников по численности сил, но вся кавалерия потеряна, а пехота…

- Договаривайте!

- Кочевники не принимают бой на невыгодных условиях и отступают. Догнать их мы не можем, а если пытаемся, то обычно войска попадают в ловушку. Из-за этого наши потери неоправданно высоки.

- Другими словами, вам нужна кавалерия.

- Да, ваше величество. Без нее кочевники могут еще не один год гулять по области практически безнаказанно.

- А если отрезать их от степи? - император лично передвинул несколько фигурок, показывая, как две имперские армии могли бы сделать предложенное им, - Вернуть наши крепости обратно.

- Крепостей больше нет, ваше величество. А в чистом поле армия…

- Вымрет, - закончил Марк за префектом.

- Верно, ваше величество.

Еще раз взглянув на карту, император поочередно посмотрел на канцлера и вице-канцлера, присутствующих на военном собрании. Ситуация с кочевниками складывалась ужасно. Единственным светлым пятном во всем вторжении было то, что богатые прибрежные города все еще оставались нетронутыми. Видимо, на этом и надо пока сосредоточиться.

- Регионы Молизе и Прато должны в сжатые сроки собрать конное ополчение и передать его под командование Железной армии. Консулу Серебряной армии надлежит сформировать из оставшихся у него легионов сводный отряд кавалерии численность не менее пяти тысяч всадников и также направить его в Изернию. Уцелевшим легионам Железной армии приказываю прежде всего заняться обороной еще нетронутых провинций и коммун, уделив особое внимание побережью Великого канала. В сложившейся ситуации мы не можем позволить себе потерять еще и Флот Канала.

- Будет исполнено, ваше величество.

Император сделал еще пару шагов в сторону и оказался напротив того места, где на карте были изображены шесть кусочков суши, окруженные водой. Несмотря на полыхающие южные границы, самое болезненное поражение империя потерпела именно тут. Но кроме поражения был еще и вопрос статуса. Южные острова некогда являлись частью того материка, на котором и зародилась человеческая цивилизация. И сейчас ни на одном из остров не стояло фигурки легионера, хотя три из них все еще сохраняли имперский стяг.

- Когда можно ожидать полной потери островов?

- Элурцам потребуется еще минимум две недели. А то и три, - префекта рядом с императором сменил консул в преторианском мундире.

Командующий личной гвардией императора в эти сложные для страны дни являлся тем, кто консолидировал все военные усилия империи, объединяя сведения как от армий, так и от флотов. Правда, власти командовать ими Марк ему не дал, даже несмотря на полную верность генерала.

- Они продолжают грабить? - на этот раз нечеткий ответ не вызвал у императора раздражения, так как владыка страны понимал, чем он вызван.